楽園の悪鬼

１５．その名がもつ〝Ｄ〟の意味は……〈“D”efault（デフォルト）；人の話を聞かねぇ〉

　ふと。だれかの見聞色の覇気が、私にぶつかってくるのがわかった。ソナーのように放たれた、弱くうすい覇気。

　常人ならば気づきもしないだろう、そよ風よりも微かな圧。ただし覇気使いには、はっきりそれと分かる。

　呼応するように、砂漠を走る舟が速度をおとし、カーブを描いて止まる。まきあげられた砂塵が落ち着くより前に、私は地上へおりていった。

　舟というより、サーフボードのような形の板である。

　ぶつぎりになった後ろの部分に、ひょろりとマストが立っており、その左右には幅広の、黒いタイヤが付いている。タイヤだよなあれ、どう見ても。

　この世界のタイヤは、高い。この世界には石油がないため、人工の合成ゴムがつくれないのだ。当然、タイヤのゴムも、天然ゴムから作られることとなり、数は少ない。

　珍しいもん使ってんな。

　サーフボードのような舟体は、ショッキングなイエロー。海にでれば、日差しを反射する波のおかげで、意外と目立たぬ色である。

　中央にはミゾのような部分があった。どうも、そのミゾに〝悪魔の実の能力〟をこめることで、推進力としているらしい。

　乗り手の男がもつ、悪魔の実の能力は、〝火〟。

　ガソリンにも劣らぬその爆発力は、どの海でも舟を風のように進ませるはずだ。

　テンガロンハットを軽く押さえ、男は、黒いブーツで砂地を踏んだ。

「………おれを追いかけてくるとすれば…………お前だと思ってた………」

　黒い半ズボンに、むきだしの上半身。きたえあげられた男の体に、夏島の日が濃い影をつくる。

「久しぶりだな、マジェルカ。………狩人、とは、あまり呼ばれてねェんだろ、今は。楽園の悪鬼だっけな……」

　ギロリと、私を見すえる男の目。

「おれも自己紹介をやりなおす必要がある。スペード海賊団船長、改め………白ひげ海賊団、二番隊隊長、ポートガス・D・エースだ………！」

　三年前になる。グランドラインへやってきた、新人海賊〈ルーキー〉の中の一人がこの男だった。

　あの頃はまだあどけないような顔をして、希少なロギア系・悪魔の実の能力をあやつり、この海を通り過ぎていった。

　きつい目つきも、そばかすの浮いた頬も変わっていない。

　ただし、その体つきは一回り大きくなり、まとう気配は強大になった。あの頃とは比べ物にもならない。

　なにより。

　目の奥が、ちがう。底知れぬ深海を宿したかのような、海の男の目になっている。

　己の海賊団を解散させ、〝白ヒゲ〟の一員となったせいなのか。ただ単純に、この海にもう三年近くいるからか。はたまた、生まれ持った素質か。

　エースは今、大海賊の最高幹部らしい、威風さえ放つ。

「ああ、知ってる。久しぶり」

「おれの方でも聞いてるぜ。ウチの〝オヤジ〟とマジェルカは、飲み友達なんだってな」

「それならもう、見当ついてるかもしれねぇが……。私はあんたと」

「ああ、わかってる………………オヤジに頼まれ、おれを止めに来たんだろう………」

「……んっ？　ちがう」

「ウチのオヤジが過保護で悪ィな。お前にまで迷惑かけちまって」

「……いや、あのな？　エース、私が頼まれたのは」

「だがオヤジが、おれを止めなきゃならねェと思うように、〝息子〟のおれにも、止まれねェ理由がある……！」

　いやな雲行きだ。かすかにうつむくエースの様子に、三年前の記憶がよみがえる。

　エースは、チキュウのマンガ〝ONE PIECE〟の登場人物だ。そして、ストーリーの要となる重要人物の一人でもある。

　こいつがグランドラインに来たら、一度は直接、顔を見に行こう。たしかにそう思っていたが、私から会いにいったわけではない。

　三年前、エース率いるスペード海賊団が、たまたま、私のいる島に上陸してきたのだ。

「悪ィが、マジェルカ。引いてくれ」

　メラリ。

　エースの体が燃え上がる。悪魔の実の能力だ。

　肩からたちのぼった灼熱は、昼の砂漠では蜃気楼のように、ゆらめいて見える。足元の砂は、高温にとかされて、ガラスのように透きとおってゆく。

　エースは言った。

「お前が強いのは知ってる。あの頃は覇気ってモンを知らなかったが………覇気使いなんだろ？　だが、おれも今は覇気使い、強くなった」

「ああ、うん、そうだろうな、そりゃわかるが、」

「おれは引けねェ。女をいたぶる趣味はねェが、お前だけは例外だ。容赦しねェぜ……！」

「ああ、うん、それはいいんだが、待てって、お前ちょっと誤解してるぜ？　まず私の話を」

「お前がどかねェなら、力尽くでも！　お前を倒して、先へ行く………！」

　ドォン！

　と、炎がはぜだ。

　爆発にふきとばされて、私の体が浮く。弾丸のように飛び散る砂と、すべてを食い尽くさんとするる炎。

　直視できないまばゆさの中から、ひときわ熱い拳がとびだしてきた。

「火拳！」

　エースの代名詞、燃える拳を相手にぶちこむ技だ。それは余波だけで、辺り一帯を焦がし尽くす拳。

　威力は、三年前の数十倍か？

「なんだよっ！」

　たった三年でこんなに強くなってんのかよ！　ふざけんな！　私が一体何年かけて強くなって来たと思ってやがる！

　空を走っていた時からすでに、全身を覇気で強化してある。

　イメージでコントロールするのだ。己のシルエットは、どこからどこまでなのか。

　無意識に〝己の一部〟だと判断したものは、肉体と一緒に強化できる。

　いつもおなじ髪型の毛先や、いつも身につけている、ナイフとナイフケースなども、己の体の一部とみなして、覇気で強化してあった。リュックはとっさに遠く向こうへ放り投げてある。

　熱いことは熱いものの、耐えられないほどじゃない。

　ただ。

　女将さんからもらった上掛け！　覇気で強化すんの、忘れた！

　ヒラヒラゆれる薄手の上着は、ジリッと音をたてることもなく、燃やし尽くされ、消失する。

「おーいーぃぃいっ！」　てめぇやりやがったな！？

　思わず、拳を握った。

　下からとんでくるエースの拳に、右フックを合わせる。

　カァンッ………！　と妙な音をはっし、私とエースの拳がぶつかる。一拍おいて、ピキリと、空間のヒビ割れみてぇに炎が走り、消しとぶ。

　エースは後方にふきとんだ。私はくるりと一回転し、砂地におりる。

「もっ、もっ、もっ、もう、なんでこれ、なんで燃やしたああああ！　エーーーーーーースぅうう！」

　女将さんからもらったのに！　女将さんがわざわざ私を心配して持たせてくれたもんなのに！

　そうなのだ。

　三年前、エースと私の出会いは、エースからの襲撃によるものだった。

　こいつ。

　海を眺めてただけの私のことを、スペード海賊団をねらっている賞金稼ぎとカンチガイして、いきなり襲いかかってきたのである。

　ちがうって何度言っても聞かねぇから、しょうがねぇから、倒して踏んづけて言い聞かせたんだよ最終的に！

　悪い奴ではない。人の話をまったく聞かないわけでもない。

　最後は自分のカンチガイを認め、謝罪して、私にメシまでおごってくれた。悪いやつではないのである。

　ただ、最初は、人の話を聞かないのだった。変わってねぇな。

　そこが一番、変わっててほしかったんだけどな……！？

「火銃！」

　ヒガン、とエースは叫んだ。まだふきとばされている最中の体で、火の玉を放ってくる。速い。

　銃身のようにピンとのばされた二本の指から、飛び出してくる紅蓮の弾丸。

　左手でナイフを抜く。火の弾頭を切り潰しつつ、呼吸を整えた。

　落ち着け、私。エースとケンカしに来たわけじゃねぇんだから。

　しかしその間に、エースはもう１つの技を使っていたらしい。

　私をとりかこむように、あたり一面にポツポツと浮かぶ、幻のような小さなゆらぎ。

　この日差しの中では見えにくいが、おそらく、速度の遅い火の玉だろう。

「蛍火……火達磨ァ！」

　ようやく着地したエースが、ぐっと、突き出した手を握りこむ。

　私の周囲に浮かんだ火の玉が、突然、動きだした。加速したその行き先は、私の体。

　火達磨か。イヤな技名だ。

　人の体は燃えにくい。生木とおなじく、水分が多いためだ。体に火がぶつかって、死ぬほどの火傷を負うことはあれど、生きた人間自体が燃えることは稀である。

　火達磨にするための技ならば、ただ火の玉をぶつけるだけではないだろう。爆発するか、体にへばりつくか。どちらにせよ、これを受けるとやばい気がする。

　すばやくナイフをしまうと共に、足へぐっと力を込めて、砂を蹴る。全力で走り出した衝撃が、砂地にクレーターをつくり、はるか地中の岩盤をゆらす。

　背後の〝火達磨〟をおきざりにして、エースへと肉薄した。

「なにっ……！？」

　寸前、足をとめて、ブレーキをかける。殺すつもりも、大怪我をさせるつもりもないのだから、走りこんだ勢いは消さねばなるまい。

　砂をズザザと押しのけながら、すべる足。その余波にのせて、男の腹に、右フックをぶちこむ。

　エースは咄嗟に、身を丸まらせ、ガードをとった。あげた両腕さえぶち抜いて、私の拳が腹を打つ。

　ヒュオン、と辺りに飛んでいったのは、衝撃の余波。

　意識がぐらついたのだろう。エースの気配が、一瞬ゆらいだ。

　覇気をまとった私の拳は、炎そのものにもなれるエースの肉体を、逃さずとらえることができる。

　おれまがったエースの腹へ入り込む形となった私に、エースが肘をふりおろしてきた。背中の筋肉にクリーンヒットだ。

　衝撃は大気をゆらし、爆風のようなものを生む。

　エースの方も、覇気をまとった一撃である。重い。……いってぇなクソ……！

　私はエースからはなれることなく、ほんの少し、左へずれた。さきほどの右フックの衝撃で、エースの足は浮いている。

　あとは背中へそっくりそのまま、肘打ちをお返しすれば、エースは地面に倒れこむしかない。

「……っ！」

　しかしさすがに、すんなりヤられるつもりはないらしい。

　エースは体を炎にかえた。

　ブワリと巻き上がる熱風。この肌をなぶる炎。

　ただでさえ乾ききった砂が持つ、なけなしの水分さえ、ジュワ、と蒸発させる火の塊。

　しかしまだ耐えられる。

　すでにモーションをはじめていた私の肘は、奴をとらえた。

　お返しだ！

　思いっきり、炎に突き立てた肘。

　ドォン、と、大岩でも砕いたかのような、打撃音。

「ぐっ………！　火砲っ！」

　炎がぐわりと形を変え、ふたたび現れたエースの体は、いつのまにか体の向きをかえていたらしい、仰向けだ。

　覇気をまとった私の肘は、男の背中ではなく、みぞおちへ、キレイに入った。

　息を詰めたエースは、しかし止まることなくその手を伸ばし、私の顔面をガシリと掴む。

　今、ヒホウ、と言ったのか。

　技の名だろう。悲報？　秘宝？　いや、考えているヒマはない。

　本能がゾクリと震えたのだ。どんな技かわからない。それでも、わかる。

　エースは手のひらから何かをだすつもりだ。

　それをこの近距離で、顔に受けたら、私であっても死ぬ。

「ふふふ……！」知らずと、口角があがってしまう。エースの握力はすざまじい。気を抜けば頭蓋骨が歪みそうだ。

　なんだ。ほんとに強くなってるじゃん、こいつ。

　手加減、遠慮はいらないようだ。俄然やる気がでてきてしまって、私の体のキレが増す。

　トトっ、と、短いジャブをはなった。肘が伸びていないからフックと呼ぶべきなのだろうか。

　狙いは、エースの手首の裏。

　私の顔をつかんでいた親指から、小指から、かすかに力が抜ける。

　おなじように、エースの肘を下から打つ。ロギア系能力者といえども、ファニーボーンは健在らしい。エースの指が力をうしなう。

　そんなエースの手のひらに、ぐっと頭をおしつけながら、本命。

　ちかづいたエースの腕の付け根へ、下からの左フック。エースの腕ははじかれて、上に上がる。

　エースが技を発動させてから、その技が現れるまでの、カンマ数秒でおわった動きだ。天を向いてしまったエースの手から、もはや雷のような熱量をもつ、火の柱があがった。

　反応が早い。外したとわかるや否や、火柱を消したエースは、あえて自分から地面におちてゆく。

　バク転でもするように、後ろ手を先に砂地へつけ、のびあがるような蹴りをはなった。

　ボウ、と炎にかわる、その足の黒いブーツ。

　悪魔の実の能力も、覇気とおなじように、イメージが発動のカギとなるらしい。

　私は、自分の体を覇気で強化しようとすると、ナイフやナイフケースをも強化してしまう。いつも身につけているものを、己の一部とみなしているためだ。

　おかげで〝とっさに自分の体だけは覇気で守ったけれど、服や武器は守り忘れた〟ということが起こらない。

　世の強者たちが、髪型や服装をいつもおなじものにしているのも、ここに理由がある。

　マルコもそう、クロコダイルもそう。

　悪魔の実の能力者は、いつも身につけている物を己の一部とみなすことができれば、それらに能力の効果を付与できる。

　このおかげで、マルコは鳥の姿となっても、服をおきざりにすることはない。おなじく鳥から人の姿にもどっても、裸になってしまうこともない。

　クロコダイルが一度、砂になってから人の姿に戻ろうとも、モハモハのファーコートを着た状態であらわれるのは、あのコートを〝己の一部〟とみなしているためである。

　物理的に、どこまでが自分の肉体なのか、ではないのだった。〝本人が、己のシルエットを、どうイメージしているか〟が、能力の効果範囲をきめる。

　エースの帽子も、ズボンも、靴も、首にさげられた赤玉のネックレスも。

　エースのイメージする〝己の一部〟であるらしい。

　エースの放った蹴りの先端、黒いブーツはエースの肉体と同様に、エースの意思のままにうごめく炎となって、私にせまる。

　今日はヘビの日なのかもしれない。のびあがった炎は、ヘビの姿を形どり、私の頭を吞み込もうとする。

　右足をあげ、蛇を、横から蹴る。一瞬足に巻きついた炎の蛇は、しかし、風圧に耐えきれず霧散する。

　蹴りの余波が砂漠をはしり、金色の砂地を割っていく。

　そのままくるりと回りつつ、しゃがみ込み、軸足をかえる。地に手をついて、砂を舐めるように低く低く、薙いだ左足のかかと。

　その蹴りは、エースが地についた左手首を、弾く。巻き起こった砂塵は、私たちのための土俵を作るかのように、弧をえがいて立ち昇る。

　バランスを崩したエースは、ムリやり体をひねり、私と距離を取ろうとした。片手のみで、飛び退ろうというのだろう。

　私は地を踏みしめ、エースへ迫る。急加速した肉体を追いかけてくるかのように、ボォン、と背後で砂地が唸る。

　炎になろうとしているらしい。陽炎のように揺らめきだしたエースの、黒い半ズボンを片手で掴んだ。

　逃がさねぇぞ。

　覇気をまとったフックをはなつ。

　まだ宙に伸びあがったままの、エースの脇腹、すこし背中側。

　エースも私の狙いに気づいたらしい。ガードがわりに、武装色の覇気の応用である、〈武装色硬化〉で背中をおおった。まるで黒鉄のように黒光りしたその部分へと、私の拳がはいる。

　カキィィイッン……………！

「…………ッ…………！」

　レバーブロー。肝臓に衝撃を加えるこの打撃は、まじで、強いやつにしかやっちゃいけない。

　呼吸や心臓のうごきなど、生きるための機能をフルオートで行うための神経、自律神経系に後遺症を与える可能性があるからだ。

　とっさに覇気でガードしたエースですら、呼吸を失っている。ただしこいつのスタミナを考えれば、スキが長くは続かないはず。

　生まれた風圧が、ブオっ、と、一拍遅れて天へ上がる。

　トサ、と砂に落ちたエースの体へ、すかさず右足をのせた。一瞬とはいえ、エースが気絶したのは好都合。その体の首から下に、私の覇気をゆっくりとながしこむ。

　生物のもつ覇気は、他の生物の覇気と、反発しあう。

　しかしなぜだか意識をうしなっている生物には、その反発が発生しない。

　反発をぶちやぶり、急激に、他の生物の覇気を流しこまれると、生物は気絶する。

　しかしゆっくりと覇気を流し込まれた場合は、気絶せず、ただ身動きがとれなくなる。

　さすが、四皇の大幹部である。エースが気絶していたのは、たったの１秒たらず。

　ただしその１秒のあいだに、私の覇気はエースの首から下を制覇し、その身動きを封じていた。

「うっ……ごっ……！　かねぇ……！」

　首紐のついたテンガロンハットを、枕のように下敷きにし、エースは顔をゆがめる。

「おれに………なにを………したっ…………！？」

「さぁな。だが、わかるだろう？　お前は倒れ、私はお前に足を乗せてる。これは………私の勝ちだな」

　ニヤリと笑って言ってやっても、エースの目から闘志は消えない。私は思わず、声を出して笑った。

「たのしかったよ！　本当にあんた、強くなってんな！　やっぱケンカは、こうじゃなくっちゃ！」

　男の呼吸はまだ乱れている。エースは絞り出すように言う。

「……おれを、止める……つもりならっ……！　おれを殺せ………！　負けを、認めて……すんなり、後半に、帰るほど……ヤワな覚悟でっ……ここにいるわけじゃねェ………！」

　……あ。そうでした。本題はその件でした。

　どこまでも砂漠である。はるかひろがる砂の海を、からっ風がなでていく。ケンカの余波で焦げた砂地は、またたくまに砂に呑まれて、元の金色に戻っていった。

　吹き飛ばされた拍子に、ロープが切れたらしい。エースの乗っていた妙な形の小舟は、むこうの方で、勝手に帆をひろげている。

　黒地の布いっぱいに描かれているのは、白いドクロ。

　逆さ三日月のヒゲを生やして不敵に笑う、あのジョリー・ロジャーは、白ヒゲの象徴だ。

「…………私は、あんたを止めにきたわけじゃない。エース。あんたと話をしにきた」