楽園の悪鬼

２０．その手におさまる覚悟の数は？

　うたがって悪かった、と内心で一つ謝る。女の言は正しかった。

　日の出の気配に目を覚ませば、昨日の嵐がウソのように、きれいに晴れているではないか。

　風呂にはずいぶん入っていない。水不足のせいもあるが、もとよりこの国では、〝入浴〟の習慣がないらしい。

　湿度が低いせいだろう。これほど暑いというのに、汗をかかない。肌がやけにサラサラしている。

　これで毎日、風呂に入ってしまうと、逆に肌を傷めてしまうそうである。

　それでもナノハナでは毎日、体を拭いていた。５日に一度は風呂屋にいって、髪も洗った。この国の〝風呂屋〟はサウナそのものだが、髪をあらうための湯も用意してある。

　朝は女将さんがタライ一杯、水を持ってきてくれるので、それで顔を洗っていた。

　まぁ、反乱軍の本拠地でそれができるとは思っちゃいない。

　水筒の残りの水をタオルにぶちまけ、顔を拭う。首と耳元、わきの下に、手のひら、足もふいて、さっぱりした。

　念のためにもってきた、スキンケアオイルの瓶。よくやった、自分。

　髪をとかすクシは忘れてきてしまったが、どうにかなる。手グシでまとめた髪を、高い位置で一つにしばった。

　手にオイルをなじませて顔につけていたとき、ゴンゴンゴン！と部屋のドアが叩かれる。

「なんだー？」

　一拍おいて、ドアを開けたファラフラは、すこし首をかがめて叫ぶ。

「こどもはどこだ！」

「……あ？　いねぇの？」

「宿、この周り、探したが、いねェ……！」

　あらまぁ。

　目を閉じて、見聞色の覇気を発する。おそらく、この町で唯一のこどもだ。起きているならこれで発見できるだろう。

　どこかで眠るか、意識をなくしていれば、お手上げだが。

　……いた。

「一緒に探しに行こう、アテがある」

　天候は回復した。もうこの町にいる理由はない。リュックを背負い、ファラフラとともに宿を出た。

　向かうべきは、町の中心部。ただ、問題が一つある。

　見聞色の覇気では、基本的に、生物の気配しか感じとれない。

　おかげで相手の居場所はわかっても、そこへ行くための道順がわからないのである。

　見聞色の覇気は、生物のもつ覇気が、反発しあう性質を利用している。自分の覇気をうすくなげかけ、はね返ってきた覇気を感じとることによって、相手の位置をさぐるのだ。

　しかし、生物〝以外〟がもつ覇気は、生物の覇気と反発しない。これによって建物などは、私のなげかけた覇気を、すんなり自分の中に通りぬけさせてしまう。

　反発がかえってこないせいで、そこになにがあるのか、何もないのか、わからない。

　いきおい勇んで先導した私が、あれっ、あれっ、と行き止まりにぶちあたったり、道をキョロキョロ見比べたりしていたためか。

「……どこに向かう」

「……町の中央、コーザがいるあたり」

　見かねたファラフラが、先を歩きはじめてくれた。

　なんか、悔しい。

　テントの立ち並ぶ広場にはいると、こどもの甲高い叫び声がきこえてきた。位置はわかるんだが、どっちに進めばいいのか、さっぱりだ。

　目に入るのは、どれも同じようなカーキ色をしたテントの布地ばかり。ファラフラは迷いもせず、スルスルと進んで行く。小走りになっていったのは、きっとこいつがやさしい奴だからだろう。

「コーザに会わせてくれよっ！」

「コーザさんは忙しいんだ！　こどもの遊びに付き合ってるヒマはない！」

「遊びじゃねェ！　おれは本気だ！　国王を倒すためなら、死んだっていい！」

　布地の向こうにようやく、こどもの姿をとらえたとき、チビは一人の男の腰元へ掴みかかっていた。

「ファラフラ！」

　昨日の女がこちらに気づく。走り寄ってくるその後ろで、チビは叫ぶ。

「おれを反乱軍に入れてくれ！」

　よかったよかった、あのチビ、元気そうじゃねぇか。

　私がほっこりしている間に、テントの中がざわめきだす。布地をめくってあらわれた、あの真紅のコート。

「なんだ、騒がしい」

　コーザが顔をみせた途端、その場にいた全員の背すじがすっと伸びてゆく。

　こどもは敏感だ。変化を感じとったのだろう、チビもまた、わめくのをやめて背筋を正した。

　何百万人もの反乱軍をまとめるリーダーともあって、コーザは面倒見がいいらしい。

　昨日の私にそうしたように、コーザはチビと向かい合った。こどもだからと跳ね除けるわけではなく、その話に耳をかたむけるつもりがあるようだ。

　夏島の朝日は、気が早い。もうまぶしく照りつけはじめた金色の朝日を浴びながら、チビは一つ覚悟を決めて、コーザに語りはじめる。

　周囲には、いわば幹部クラスのメンバーが集まってきたようだった。全員がめいめいに陣どり、コーザとおなじく、チビの言葉をきいている。

　ファラフラもまた、コーザの斜め後ろに立ち、チビを見つめていた。

　仕方がないので、私も腕を組んで、チビの話を聞く。どうせコーザに挨拶してから町を出ようと思ってたから、順番待ちみてぇなもんだな。

　本当はあっちの木箱に腰をおろして、日陰でダラダラ待っていたいんだが、そんな雰囲気でもないし……。

　チビ、あらため、ナノハナで靴磨きをしているという少年、カッパは、反乱軍へ加入するため、一人で砂漠をこえてきたのだという。

　……ん？　カッパ？

　今朝のうちにそこらへんで拾ったのか、空っぽだったリュックからは、ハンマーやらなにやら、武器のような武器じゃないようなものがはみ出していた。

　あれ？　もしかして。

　リュックの肩紐にくくりつけられた石たちは、おまじないではなく、投石用？

「父さんはもとからいないけどっ、母さんとおれは、干ばつのせいで元の町から逃げなきゃいけなくなったんだ！　もとから母さんは体が弱かった。引っ越したせいで、体を壊して……！　ナノハナは、母さんの体に良くないんだよ！　潮風がダメなんだ！　でも干ばつのせいで、他に行くところがねェ！　どの町にも、水がないから……！　だから、おれは………！　この国から雨を奪った、国王が許せないんだ！」

　国王じゃねぇぞぉ、真犯人は、クロコダイルだぞぉ、と言ってもしょうがねぇから言わねぇが。

　しかし、靴磨きと言ったか。

　孤児たちがやるような仕事だ。このカッパ、こんなチビのくせして、体の弱い母さんの代わりに一生懸命働いているらしい。

　えらいなぁ。

「だからおれを、反乱軍に入れてくれよ！」

　コーザはまた、オレンジがかったサングラスの向こうから、カッパの目をのぞきこむ。

「……おれはお前を、反乱軍にいれるつもりはない」

「なんでっ……！　おれだって戦える！　靴磨きだってだれより長く、だれより多くやれるんだ！　体力はある！　絶対に役に立つから！」

　たのむよ！と、カッパは言った。

　本人はきっと気づいていない。しかしその一言は、慟哭のように聞こえる。

　カッパには、今にも枯れそうな町の中に、友達もいるらしい。その子は病気で、町を離れられないのだとか。

　遠くない未来、友達の町も枯れてゆくだろう。

　国王が憎いと、カッパは言う。怪我も死もこわくないと、カッパは言う。

　ダメだ、と告げたコーザの瞳があまりにゆるぎないものだったからか。

　焦って言いつのるカッパは、〝おれも戦いたいんだよ〟と叫ぶ。

　なんだか、胸の奥がムズムズしてきた。弱っちかったガキの頃の自分を思い出してしまう。

　カッパの訴えが、私にはこう聞こえたのだ。

　〝どうしておれは、こんなに弱いんだよ〟と。

「帰れ……！」

　コーザは静かに、苛立ちをこめてそう告げた。声の重みにひるんだカッパへ、畳み掛けるように怒声をあげる。

「帰れと言ってるんだ！　ここはガキのくる場所じゃない！」

　よく言った。拍手をあげたい。

　少年兵を採用するような集団は、言い訳の余地もなく、クズの集まりである。この反乱軍がそうでなくて安心した。

　この手で戦いたいという、カッパの気持ちはわかる。

　しかし、戦場というのは、カッパが思うような〝戦い〟の場所ではないのだった。

　ただの人殺しの現場だ。

　兵士が入り乱れる白兵戦であっても、〝戦い〟にはならない。お互いが一方的に、ただ目の前の〝肉〟を殺していくだけの流れ作業。その連続が、戦争である。

　どれほどキレイな言葉をつかっても、実態は変わらない。

　肩を怒らせ、コーザはテントの中に消える。こらえきれない涙をこぼし、カッパは俯いた。

　ファラフラが痛ましげに、カッパをみやる。しかし今は、自分が声をかけるべきではないと思ったらしい。

　私に視線をよこしやがった。なんですか。

　どいつもこいつも。

　戦う男というものは、相手が女というだけで〝慈悲の女神〟みてぇな対応を期待しやがる。

　バーカ。女神ってのは、人間じゃねぇから女神なんだよ！　人間の私に、んなもん期待すんな！

　にらみ返してやったのを、どう解釈したのだか。しっかりひとつ頷き返し、ファラフラはコーザの後を追って消えた。

　おい！

　やめろお前ら、ファラフラの顔をみて、事情を察するのは！　あーなるほどコイツに任せりゃいいんだな、みたいな感じで解散するな！

　おい！

　すっかり全員いなくなり、テントの狭間、立っているのはカッパと私のふたりきり。

　どうするよこれ。

　声も立てずに、ぐいっと腕で涙をぬぐう、このチビに今、なにが必要なのか。

　考えたってわからないので、目の前にしゃがみこんでみた。

「……ひっ！？」

　私をみたカッパが、息を呑む。あ、そこから？

　昨日の夜は暗かった。私の肌の色が見えなかったのか。

「あんたには一つ、やり残したことがあるな」

　ズズ、と後ずさったカッパが、止まる。

「………反乱軍には……入れてもらうぞ……！　絶対……！　火傷だって怖くねェ……！」

「そうじゃねぇ。………あんたは昨日、この町の男に、助けられた。砂漠に倒れてるところを、見つけてもらわなかったら………見つけてもらったとしても、ここに運び込んで、治療してもらわなかったら……。死んでたぜ」

　ぐ、と歯を噛み締めたカッパは、引けていた腰を戻す。

「でも大人だって……砂漠には勝てないだろ……」

　礼を言うのを忘れるなよ、と言いたかっただけなのだが、そうはとらなかったらしい。

　こどもだから、お前が弱いからダメなんだ、と遠回しに指摘されたと思ったようだ。苦笑する。

　わかるぜ。

　自分に自信がもてねぇ時。なにを言われても、自分の欠点を責められてるような気になっちまうんだよな。

　おびえさせないよう、そっと腕を伸ばし、カッパの手をとった。

　ピクリと震えた小さな指は、それにそぐわず、かたい皮膚をしている。こどもにしては爪も分厚い。苦労をかさねた跡がある。

「いい手だな」

　そろりと撫でれば、カッパの緊張がすこしほどけた。

「でも、私の方が、手が大きい」

　手と手をあわせると、カッパの手は小さくはない。よかった、ギリギリ私の方がでかいな。

「そんなに変わらねェ」

　うるせぇよ。

「……私は、守るものを、まちがえたことがある。守る順番を、まちがえたんだ。あんたより、私の方が手がでかいけど、私の手だって、別に大きいわけじゃない。……この手で掴めるものには、限りがある……。それをわかっちゃいなかった」

「おれには何にもできないって言いてェのか！？　手の大きさだけでそんなことわかるもんか！」

　そりゃそうだ。

「そりゃそうだ」

　あっ、口から思ったことが出てっちまった！

「え……？」

　ほらみろ、カッパが戸惑ってるよ！

　もー、何を言おうとしたのか忘れちまったよ！

「あんたがどうって話じゃねぇよ。誰の手だって、それこそ巨人の手のひらだって、掴めるものには限りがある。なにかをつかめば、なにかを手放さなきゃならねぇ」

「おれは命を捨てる覚悟だ！　反乱軍に入れてもらえるなら………！」

　カッパの目を見た。逆光になったその瞳は、黒とみまがうような、緑色をしている。

　命を捨てる覚悟か。

「ふふっ……！」

　思わず笑ってしまった。昨日、エースの真意を聞いたばかりだからか。カッパの言う〝命〟という言葉の軽さが、やたらと耳にくすぐったい。

「笑うな！　おれは本気なんだよ……！」

　私を見たおどろきで一度はひっこんだ涙が、またポロポロと落っこちてきた。それを恥じるように、カッパは腕で目元をかくす。

　その手を、なでてみる。平べったく、丸まった爪。もう取れなくなっているのだろう、爪と指の境目には、黒い油が染み込んでいた。靴磨きのクリームだ。

「なぁ……捨てることと、手放すことは、ちがうよな」

　ぽん、ぽん、とガキンチョの手にやさしく触れる。

「命をなくしたらな、もう、何にもできねぇんだよ。なにかをやり遂げたあと、最後の最後に、仕方なく手放すものが、てめぇの命だ。…………まだ何もしてないうちから、自分から命を捨てようと思ってる奴に………なにができる？」

　ぐぅ、とカッパが嗚咽をもらす。私がつつんだ少年の手は、力をこめられ、こわばった。

　どうにかそれを解けるように、ゆっくり、撫でさする。

「だれだってそうなんだ。全部一度に、手にすることはできねぇんだよ。その上、自分の命みたいに、最後まで手放しちゃならねぇものもある………。順番があるんだ。それを間違えちゃいけねぇ。一つ一つ、掴めるものから、掴んでいくんだ。掴むべき順番を、きっちりとみきわめて、一つ一つ手にして行くんだ。そうすりゃすべてが手に入る。…………掴めねぇものにばかり手を伸ばしていたら、なんにも手に入らねぇまま、年老いて死んじまう」

　カッパはちらりと、私の二の腕をみた。

　右に５本。左に２本。

　肉のえぐれた痕がある。

　どことなく灰色の、ピンクがかった古傷は、こっちこそ正真正銘、火傷の痕だ。

　死を、口で語るのと、目で見るのでは、何千倍も重みがちがう。私の傷痕に、死の影を見たらしい。カッパは静かにことばを吐き出す。

「……だけどっ、おれができることなんて……靴を磨くくらいで………命を捨てるくらいじゃなくちゃ、何にも、できねェから…………！」

　ボタボタボタ、と落ちてくる涙。朝日が宿ってキラキラしている。

　合わせた手のひらから、力が抜けた。小さな背中が、曲がっていった。

　私は小さくはないカッパの手を、ぎゅっと握った。

「靴磨きで、金を稼いでいるんだろう。金を稼ぐということが、どんなにすごいことか、お前は知らないのか」

　歯をくいしばったカッパの口から、どうしようもない吐息がもれた。泣くなと言ってしまいたい、それを言うべきではないとも知っている。人の涙は命のかけらだ。他人が無理やり動かしていいものじゃない。

　言葉を尽くす他になかった。

「金があれば、食い物が買える。金があれば、水も買える。金があれば、薬も買える。その大事な大事な金を、あんたは、人から、受け取ることができている。これがどういうことだか、わかるか」

　さいごの涙がボタリとたれて、カッパの視線をようやく捉える。

「金を稼いでいるってことは、あんたは人の役に立つことが、できているってことなんだ。あんたのこの手は、だれかを助けることが、できる手だ」

「………だって………靴磨きだよ………」

「それがどうした。靴磨きに価値がねぇなら、だれも金を払って頼まねぇ」

　焦点をうしなった、カッパの目。イヤなぼやけ方ではない。なにかを深く吟味している、人の目に深みを創る一瞬。

　ポン、と手の甲をたたき、カッパの手を離す。

　立ち上がって伸びをすると、もう日が昇りきっている。砂漠のからっ風はこんなところにまで届いて、どこぞで煮炊きする香りを運ぶ。

「あんたができることなんて、いくらでもあるじゃねぇか。一つ一つ、掴めるものから掴んでいけよ。順番をまちがえずに。………まずは………ナノハナじえーたいを、安心させてやるとかさ」

「……えっ？」

「探してるぜ、あんたのこと。カッパっていう名前のガキが、行方不明だからって、ナノハナじえーたいも、ナノハナ青年団も、ナノハナ自警団も、ナノハナ老勇会ってのも、みーんなあんたのことを探してた。あんたの母さんが、国王軍に尋ね人の届けも出したってさ」

　母さん、という一言に、カッパの目が揺らぐ。

　ちょっと探せば、空いてる木箱があるじゃないか。

　その背中のリュックから、ハンマーだのノコギリだのをスイスイっと抜き取って、ポンポン木箱になげこんだ。これはもういらねぇだろう？

　また空になったリュックの上から、カッパの背をかるく叩く。

「私はこれから、ナノハナに戻ろうと思ってるんだが……一緒に行くか？」