楽園の悪鬼

２６．砂の国でギャンブルを

「待つのだ、女！」

　大男の声はよく響く。

「事態は、急を要する！　私の任務は、お前が思うような、軽薄なものではない！　決して王の私利私欲のためでなく！　この国を、この国の民を守るための………！　女！　この国の命運は今、その少年に託されていると言っていい！　その少年を………急ぎ、アルバーナへ連れて行かねば、この国が………！」

　大男は軍人らしく、正義を語る。しかしその足が、前に出ることはない。

　本能が理解してしまったのだ。己と私の、実力差を。

　なにをどう足掻こうが、私の歩みをとめることができないという事実を。

　私は焦らず、周囲の気配を探った。こうした災害時こそ、医者の居場所はわかりやすいものだ。

　激痛にあえぐ人間のあつまった場所で、場違いに、素早くうごく気配がそれである。医者の居場所に目処をつけ、そちらへ足を向けたとき。

　ポウ、と火が灯る。

　そんな感覚を腕の中に覚え、見下ろせば、カッパが意識を取り戻していた。

「よう、カッパ。あんた最近、倒れすぎじゃねぇか？」

「………マジェ、ルカ………？」

　こいつ、私の名前をちゃんと覚えてやがる。ナノハナじえーたいにも教えてやってくれよ。

　今は瞼が重いのだろう、焦点のあわない瞳で、ぼんやりとカッパは言った。

「……おれ、は……」

「あんた、大怪我してるぜ。今、医者に向かってるところだ。……なにがあった？　町に、巨大船が突っ込んできたのは、覚えてるか？」

　驚いた。カッパは突然、ガバリと起き上がった。

「おいっ……！」

　危うく少年の体を落っことしそうになり、カッパの服をひっつかんで衝撃を殺してやる。

　私もそれに合わせるようにしゃがみこみ、どうにか、やさしく地面に尻もちをつく形まで誘導できた。

「ヒッ………！」

　カッパの口から漏れたのは、悲鳴じゃない。怪我を刺激した痛みで、呼吸が引きつったのだ。

「この、バカ！　お前、大怪我してるっつっただろう！　動くんじゃねぇよ、バーーーカ！」

「ウゥ……！」

　カッパが唸ったのは、痛みのせいじゃない。私の怒号のせいだ。

　よかった。耳はきちんと聞こえているようである。

「いいかてめぇ、その耳かっぽじってよーく聞け！　あんたは今、大怪我してるんだよ！　今から医者につれていく！　動くんじゃねぇドアホウが！　わかったら口閉じて寝てろ！」

　ハッ、ハッ、と短い呼吸を繰り返し、カッパは黒いスモッグの胸元をぎゅっと掴む。その指の隙間から、スモッグに染み込んだ血が、タラタラと流れていく。

　ほんの短い間だが、共に砂漠を超えたのだ。その後、律儀に礼まで言いにきた。そしてカッパはまだガキと来ている。

　ここで死なれちゃ寝覚めが悪い。

　しかし死にそうだなこいつ。早く医者に診せねぇと。

　ゆっくりとカッパの背中に手を回し、再び抱き上げようとしたとき。

　カッパの血まみれの手が、私の胸ぐらをつかんだ。

「おれ………！　アルバーナに………！　行かなくちゃ………！」

「あ……？」

　カッパは、目をぎらりと見開き、私を見た。その視線が突き刺さる。

「おれっ………！　見たんだよ………！　さっきの、国王は、ニセモノなんだ……！　コーザさん………騙されてる……！　反乱軍に、教えなくちゃ………！」

　限界までひらかれたカッパの目から、涙がゴロリと落ちていく。悲しみではない、痛みのせいで勝手にでてきた涙だろう。

　唇がふるえている。それは感情じゃない、血の足りなくなった体が、勝手に痙攣をはじめているのだ。

　それに気づく様子もなく、カッパは言いつのる。

「もう、みんなっ、アルバーナに、向かって、出発したんだ………！　追いかけないと……！」

　フルフル震えて安定しない、カッパの瞳。異常な動きをくりかえす瞳孔は、死の予兆だ。

　その手を包む。

　頼むから、落ち着け。

「………わかった、私が、追いかける。アルバーナだな？　あんたの言葉を、反乱軍に、つたえる」

「ダメ、なんだっ……！　伝えるだけじゃ、ダメなん、だ………！　だれも信じてくれない……！　おれ、もう、言ったんだ、みんなに……！　でも、だれも……！　信じて………」

　くれない、と続いたのだろう言葉は、カッパの喉で消えた。代わりに口からこぼれるのは、血。まさか、内臓が傷ついてんのか？

　口の端を真紅にそめても、カッパはまだ、声を振り絞る。

「おれ………みんなを………！　説得しなくちゃ、いけないんだ……！」

　こんなに興奮していたら、出血がさらにひどくなる。

　カッパはまだこどもだ。体格も良くはない。大人よりもはるかに少ない出血量で、死に至るだろう。

　医者のところまで命が持つかどうか、不安なほどなのだ。

　ここから遠く離れたアルバーナになど、行けるわけがない。

　ひとまずこれ以上の出血を防ぐため、カッパを落ち着かせようとは思えど、どうすればいいのか……。

「マジェル……カ！　おれを、アルバーナに……連れてってくれ！　反乱軍を止めな、くちゃ……！」

「カッパ、落ち着け、」

　こどもらしからぬその両手が、私の手からすり抜ける。

　カッパの手は、私の胸ぐらを掴んだ。どこから湧いてくるのか分からぬほどの力強さで、引き寄せられた首元。

　私の目の奥を、睨みつけるように、カッパは告げる。

「お前、言っただろ……！　おれにできること、おれにできることをやれって言っただろ……！」

「あぁ、言った、だが、」

「おれっ、気づいたんだ……！　おれは人の役に立ってるって、お前、言ってくれたけど！　おれはそれよりもっと……！　いろんな人に、助けられてるっ！」

　その瞳に迷いはない。

　身じろぎができなかった。

　カッパの意思が燃え上がり、熱となって私を打つ。

「だから、おれ、できることがしたいんだ……！　みんなに、死んでほしくないんだ……！　おれは死んでも………おれが、死んでも……！」

　つい昨日、戦争に参加したいと叫んでいた少年だ。それが今日は、争いを止めたいと言う。

　どんな心境の変化があったのか、そんなことはどうでもいい。

　血走った目で叫ぶカッパの言葉には、もうゆるぎない芯が通っていた。

　こどもの語る〝ゆめ〟ではない。一つの命の〝決断〟だ。

「おれを、アルバーナに！　連れてってくれ……！」

　人の数だけ正義がある。しかしほとんどの人間が好む正義は、命を守るためのもの。

　こいつの一言を、無視することは容易い。〝お前の命を守るためだ〟と、その心を無視する方がカンタンだ。

　それがきっと〝正しい〟ことでもある。

　目を閉じた。息を吸い込み、深く吐く。

　そんな〝正義〟が嫌だから、私は海で生きている。心を殺して生きるのは、死ぬより辛いと知っている。

　人は死んだらそこで終わりだ。だれかの記憶の中に生きつづける、そんな言葉もあるが、生きつづけるのは本人じゃない。だれかの作ったイメージだけ。

　命は大事だ。絶対無くしちゃならねぇもの。

　しかし。

　心が死ねば、命を使うことができなくなる。心を殺せば、命をもつ意味がなくなる。

　人は、稀に、出会ってしまうのだった。己の命の重さを上回る、己の心の〝決断〟に。

「ふふふ」

　何よりも。

　私の心は今、カッパの言葉に動かされてしまった。

　波は気まぐれ波まかせ。己の心が動いた方へ、気の向くままに動いてこその、旅人だろう？

「……わかった……。ただし、条件がある」

　ガキと男の狭間に立った、この少年に約束させよう。

「命をかけるつもりなら、ギャンブルだってことを忘れるな。賭け事は、一か八か、負ければすべてを失う………。たったの一つしかねぇ、てめぇの命を賭けるんだ。必ず、勝て。賭けた命は、倍にして、取り戻せ………！　死んでる場合じゃねぇんだよ……！　……約束できるか！？」

　カッパは頷いた。「……する……！　約束、するよ……！」

　口に出してから、ふと、理解する。エースと話を済ませた後も、なにか、やり残したような気がしていたのだ。

　胸に引っかかっていたのは、この言葉だ。

　今の言葉を、私はきっと、エースにも伝えるべきだった。

　カッパの体をふたたび抱き上げ、立ち上がる。

「……寝てろ。着いたら起こす。アルバーナだな？」

「……うん……よろし、く……」

　くてりと力を失った首。もう気力を使い果たしたのだろう、カッパの意識が消える。………うおお、心臓に悪ぃ……！

　こんな時ほど、自分の見聞色の覇気が恨めしい。相手が眠ってるのか死んでるのか、見分けがつけられないのだ。

　死んだのかと呼吸をたしかめ、息があることにホッとする。

　兎にも角にもまずは医者だな。

　カッパが着ている黒いスモッグは、首元がすこしゆるんでいた。そこから、包帯がちらりと見えている。一度手当ては受けたらしい。

　こいつ病院かどこかを抜け出して、アルバーナに行こうと一人で歩き回ってたんじゃなかろうか。そのせいで傷が開いたのか。

　歩き出そうとした時、こちらへ近づくこどもの気配を感じとった。男児と女児が一人づつ。

　焼けただれた建物のむこうから、走ってくる二人組。ナノハナじえーたいのメンバーだ。

「あっ、いたぁ！　黒ちゃああああん！」

「あ……いた！　みつけた！　黒スケーーーー！」

　ビシリと指を指したはいいものの、幼児である。手に勢いをつけすぎたのか、何もないところですっ転びかけた。

　どうにか持ちこたえ、チビッコいのが甲高い叫びをあげる。

「わるいことしてないでしょーねー！」

「せーばい、するぞー！　わるいことしたら、せーばいっ」

　いつものアレか。私を探してるようだから、何かと思えば。

　さすがじえーたい、こんな時にも元気がある。

　ちょうどいいので、使いを頼もう。

「あんたら、いいところに来た！　この近くに病院があるよな！？」

「びょーいん？」

「おれしってる、床屋のことだぁー！」

「美容院じゃねぇよ、病院！　医者が！　あー……お医者さんが、いるところ！」

「あー！　わたししってるぅ！　しんりょうじょ、でしょー！」

「このガキをそこに連れてく！　あんたら先に、診療所に行って！　医者に……お医者さんに！　怪我をしたガキが行くと伝えてくれ！」

「がき……？」

「かぎ……？」

「……すごい！　大変な！　怪我をした！　こども！」

　二人は顔をみあわせる。あー……。

　私から何かを頼まれるのがはじめてだから、戸惑ってるのか。

　少し考え、思い出す。こいつらは、この合図で動くはずだ。

「ナノハナじえーたい！　診療所にむけて！　出動だぁあああ！」

「いえっさー！」

「えっ、あっ、えっ？　あっ、うん、いえっさー！」

　走り出す男児につられて、女児も駆け出して行く。よし。

　カッパの怪我を刺激しないよう、ゆっくりと歩きだす。背後からかかった声は、あの大男のものだった。

「女！　その少年を、アルバーナへ連れて行くのだな！？」

　聞こえぬふりで歩を進めれば、男は一歩的に宣言する。

「それでは私も同行する！　反乱軍は馬に乗って、アルバーナへ向かっている！　馬では彼らに追いつけない！　今、カメを連れてくる！　しばし待て！」

　そう言うなり、大男はどこかへ駆け出していった。………カメ？