３１．平和の残像
圧巻だ。さすが大国の王都。建物の規模から違う。
レトロ調のパステルカラーばかりなのは、これまでに見た町と同じ。しかし印象はまるで違う。
まっすぐ続くバカでかい大通り。几帳面に、ぎっしりと立ち並ぶ巨大な建造物たち。
それでも夏国らしい大らかさを感じるのは、建物の色調と、あちこちで揺れるヤシの木のおかげか。
「すげぇ……！」
アルバーナはいかにも〝古都〟！
歴史も老舗も名所も名物も、ありまくりそう……！
キョロキョロしていると、街並みの向こうにひょっこり飛び出す、金色のドームを発見する。
あそこまでのデカさだ。王城の屋根だろう。
ん？ 王城だっけ？ 王宮だっけ？
「貴様、悪魔の実の能力者か！？」「我らをアラバスタ国王軍と知っての狼藉か！」「なんだその、気味の悪い肌の色！ 何者だ貴様ァ！？」
初めの１人が叫びだすと、兵士達は次々と怒鳴りはじめた。そういえば居たな、こいつら。
〝お出迎え〟してくれたのは武装した兵士約２００人。彼らが私へ向ける切っ先は、日差しを反射し、この目をチカチカさる。
足止めが目的なのか、私を半包囲したまま陣形を崩さない。
何はともあれ、確認すべきは、
「なぁ、あれって王城？ 王宮？」
金ピカドームを指差せば、兵士の半数があちらを振り返った。
「王宮だ」
「そうかぁ！」
王宮か！ あの金ピカ屋根、チキュウの文化遺産アンコールワットみてぇ！ せっかくだし、観光してぇなぁ……！
「王宮には行かせぬぞ！」
誰かが叫べば、ピリリと場の緊張が高まる。
旅の上で肝心なのは、第一印象。私はできるかぎり爽やかに笑った。
「さっき言っただろ？ 邪魔するなら、問答無用。押し通るぜ？」
カカカカっ、と響いた、エフワニの爪の音。ようやく階段をのぼりきった黄色い巨体は、私の隣に並ぶ。
ブルルルルン、と鼻息を荒くして、どうした？ まさかお前も戦うつもりか？
いや。コイツはどさくさに紛れて、ニンゲン食いてぇだけだな。
人食いワニまで暴れ出したら、余計にややこしい事になる。鼻先のバナナ……のようなコブを撫でた。
「お前は動くな。いいな？」
チラリと振り返り、そのでっかい目玉に念じる。エフワニは眉をひそめたのち、観念したのか、フスー……と力を抜いた。よし。
ウオオオオォオオオ！
ギラリ。閃光は、兵士たちの持つ槍の切っ先。はね返された夏島の日差しに、目を細める。
兵士たちの雄叫びは荒い。
そうして私を半包囲する中から、５人の兵士が飛び出してきた。「ん？」どういうことだ？
内心で首をひねれど、体の方は勝手に動く。
ス、と、前へ。
突き出された槍を避けつつ、指をひっかけ、へし折る。
サッカーのリフティングの要領だ。兵士の足を転ばせて、その腹を膝で支える。そのままポォンと向こうへ飛ばした。
連携するつもりだったのだろう。数秒遅れで飛び込んで来ようとする、残りの３人。
「んーん……？」
その３人も、背後で雁首そろえた兵士たちも、同じように槍を構えるのみである。どういうつもりだ。こいつら一体、何を考えてる？
相手の行動原理を読む。これは戦闘に欠かせぬスキルでもある。ただし意図の読み合いにばかりかまけていれば、隙を突かれて攻撃を受けるハメともなる。
頭と心と体がそれぞれ別に動くようでないと、多対戦はこなせない。
私はその場で、覇気を練った。
あえてぼかした目の焦点。そして感じる。この目には映らない、しかし確かに世界にうごめく、微細な何かを。
足元から、己の覇気を〝薄めて出していく〟。
それらが向かうのは、目には見えない微細な何かの、核……空気中の酸素、窒素、二酸化炭素を構成する原子たち。
直接、触れさえすれば、己の覇気をまとわせられるのだ。
この肌に触れる〝大気中の原子〟だって例外ではない。そう〝確信〟しながら鍛錬を重ねた結果、今では息をするように実行できる。
〝空気に覇気をまとわせる〟。
そうして私の覇気を〝まとった〟空気たちは、どんよりと重みをまし、互いに反発しはじめた。
生物の覇気どうしの反発だ。放っておけばピンボールのようにぶつかり合い、弾き合い、爆散するだろう。
そうなる前に、蹴りとばす。
先ほども使った技である。
名付けて。
〝生物をポンポンさせるキック〟！
ズオ……と大気が泣いた。
〝私の覇気をまとった空気〟は、蹴り飛ばされるがまま、３人の兵士にぶつかる。
強風は強風だ。それでもこの風速では本来、彼らをつかの間、足止めする事しかできないだろう。
しかしこれは、〝生物の覇気〟をまとった風。
意識のある生物とだけ、強力に反発しあう。
砂は、多少舞っただけだった。すぐそばの建物もガラスさえ震えない。
兵士だけが、竜巻に襲われたようである。
３人は空中に巻き上げられた。その後ろに控えた兵士たちも、なすすべなく吹き飛ばされていく。ポンポンと。そう、ポンポンと。
生物をポンポンさせるキーック！
「マジェルカ殿ォ！？ 彼らは国を守る兵士たち！ 繰り返すが！ どうか、どォーか！ お手柔らかにィィイ！」
「だから！ 手加減してるだろ！」
「アンタからすりゃ、そーかもしれないが！ なんと言うか！ 相手の気持ちになって、物を考えて欲しいと言うかァ！」
エフワニの背中に取りつけられた、座席をカバーする透明なドーム。パカリと開けられたその中から、イガラムがグチグチ言ってくる。またかよ。こいつ小言が多いな……！？
目の前で、同志が一挙に数十人、10メートル以上吹き飛ばされた。よほど衝撃的だったらしい。
士気はあっけなく乱れ、残った兵士たちがとった行動は、三パターン。
その場で棒立ちになる者。次にどうすべきか分からず、周りを見回している者。
そして、恐慌故か、使命感のなせる技か。連携も忘れて我武者羅に、私へ向かってくる者達だ。その手に光るは、やはり、槍。
「なんで……」
呟いた声は、雄叫びにかき消された。
エフワニにはまだカッパが乗っている。カッパから離れすぎないよう気をつけて、兵士たちの相手をしよう。
階段を登りきる際、私が一人で先行したのも、同じ理由からである。
銃撃への警戒だ。
この世では必ずしも、銃が一番強いわけではない。実際、ショットガンだろうがバズーカだろうが、一般人が撃つならば、私に傷一つつけられない。
覇気使いや悪魔の実の能力者には、銃が効かないことも多い。
ただし全体をみれば、銃の効かない人間の方が稀である。国家規模の戦場ではやはり、銃が主力。
まとわりつくような違和感はソレだった。
なんで一発も、銃撃がこない？
この海には、銃より強力な攻撃をくりだす戦士もゴロゴロいる。文明がひらけておらず、銃という道具の存在を知らない人々もいる。
しかしこいつらは違う。
この国には銃がある。文明度もそこまで低くはない。
確かにここの兵士達は、人並み以上に戦えるだろう。ただし、兵器以上に戦えるわけではない。
銃の使用は戦力の増強に効果があり、欠かせないものだと言っていい。
それでも彼らは誰一人、銃どころか、飛び道具さえ出そうとしない。必死の形相をみれば、何かを出し惜しみしているとも思えなかった。はじめから、接近戦用の武器しか持っていないのだろう。
ここはグランドライン。世界一過酷な海だ。
人並み以上〝程度〟の戦士たちが、ただの槍で戦うなんて、自殺行為だろうに。
「めんどくせぇなぁ……！」
全力で斬りつけにくる相手の太すぎる二の腕を、そっと、掴んで投げる。槍をつかんで〝握りつぶし〟、私の２倍くらいありそうな巨漢の兵士を、やさしく蹴り飛ばす。
「うぬぉおお！？」「なっ……！？」
すでに兵士達がいる場所は、刃のある場所だ。そこに投げ込むわけもいかず、〝落としても死なない場所〟を探しながらの作業。
あーもう……。
接近戦での手加減は、より一層、神経使うんだからな………。
極力、覇気は温存したい。しかしもうイライラの限界だ。生物を？ ポンポンさせる？ キーック！
先ほどより多めに覇気をまとわせて、蹴る。調整が功を奏し、ポンポン飛んでく兵士たちは、一回り遠くのだれもいない地面に落ちてゆく。
兵士が笑った。
「あは、あはは……なんだよこれ……こんな奴どうやって倒すんだ……？」
カッパはまだ目覚めないようだ。ガキの体を横抱きにし、イガラムが私の隣に並ぶ。
「マジェルカ殿、ここまでの護衛、感謝する。あとは私におまかせあれ……！ アラバスタ王国軍護衛隊長の名にかけて、少年を国王のもとに」
「アホか」
え？ アホ？
「お前……カッパの話聞いてたか？ こいつは〝反乱軍を止める〟ためにここまで来たんだぞ」
「であればこそ！ まず国王に真実を伝え、国王から皆に」
「その国王が信じられねぇから、反乱が起こってんだろ。現状、国王のことばに重みはない」
「ではどうすると！？」
「コーザに会う」
「何を無茶なことを……！」
王都アルバーナをすっぽり覆うよう広げた、見聞色の覇気。２０万を超える人間たちの気配がわかる。イライラが募っていたのは、手加減しつつ戦いながら、人探しをしていたせいだ。
コーザの気配なら、とっくに見つけてある。
「反乱軍はすでにアルバーナに入っているはず！ 何十万人の乱戦となっているだろう……！ 反乱軍のリーダーの現在地など、分かるわけが」
「コーザならあっちの地下」
「分かるんかいっ！？ ン〜、ンマ〜、居場所、分かるんかいっ……！ 確証はあるのか！？」
「行くぞ。一応あんたも守ってやるよ。その代わり、カッパのことしっかり抱いてろ。揺らすなよ？」
エフワニに待機を命じ、前を向く。残る兵士は５０人ほど。だれも銃をもたないなら、カッパとともに突っ切れる。
一歩踏み出そうとした所で、兵士の様子がおかしいことに気づいた。
「イガラム……隊長！？ そちらの貴方は！ 国王軍の、イガラム護衛隊長では……！？」
愚問だ。私が鼻で笑おうとしたとき、イガラムのカーリーヘアーがモハっと揺れた。こいつ、頷きやがった？
「いかにも！ 私が」
「ダぁホかぁああああああ！」
生物をポンポンさせるキック！ 生物をポンポンさせるキック！ 生物をポンポンさせるキーック！
兵士全員が宙に舞う。そして空中でまた、くるくる回る。クソ、焦ってムダな追撃しちまった……！
「何をするのだマジェルカ殿ォ！？ 私の身分を明かせば、すんなり通してもら」
「バッ……！ バッ……！ バッカヤロウ！」
「なにが！」
「お前は国王軍の幹部じゃねぇのか！」
「その通り！」
「だったら身分を明かすんじゃねぇよ！ そんな偉いヤツが！ 戦場にガキを！ 大事そうに、抱えて来たら！ 〝そのガキは、この戦場の重要人物なのかな？〟って………思われるだろうがあああ！」
「それの何が悪………あっ！ 敵に狙われやすくなるのだな！？」
「そうだよ……しかも国王軍にも敵がまぎれこんでんだろうが……。この状況でまともに自己紹介するなんざ、〝このガキを狙ってください☆〟とでも言ってるようなモンだろうが……！」
「……たしかに！」
「じゃねぇえええよ！ もうお前は他人としゃべんな！」
走り出せば、身に染みる。アルバーナはあまりにも無防備だ。
ここまで攻めやすい王都もめずらしい。戦車だって通れるだろうダダっ広い大通りは、すべてが一直線に王宮前広場へとつづくそうである。
イガラムによると、王宮を〝要〟として〝扇型〟に大通りは広がっているという。おかげで私のような異邦人でも、迷う心配はなさそうだ。
理路整然としすぎた様は、まるで、チキュウのニホンの平安京。ここに攻め入る者など、この世にいるはずがない。そんな確信をもって作られた都だとわかる。
「……あ、そういうこと？」
これほどの文明と、人口、いくつもの貿易港を保有しながら、国の兵士はだれも銃を持たない。
いくら切り立った山の上にあるといっても、ご丁寧に巨大な階段までつくられ、広い道がシンプルに整備された、攻め込みやすい造りの王都。
違和感の答えが、ストンと胸に落ちてくる。
そうか。
きっとこの国は、平和だったのだ。
数十年ではない。何百年単位で、戦争も内戦も、紛争すらない国だったのだ。
敵襲について、深く考える必要がないほどに。
駆けぬける足元には、空の薬莢が転がっている。ここでも反乱軍との戦闘があったのだろう。
赤黒い染みはどれも新しく、はっきりと硝煙がにおう。砂の上のカトラスは、それを握った人の腕ごと捨て置かれている。
平和〝だった〟国、か。
「マジェルカ殿、スピードを上げても構わんぞ！ ついていける！」
「アホかてめぇは！ これ以上スピードあげて、カッパを揺らさず走れんのか！」
「しかし反乱に間に合わねば、少年の勇気もムダになる！」
「大丈夫だよ。この様子じゃ、まだまだ反乱は終わらねぇ」
「そうか、それなら……イヤ何言ってんのォ！？ 終わりに間に合えばイイっちゅうモンじゃないでしょうがァ！？」
私もまだまだ未熟である。見聞色の覇気は、球形にしか展開できない。
仕方なく王都にあるすべての気配を感知しながら、コーザの動向を追っていた。
コーザは一人、先行しているらしい。反乱軍らしき気配たちは、まだ王宮に達していない。コーザの気配はぽつねんと、彼らとは離れた位置にあった。
方角からして、おそらく、王宮のすぐそば。もしくはすでに、王宮の内部。
秘密の通路でもあるのだろうか。地下から、ひたすら斜め上へと移動しつづけたコーザの気配は、今、随分と高い位置に、ぽっかりと浮いている。
そこが王宮内だとすれば、５階か６階……もしくは屋上か？
あれ？
コーザ今、国王、殺せる位置にいるんじゃね？
「おおっ！？」
「どうしたのだ！」
「いやっ、あー、うーん……！」
国王が死ねば、良くも悪くも、反乱は完結する。
それでは本当にカッパの想いがムダになる。私だけでも先行してコーザを止めるか？
「でも……」
コーザのすぐそばには、クロコダイルの気配があった。