アイスブルーの外壁はボロボロだ。何千のナイフや針に貫かれ、今にも崩れかけている。
壁に激突する寸前、くるりと回り、足の裏を押しつけた。
ヤクザキックでぶち破る。
飛び込んだ建物の４階は、だだっ広い。ワンフロアぶち抜きのレストランだろうか。
くだけ散った外壁が下敷きにしたのは、木のテーブルに、小洒落た椅子。涼しげなターコイズブルーの床が、粉塵でドドメ色に汚れていく。
バゴォ………！
粉塵でふさがれた視界。その先で、狙撃手の気配が拳で瓦礫を割り砕く。自分よりデカいものは呑み込めないのか、はたまた、呑み込むのに時間がかかるのか。
手のひらをこちらに突き出す男。
そこから飛んできたナイフの数々を、私も今度は、避けなかった。
イメージするのは、リキッドアーマー。ナイフの切っ先が触れた瞬間、その部分のみが、漆黒に光り刃物を通さぬ。
〈武装色硬化〉の応用技を身にまとい、私はゆっくり歩いてゆく。
煙の向こうで声がする。
「貴様は誰だ！ この国の人間ではないだろう！ 覇気使いか！」
ナイフの弾幕が、つかの間、止む。狙撃手の気配をさぐれば、腹のあたりが〝歪んで〟見える。腹にぶつかった瓦礫の塊を、呑み込んでいるのだろうか。
〝ゴクッ………ゴクッ……〟と、嚥下音。
奇妙にハッキリ聞こえる小さな音は、悪魔の実の能力によくある〝効果音〟だろう。
予想はすでに確信となっている。
パラミシア系・悪魔の実の能力者である、こいつの能力は。
触れたものを〝呑み込み〟体内に収納する。そして、呑み込んだものの〝吐き出し〟も可能。
ただし〝吐き出し〟が行えるのは、手のひらのみのようだ。
そして〝呑み込み〟と〝吐き出し〟を同時に行うことは出来ない。
今の効果音からして、さしずめ、〝ゴクゴクの実〟の能力者………ってとこかな？
おもしろそうじゃねぇか。
「驚いたぜ。あんたの狙撃の腕、見事だねぇ……。そっちこそ、この国の人間とは思えねぇなぁ？」
粉塵に汚れた床は、踏むたびにジャリリとする。会話しているうちに、さっさと新技出してくれねぇかな。
せっかく待ってんだから、ワクワクドキドキするような、もっとすげぇの見せて欲し…………「って、そうじゃねぇ！」
「何……！？」
「遊んでる場合じゃ……！」 なかった！
はじめて見る能力にテンション上がってたが。
今は反乱止めに来てんだった！ 時間がねぇんだった！ ケンカを楽しむ場面じゃねぇんだった！
「悪いな！」
サクッと終わらせよう。
踏み切る。足が生んだ〝圧〟のせいか、踏みつけた床がぐわんと弛み、泥の上を走るような心地になる。
急加速した体。ポニーテールがぐっと後ろに引っ張られる感覚。
すべてが私についてこれない中で、男の反応は早かった。
粉塵が落ち着いていく。視界をふさぐドドメ色が薄まってゆき、ぼんやりと見えてくる狙撃手のシルエット。
私へ向けられた男の手から、飛び出してくるのは有象無象だ。ナイフ、針、砲弾、カトラス。先ほど呑んだものだろうか、私の頭よりデカイ瓦礫の塊。
キチキチと金属音が鳴る。体にナイフが当たるたび、この肌は黒光りして切っ先を弾く。私に当たったカトラスは折れた。
かかげた拳は、瓦礫の塊をくだく。
コイツとは、ちがう時に出会いたかったな。その方がきっと楽しかったよ。
瓦礫がこまかく飛び散ったその先へ、駆けぬける私を待っていたのは、水だった。
は？
「うおおおぶっ！？」
ピンポイントで顔面にぶつかってくる、小さな激流。とてつもない水圧が、私の首をへし折ろうとする。なんじゃこりゃあああ！？
悪魔の実の能力者は、皆が皆、必ず、カナヅチになる。海に嫌われる悪魔の実の能力に、水を操れるものはないとされていた。
しかし、この水流はまちがいなく、男が手のひらが〝吐き出している〟ものだ。〝ゴクゴクの実（仮）〟やべぇな！
消防車の放水を間近から顔面に受けたら、こんな感じなのかしら。
あわてて覇気を首に集める。本能からの警告に従い、首のすべてを〈武装色硬化〉で覆う。どうにか首を守るため、額を前に突き出そうとする。
それでも、もう遅い。
コイツはスナイパーなのだった。
男は繊細に反応し、水圧で後ろへのけぞった私のアゴの下をめがけ、激流を〝撃って〟くる。止まない水圧にアゴが押し上げられて、首の体勢を戻せない。
一体、何万リットルの水を〝呑み込んで〟あるんだよ！
私は肘を振り上げた。曲げた腕を、頭の後ろへ。ひとまず首を支えてやらにゃ、ボッキリ折られちまう。
おおおっし！
ガクン、とようやく下がったアゴ。額の一番硬い場所を、前に突き出すことができた。
ゴォン……！
間一髪だったな。
額にぶつかり、重く鈍く、この頭蓋骨をゆらしたのは、水の中に紛れて飛んできた砲弾。もしこれがアゴに当たってりゃ、流石の私でも脳震盪おこして気絶したかもね。今でも目の奥がチカチカしてるけどね。
痛えええええよ！
それを皮切りに、圧縮された激流の中から、様々なものが飛んでくる。ついでにバランスを崩した足元が、粉塵でザラついた床を掴み損ね、ズルリとすべる。
水流で息ができねぇ。閉じたまぶたにも〈武装色硬化〉をまとったそばから、ガツガツぶつかってくる針の切っ先。水の後押しをうけたそれらに、脳がガクガクゆらされる。
このままじゃ、後ろに倒される。その一瞬を見逃すほど、マヌケな敵でも弱い相手でもない。
そりゃ、ダメだよな？
後ろに回していた腕をどうにか動かし、頭の両脇をガードした。人の耳は、体のバランス感覚を司っている。ここをひとまず塞いでおく。
足元はいまだに、ずっこける最中だ。それでも構わず膝をまげ、腰を落とす。
太もも。つま先。ふくらはぎ。
捻りはじめた筋肉の動きを、腰まで、腹まで、あげてゆく。
そして最後に肩をしならせ、背後を振り向く。激流の〝着弾点〟を僅かに狂わせるのだ。
激流に乗ったバカデカい針たちが、背中にあたり、脇の下にあたる。それに耐えきり、体幹のバランスを保てば、ほら。
激流に弾き飛ばされ、宙を舞った私の体。
おっし！ 出たああああ！
男はすかさず、私めがけて両手の角度を調整した。しかし肝心の攻撃がついてこない。水は急には曲がれないのだ。
弾かれた衝撃で、壁まで吹き飛ばされた体。体をひねってバランスをとり、壁に着地する。
室内一杯に、モヤが、生まれていた。
男が出す〝水鉄砲〟のせいだろう。滝の真下がそうなるように、ぼんやりと白い霧が立ち込めている。その中にうっすら浮かび上がる、真っ黒いシルエット。
ゴォオオオ、と水が唸る。
あとコンマ数秒あれば、男の攻撃が私に届く。あの水流を、あれほど高度な狙撃技術で撃ち込まれれば、私でもやばい。死ぬかもな！
「んふふ！」
楽しいねぇ……？
壁についた足を踏み切り、体を押し出す。
ドバァ………！
私の踏みつけた壁が、崩れ落ちる音。男の放つ水流が、トルネードのように身をしならせて、私に迫る音。
ほんの僅かに、私の方が速かった。
ひたり。水浸しの床に、足がつく。
低くかがめたこの体は、男の両腕の下に入り込む。
黒光りさせた右の拳。真っ黒いスーツに隠された、男の腹を、
ぶち抜く。
ドドドドド……………ォ……………！
「アチいな！？」
ただでさえここは、砂漠の国。いきなり湿度が増したせいだろう。肺がやけつくほどに暑い。
男の気配は消えていた。もう気絶したらしい。一発でカタがついちまったか………いやいや、サクッと片付いて良いんだよ。今は急いでるんだから。
モヤが薄まってゆく。レストランの室内は散々だ。
あちらこちらの瓦礫たち。ナイフにカトラス、砲弾まで落っこちている。ここで軍隊の戦闘でもあったかのようだ。
隅っこの方に１つだけ無事なテーブル席があるものの、むしろそれが痛々しい。
粉塵と水が混ざり合い、汚泥となって床を穢す。モヤを吹き飛ばしていく風は、壁にあいたどデカイ穴からやって来る。
私の後ろも、横も、目の前も、ずいぶん風通しが良くなったようで、良かっ………良くねぇよなぁ。
ゴゴゴゴォン………！
遅れて届いた轟音は、男が地面に衝突した音だろう。
つい先ほど遠慮なくぶち込んだ拳は、〈武装色硬化〉をまとった男を気絶させ、盛大に吹き飛ばした。今、私の正面の壁には、男の体のサイズで穴があいている。
この拳でうたれた男は、レストランの壁を三枚ほどぶち破り、外まで飛んで行ったらしい。
「ん………」
ポタ、ポタ、と垂れてくる水滴。天井から落ちた雫は、私のつむじを刺激する。
今のケンカは楽しかった。調子に乗ってしまった気もする。ほんの少しやりすぎたような……でも、まぁ、あいつ、強かったし。死んではいねぇだろ。
そしてこの王都は、今、反乱の舞台になっているわけだ。戦場だもんな。多少建物が壊されたって仕方ねぇよな。
「うん……！」 大丈夫大丈夫、セーフセーフ。元はと言えば、あのスナイパーが悪いんだよ。あいつのせいなんだよ。私は悪くない、本当です。
改めて室内を見渡せば、「うーん……？」ひでぇ。
このレストランのオーナー。このビルのオーナー。なんか、ごめん……。
私が入ってくるときに開けた穴から、水が外に漏れていたらしい。下は、この気温で熱された道や建造物の並ぶ通りだ。水は蒸発して湯気となったのだろう。
イガラムとカッパのいる大通りは、真っ白いモヤに呑み込まれていた。上から眺めると、灼熱の日差しで、虹が生まれているのが分かる。
乳白色にまざった虹色。オパールみてぇ。きれいだな。
ムワッと頬を打つ、熱風。怯んだのは束の間だ。イガラムの気配を頼りに、４階から飛び降りた。
頭の奥を、ジリジリと火で炙られるような悪寒がする。狂気に染まったこの空気。〝あの〟気配達はもう、すぐそばまで来ている。
「おい！ 立てるか！ もういいぞ！ 終わった！」
「ああ、マジェルカ殿、無事だったか………え？ え？ 何なのだこれは、目の前が真っ白！」
「立ったらそのままじっとしてろ、倒れるなよ！？」
「なんっ………」
乳白色の視界の中、イガラムの気配は立ち上がった。その足へ後ろからそっと、タックルをかます。
「でェッ！？」
イガラムの尻を右の肩にのせ、さっさと逃げよう！
「走るぞ！ 落ちるなよ！？」
「待て、待って、何コレ、これは何をされているんだ私は」
「あんたのケツ、私の右肩に乗っかってる！ このまま連れてく！」
「ムリムリ、落ちる！ 掴まる場所がない！ 体格差がひどい！ ふつう逆だァ！？ せめて！ せめて肩車にしてくれ！」
「ああ！？ 断る！ 肩車してちゃ戦えねぇ！ 敵が来たときすぐに下ろせねぇだろうが！ 私の上着の背中でも掴んどけ！」
「えェェ〜！？」
イガラムが、未だ目覚めぬカッパを片腕に抱え直す。私の上掛けを掴むデッカい手。
私は私で、イガラムの足をがっちり掴んでおく。よし。
「口塞いでろ！」
「マジェルカ殿、肩が細いな！？ 尻に食い込んで痛い！ バランスとれない！」
「我慢と根性！ 行くぞ！」
トトトッ………。
湿った地面を三歩走って、空へ〝駆け上がる〟。
私がいつもやるように、一歩で数メートルも上昇していてはカッパの体が保たないだろう。チマチマと、50センチ感覚で〝駆け上がる〟空。
「ンンンンンン！ ンマ〜〜〜〜〜〜〜！」
イガラムが唸る。出会った時から思っちゃいたが、どこか懐かしい響きの奇声だ。
白いモヤを抜けだせば、夏日が瞳に焼きついた。
大通りに面した建物は、似たような高さで揃えられている。平たい屋根ばかりなのも、あえてそうしているのだろうか。
熱された屋根に足を着く。まだ水気の抜けない革のサンダルが、ジュッと焼かれたような音を出す。
「ハー！ ハァー！ し、尻が痛い……！ 降ろしてください……」
「いや、このまま王宮へ向かう」
「ちょっと休憩！ せめて休憩を！ 尻が割れてしまう！ 降ろして！」
「尻が割れてないのかあんたは……？ ホントに人間？」
「ここぞとばかりに言い返すのだな！？」
渋々おろせば、イガラムが屋根の上に足をつき、悲鳴をあげた。「アッツゥゥゥ！？」
「だから降りねぇ方がよかったんだよ」
「アチ、アチチチっ、なぜマジェルカ殿は平気なのだ！？ ホントに人間！？」
「しつけぇな！？」
ブワリと、悪寒がふくれあがった。急いで〝避難〟して正解だったな。
屋根のフチまで歩み寄り、下を見下ろす。カッパを抱え直したイガラムが寄ってくる。
「なにを見ているのだ？ また敵か！？」
さぁ、なんと表現するべきか。
王宮にいるのだろうクロコダイルの気配は、未だにゾオン系能力者を〝からかって〟遊んでいる。
今は、クロコダイルが目論む〝国盗り〟の、大詰めとなる大イベントの最中だ。わざわざ格下と戯れている暇はないはずだった。
クロコダイルの不自然な挙動は、おそらくは、時間稼ぎ。それならば、何を待っている？
答えは今、白いモヤを切り裂いてやって来る。
ドドドドドドドドド………………。
地鳴りが、大通りをゆらす。ただの足音であっても、何千何万と集まれば大地を嘆かせるのである。
はじめに見えたのは、馬の頭だった。イガラムが呆然とこぼす。
「反乱軍の………援軍か………！？」