楽園の悪鬼

３７．信者の矜恃

　小さいとは言え身長１３０センチはあるだろう、私の腕には少し余るカッパの体。死んだように眠っているものの、かすかに息をし脈打っている。

　ようやくだ。

　今やっと、こいつの為の舞台は整った。目覚めの時間である。

「カッパ。起きろ。コーザがそこにいる。反乱軍を〝説得〟するんだろ？　起きろ……！」

　反乱軍という一言に、カッパのまつ毛がピクリと動く。ぼんやり開いた目と唇。起き上がろうとして咳き込んで、ゴポリと血を吐いた。一体どこの傷が開いたのか、ツンと上を向いた鼻からもタラタラと流れだす血液。

「大丈夫か。話せるか……？」

「お、ろして……自分で、歩いて、いくから……！」

　いや無理だろ、じっとしとけよ、連れてってやるから。

　そう言いかけた私の腕をグッと掴んだカッパの手。籠められた力の強さは意志の固さだ。気遣いは呑み込んで、よろけるガキを地面に下ろす。

　コーザを守るように陣を組んだ男たち……反乱軍幹部の面々は、痛々しく歩みよるカッパを凝視していた。止めようとする者はいない。この場はまだ、先程のイガラムの言葉に支配されている。

　幽鬼のようにふらつくカッパは、足を動かすだけでやっと。

　背は丸まり、首は重たげに俯いて、前を見ていないのだ。それでも自力で進むのは、執念としか言いようがない。

　彼らは迷いながらも、カッパのために道をあけた。

　その向こうに見えてきたのは、倒れたコーザの真紅のコート。彼に付き添うのは、赤黒いキャップをかぶった男である。ここまでのやりとりを聞いていたのか、躊躇うような眼差しをカッパに注ぐ。

「待て、コーザは今、意識がないんだ……！」

「……コーザ……さん……！」

　ドサリと、カッパは座り込んだ。手当てや施術を受けていようが、腹や胸を負傷したのは今朝のことだ。声を出すのも辛いだろう。

　それでも今叫ばなければ、己の命に意味がなくなる。

　覚悟をぶつけるようにして、カッパは震える叫びを放つ。

「ニセモノっ……なんだ……！　おれの事を、ナノハナを、襲った国王は……ニセモノだったんだ……！　本当なんだ、おれ見たんだ、ニセモノの国王が、変なオカマに変わるところ……！　見たのがバレて、襲われたんだよ……！」

　だから……！

「騙されたんだ、みんな……！　みんな本当は、戦わなくて……いいんだ……！」

「それは違うぞ、少年」

　イガラムは身を起こし、背を伸ばし、まんじりと前を見据えた。

「我々の敵は……。この国を〝壊した〟本当の敵は、他にいる！　守るべきものを守る為には！　〝真の敵〟と、戦わねば……！」

「そうだな……」

　掠れた男の声である。喉から空気が漏れたような、聞きずらい声。それだというのに何故なのか、こいつの声は毎回、心にまっすぐ飛び込んでくる。

「おれは……戦う相手を間違えた」

　白いインナーは血に濡れていた。起き上がろうとするコーザを、仲間が慌てて支えてやる。そしてコーザは静かに語った。止まない乱戦の中にあって、コーザの話を邪魔するものは何一つ入ってこなかった。

　この戦い……反乱軍一斉蜂起は、乱心した国王と、それに従う国王軍を討ち取るためのもの。しかしアルバーナに到達した時、コーザには最後の最後で迷いが生まれたらしい。

　王都アルバーナの中に、住民が一人もいなかったのだ。

　アルバーナは３０万以上の人口を誇る。国民がバラバラに避難すれば、大規模なパニックが巻き起こるだろう。逃げるのが間に合うかも怪しいものだ。

　しかし反乱軍を待っていたのは、荒れた様子もない、ガランとした王都。他でもない国王軍が、真っ先に国民たちの安全を慮り、皆を避難させた……そうとしか考えられぬ光景だったという。

　王の悪事を隠すため、ナノハナの町を焼き、こどもを蹴り倒した国王軍と〝同じ軍とは思えない〟。何かがおかしい。そう感じたコーザは、反乱軍の軍勢から離れ、単身、王宮へ先行することにした。

　真実はどこにあるのか。

　己の目で見たものの、どこからどこまでが真実なのか。

「投降するよう、王都の国王軍を説得するつもりだった。戦わずに済むならそれが一番いい。そして、できるならもう一度、国王の真意を問いたいと……。だが……宮殿に行き着いたおれが見たのは……」

　杭で打たれ、磔にされた国王。

　息絶えた、国王軍の精鋭達。

　そして加虐的な笑みを浮かべ、死体を見下ろす「クロコダイル……！」

「クロコダイル？　砂漠の英雄が……国王軍を討ったのか……？」

　反乱軍幹部の問いかけに、コーザは答えようとして咳き込んだ。内臓が傷ついているのか、口から血飛沫が舞う。「コーザ！」

　身を案じる仲間の声を振り切るように、コーザはひしと、カッパの肩を掴んだ。

「あいつが……！　クロコダイルが！　おれ達の本当の敵だった………！　お前の話を聞いて、今心底納得した……！　おれ達はずっと！　クロコダイルに踊らされていたんだ！」

　イガラムは立ち上がり、戸惑う反乱軍の面々を見回してゆく。

「私はこの２年間、国王の命により、秘密裏にクロコダイルを調べてきた。奴の目的は、この国を乗っ取ること。英雄と謳われるその裏で、奴は、アラバスタを苦しめてきたのだ……！　その悪事をすべて国王になすりつけてな……！　クロコダイルの部下には、他人の体に変身できる〈マネマネの実〉の能力者がいる。ナノハナに現れ、少年が見たという〝国王のニセモノ〟は、おそらく……そいつだ」

「それじゃ……この国の雨を奪ったのも、クロコダイルだったってことか？」

「この戦いは意味の無いものだったと……そう言ってるのか」

「おい、そんな………今の話こそ、国王軍の罠じゃないのか！」

　肩を支えられ、コーザは立った。頭巾をかぶったカッパの頭を、ぐしゃりと撫でたグローブの手に迷いはない。

「わざわざ戦場まで……おれ達に教えに来たんだな。ありがとう。……あとは任せてくれ……」

　たまに居るのである。命の輝きの〝純度〟が、桁違いに高いニンゲンが。

　混じりっけのないその気配は、どれだけ輝いても眩しくなんてならない。明るさと温もりだけを振りまき、周囲の心を否応なしに惹きつける。

　コーザはそちら側のニンゲンだった。

「みんな……聞いてくれ……！」

　コーザが囁くだけで、狂気に呑まれかけた兵達が鎮まる。

「おれは宮殿で、クロコダイルが自白するのを聞いたんだ……！　……奴は、この広場を」

　ふわりと、風が吹く。

　強烈なジンセンプウがこの場だけは消失し、今、ヌメッたように遅すぎる風がコーザの身を包んでいく。

　ギィン………！

「てめェ、裏切ったな……！」

「私は嘘はつかねぇし、約束は破らねぇよ？」

　コーザだけを覆った〝砂〟と〝風〟。ヒリつくような気配を伴うこれらは、〈悪魔の実の能力〉で生み出されたものだ。瞬時にあつまった砂つぶたちは、みるみるうちに一人の海賊の姿をとる。

　僅かに乱れたオールバックの黒髪、ダークグリーンのファーコート。そして顔を横一文字に貫く古傷と、猛獣のごとき眼光。

　王下七武海が一角、クロコダイル。

　奴の鉤爪がコーザの首を刺し貫く寸前、私はコーザを押しのけて迎え撃った。

　秘色色(ひそくいろ)した私のナイフと、黄金(こがね)の鉤爪が鍔迫り合って不協和音を響かせる。

「あの密約を忘れたか……！」

　さすがは年季の入った海賊、痺れるような殺気だ。抑えようとしても口がニヤつく。

「私がしたのは、あんたの計画を邪魔しねぇって約束だけだ。この反乱があんたの計画だとは聞かされてねぇぞ」

「減らず口が……！」

　ガキィ……ン……！

　弾きあった鉤爪とナイフ。クロコダイルは腰から下を砂に変えて宙に浮かぶ。私は奴を見据えたまま、つま先でカッパを蹴り上げた。ふわりと舞ったガキの体は、イガラムの腕の中へ。

「もう英雄ごっこはやめたのか？」

　クロコダイルはカッパをチラリと目で追った。

「ガキに絆されたか……。お優しい事だ、ミス・シェルディーナ」

　状況が掴めたらしい。突き飛ばしたコーザの元へ、反乱軍幹部達が駆け寄り、クロコダイルから庇うように立つ。その視線の先、音もなく寄り集まる砂粒たち。黄土のモヤの中心から浮かび上がるのは、海賊の全身だ。

　奴が腕をあげれば、掌に小さなつむじ風が生まれた。それは歪みながら広がり、私たちの体をすり抜けていく。出来あがったのは、あまりにも局地的すぎる砂嵐。

　〝砂塵〟のドームは、この一帯を目隠しするように吹き荒れる。

「クロコダイル……！」

　地の底から響くような声だった。こらえきれずに漏れたのだろう、イガラムだ。

　クロコダイルは不愉快そうに鼻を鳴らした。

「フン……やはりな……Mr.８。いいや……元Mr.８。〝殺した〟と報告のあったてめェが、まだ生きてる。あ(・)の(・)女(・)の裏切りも、確定……！」

　苛立ちに歪むクロコダイルの口元に、血を拭った痕がある。殴られ吐血したかのようだ。もうルフィとの〝ケンカ〟をはじめてるのか？　それならルフィは今何処に？

　いや。

　何にせよ、今はまだ、コーザを殺させる訳にはいかない。

　クロコダイルが全身砂になっちまえば、私は気配を感知できなくなる。目を離さぬままでいると、不意にクロコダイルは肩をすくめ、微笑んだ。

「……まァいい……人間は裏切る生き物だ……。てめェもこの〝くだらねェ国〟を救いてェんだろう？」

　問いかけられたのは私である。しかし返答を待たず、海賊は両腕を広げる。堂々と、朗々と、まるで舞台の中央に立つ役者のように。

「義侠心あふれる君へ、教えてやろうじゃねェか！　あと６分……いや……５分かァ……？　あと５分少々で、この広場は、吹き飛ぶ……！」

　〝あと５分〟？

　あえて乱戦という状況を作ったクロコダイルの、真の狙い。それはうすうす読めていた。

　この広場に集めた兵士全員を、まとめて消す事だ。そして今の弱体化したクロコダイルならば、自分ではなく他人を使ってやらせるだろうとも。

　コーザとカッパが話す間、私は〝おかしな動き〟の気配を探っていた。広場の付近にいるくせに、戦いには参加せず、挙動の怪しい人物。

　そんな奴らはもう見つけてある。ただし数と位置が悪すぎる。

『アルバーナに介入するなら、知っといて損はねぇ』トカゲ男・キースの語った〝裏事情〟『今回の反乱の裏にある〝四つの組織〟』

　あれは嘘じゃなかったようで、この王都には今おかしな奴らが三千人程、あちこちをウロついている。

　所属そのものが違うのだろう、てんでバラバラな奴らの動きと現在位置。どれがクロコダイルの部下だか見分けがつかねぇ。

　全員潰すとしても、この数とこの位置どりだ。アラバスタの兵士を一切死なせず、怪しい奴だけ倒すとなれば。

　５分じゃ……足りねぇ。

「……へぇ？　広場が吹き飛ぶ……。地雷じゃねぇな？　爆弾か？」

「クハハハハ！」

　海賊の高笑いは、戦場によく響く。

「この〝尊い命ども〟を死なせたくねェなら、王都の中から探し出してみろ……！　健闘を祈るぜ？」

　間に合うとは思えねェが

　そう囁き、クロコダイルはかき消えた。砂となり何処ぞへ飛び去ったのだろう。この一帯だけを覆っていた砂塵のドームも、幻のように消えていく。

　残るのは、舌先に砂が付いたような違和感だけ。

　コーザの首を狙って来たにしては、引き際が早すぎる。更には、何故だかわざわざ教えて〝くれた〟爆弾の存在。

　奴の話し振りからすると、ここに来たのは〝誰か〟の裏切りを確かめる為だと推測できる。そして、爆弾の話をしたのは、私をここに足止めするためか？

「…………追わねぇよ」

　あんたの相手はルフィだ。

　はじめのやり取りは聞かれていなかったようだ。顔を青くさせた反乱軍幹部たちは、爆弾を探すべきだと口々に言い募る。

　コーザだけが静かに拳を握りしめ、首を振った。

「ちがう。おれ達がやるべきは、反乱を〝止める〟こと」

「だが！」

「宮前広場を吹き飛ばすほどの爆弾だ。それを見つけたところで、一体どうする。爆発の巻き添えをくうだけだ……。みんなを救う道は一つしかない……！　反乱を終わらせる！　そしてこの場の全員を、広場から逃がす！」

　じくり、じくりと、コーザの胸元に血が浸み出してくる。真紅のコートをよく見れば、流れ出た血でベットリと濡れている。

　それでもこいつはく(・)す(・)ま(・)な(・)い(・)。

「おれは戦う相手を間違えた。取り返しのつかない過ちだ……！　だが……だからこそ！　おれにはこの反乱に、終止符を打つ責務がある！　号令をかけた者として……！　一人のアラバスタの民として！　仲間の無用な流血を止めたい！　頼む！　みんな……力を貸してくれ……！」

「ふざけるな！」

　怒声をあげたのはキャップを被った男だった。先ほどコーザを支えていたそいつは、頭を下げるコーザの肩を掴み、語気を強める。

「おれはっ、おれは反乱軍に入った訳じゃない！　お前についてきたんだ！　お前を信じてついて来たんだよ！　コーザ！」

「謝って済む事じゃないのは分かってる……それでも本当に、すま」

「そうじゃねェだろ！」

　キャップの男は叫んだ。

「お前の過ちは、おれの過ちだ！　それがお前を信じた責任ってモンだろう！　頭下げるヒマがあるならっ……！　指示をだしてくれ！　おれの命はお前に預けてある！　お前がちゃんと！　使ってくれ！」

　あと５分で何ができる。

　あれからまた反乱軍の増援が到着し、広場で戦う気配はもはや３５万に近い。狂乱の気配に頭の奥が焼かれ、思考がまとまらねぇ。

　この規模の乱戦を、５分で止めて、全員ここから避難させる？　不可能だ。

　私の〝奥の手〟を使えば、乱戦は今すぐ凍結させられる。それでも３５万人に真実を説明し納得させ、避難させるとなると、５分じゃ……。

　無理だ。できねぇ。どうしようもない。諦める他に手立てがない。

　それでも。それだけど。

　こんな時、ルフィなら。

　ルフィならきっと、諦めないはずだ。

　全てが無常なこの海に、旅人を導く星などない。身寄りも野望もたない私が、目指すべき光は一つだけ。

　私の太陽。私の北極星。いつだって私に生きる勇気を与えてくれる、唯一の光。

　ルフィ。

　〝イラストの少年〟を追いかけている。届かない光に、それでもいつか手を伸ばしたいと願っている。

　もう私は、彼に顔向けできねぇくれぇ残忍な事を山ほどしてきた。〝あの少年〟が忌み嫌うだろう卑怯なマネだって、いくらでも。

　譲れねぇものの為なら、私は今後もしていくだろう。

　いくら強くなったって。どれだけ目指してみたって。魂の形が違うのだ。

　〝彼〟(主人公)のようには生きられない。

　それでもせめて出来る限りで、〝イラストのルフィ〟に恥じる真似はしたくなかった。

　親鳥のマネする雛鳥みてぇな、安直な動機だとしても。

　彼の姿(イラストの少年)を思い浮かべる。そうすれば確かな熱をもって、腹の底から湧き上がってくる。

　〝希望〟を信じる力が。

　〝絶望〟からの誘いを突っぱねる、勇気が。

　もがくための気力が。

　こんな時、ルフィなら。

　あのルフィ(イラストの少年)ならきっと、諦めないから。

「イガラム。爆弾の場所に心当たりは」

　随分な無理をしたんだろう。肩で息をするカッパは、大男の腕の中、意識を朦朧とさせている。

　こいつの願いを叶えてやる。てめぇでやると決めた事だ。難しいからやめました、じゃ、カッコつかねぇもんな……！

　猶予はあと５分強。乱戦を止めて３５万人を全員〝無事に〟退避させるより、爆弾を探し出して処理するほうがまだ希望がある。

「……爆弾を処理する策があるのだな……！　……時刻を定めてあるということは、乱戦のどさくさで誤爆するような場所には無いはず……！　この広場の直径は約５キロ」

「５キロ……！」　道理でデケぇ訳だ。

「これだけの範囲を、乱戦の外側から狙い、一気に爆破するとすれば……一つの爆弾ではなく、複数を、いくつもの大砲から撃ち出す他ないのでは……！？　王宮の外壁には大砲が配備されている！」

「わかった潰す、他は」

「兵士詰所だ！　広場をはさんで王宮の逆側に、兵士詰所がある！　あちらにも大砲の予備が保管されている！　私はこちらを潰そう！」

　何言ってんだコイツ。

「だが、あんたが私から離れたら」「心配ご無用！」「カッパの安全はどうなる！」「うむそう来ると思ったが」

　ゴォオオオオオオ………！

　ワァアアアアァ………！

　ジンセンプウは未だ、王都の空を暗く塞いでいる。乱戦の怒号は終わりを知らない雪崩れのように、耳に、頭に、滑り込んでくる。

　藍色のスーツを砂で汚した大国の幹部は、伸ばした背筋で不敵に笑った。

「私も軍人の端くれ、あなた程でなくとも戦える！　それに、我々がピンチに陥ったその時は……」

　くるっくるの長髪をした、ガタイの良すぎるおっさんが、顎をクイッと引いて小首をかしげる。脂汗にテカつくデッカい顔で、甘え上手なお嬢ちゃんみてぇに。

　コテン。

　ニコッと。

「マジェルカ殿。あなたがすぐに、駆けつけてくれる……。……そうだろう？」

　パチパチパチパチ、思わせぶりなまばたきをして、このおっさん、正気か？

　声が詰まって出てこねぇ。言いたいことがまとまらねぇ。

　お前がやるな。お前がやるな。お前に可愛さがあるとでも思ってんのか。１ミリもねぇよ！

　あまりの衝撃でかっぴらいた目玉に、砂つぶが飛び込んで来た。イテぇ！　は？　なぜ痛ぇ？

　目玉に指を突っ込めば、もっと痛ぇ。なんでだ！？

「ああっ！　クソ！」

　知らぬ間に、覇気での肉体強化が解けていた。スタミナはまだある。覇気の強化が解けた原因は、イガラムだよ！

　イメージが発動の鍵となる〈覇気〉は、心理的な衝撃によって解除されてしまうことがある。一瞬諦めかけた時ですら解除されてなかったっつうのに。

　このおっさん、なんつう精神攻撃しかけてきやがる……！

「味方じゃねぇのかてめぇは！」

「はいィ？　この戦場で、貴殿と私は味方同士だろう、どう考えても！」

「うるっせぇよ……！」

「えっ、何で！？」