三年前、白ヒゲの船に乗り込んだ時もそうだった。〝関係者〟と言葉を交わすたび、カチリカチリ、頭の奥にかかった鍵が開けられていく感触がある。
そうして開かれる記憶の扉。その奥には古ぼけた知識が横たわり、深い眠りについているのだ。
鳥男の目、鳥男の声、こいつの言葉の選び方。
全てが逐一脳髄の奥を刺激し、眠っていた知識は揺り起こされる。
意識に浮上したのは白黒のイラスト。今度こそ私の求めたものだ。異世界の絵物語〝ONE PIECE〟の一場面。
言い換えれば、数分先の〝未来の光景〟。
巨大な鉄球をつかんで飛び立つ、珍妙な巨鳥。砂の上、傾いてヒビ割れる鳥の石像。引き留めようと伸ばされて、届かぬ手。
〝守護神〟というフレーズ。
そして鉄球は上空で爆発し、王都の窓ガラスがことごとく割れる。
真っ白な炎と衝撃波は、広場を襲い、民兵たちは次々と吹き飛ばされ……。
あれ？
「……ダメじゃねぇか」
思い出したイラストの中では、兵士達がきっちり吹き飛ばされている。
私が手出ししなければやって来る〝
小道の向こうの時計台から、楽しげな声が響いた。バロックワークスの２人組だ。男女の声が重なって「「砲撃カウントダ〜〜〜〜〜〜ウンっ！」」
「オホホホ！ 広場っ！」「ゲロゲロ！ 砲撃っ！」
「「１３〜〜〜秒〜〜〜前〜〜〜っ！」」
私の革サンダルの足の下、屋上の床はビリビリと震える。乱戦の怒号のせいだ。渦巻く狂気は王都中を痺れさせる。
その床で這いつくばる鳥男には、もう自力で立ち上がる力も無いのだろう。悪足掻きのように私の足を握りこむ手も、小刻みに震えている。
そんなザマで何が出来るというのか。戦って死にてぇなんざ、ずいぶんと贅沢な願いを吐くもんだ。
しゃがんで視線を合わせた。嘲りの視線を向けても、男は目を逸らさない。
ゆるがぬ瞳は澄みきったムラサキ。宝石のように煌めくそれが、なぜか今は、炎に見える。
こいつの心根は、濁りのないひたむきな火。
ピュアだ。ピュアで熱い男だこいつは。私の苦手なタイプだなぁ……。しかし今は好き嫌いしてる場合じゃねぇからなぁ……。
「鳥男」
「……おれの名は、」
「あんたもう一回、飛べるか？」
時計台の真下の地上では、４つの気配が妙な動きをみせる。ルフィの仲間達だ。
あの位置から階段を上がったのでは、もう砲撃阻止には間に合わない。それを知っているのだろう。どうも、相当な荒技で時計台のてっぺんを目指す事にしたらしい。
不恰好なトーテムポールのように、長鼻男とトナカイ、そしてその背にまたがる女が縦に積み上がる。そこへ、もう一人の女が棒切れを投げつけた。
棒切れが長鼻男に当たった瞬間、ボゥン、と揺れた大気。
爆発に巻き込まれたように、長鼻男が宙に舞う。その背中に乗ったトナカイと女も、空へと打ち上げられる。
そう。
攻撃でも何でもぶち当てて、仲間を上へと吹き飛ばす。そうして送り届けたあの女を、外から直接、時計台のてっぺんに乗り込ませる寸法だ。
踏み台となった奴らに戻る手段はない。相当な高所から落下し、そのまま地面にぶち当たる事となる。しかし気合いで死ぬなという、素晴らしく
流石主人公の一味、イかれてやがる。
カチ、カチ、と私の指に伝わる振動。発見した中で唯一、タイマーが表面に露出しているこれだけは小脇に抱えている。
数字代わりのメモリの中に、一つだけ、赤いマークがあった。この赤マークに針が届く時、すべての爆弾が劫火を吹くのだろう。
「これまでの針の動きからして、このタイマー、広場砲撃とはわずかに時間がズレてる。爆発するのは広場砲撃予定時刻から、約４０秒後。そしておそらく」
「時計台にある砲弾も、時限式の爆弾なんだな……！？」
私の右肩の上、鳥男が怒りに震える声を出した。今日は肩に男乗せてばっかりだ……。
「ならばおれは砲弾を抱え、上空へ飛ぶ。広場に被害は出させない……！」
「「１０！」」
「それじゃダメなんだよ、最後まで話聞け。私があんたより先に、上空へ駆け上がっておく！ あんたは私の元まで、砲弾を持ってくる！ 砲弾は私が処理する！」
「は……？」
「「９！」」
〝ONE PIECE〟の通りなら、鳥男が時計台から砲弾を持ち出す。最後の結果は私が弄るとしても、途中にある〝ONE PIECE〟のシーンを極力変えずに事を進めれば、未来への影響を最小限におさえる事ができるはずだ。多分できる。きっとできる。
こんな時ルフィなら、そう信じて突っ走る、はず！
「いいか？ あんたの仕事は、時計台の砲弾を、私の元まで持ってくる事！ その後はすぐ地上へ降りろ！ あんたは邪魔だからさっさと退け、いいな！？」
「……それは、それはダメだ、それでは君が爆発に巻き込ま……！」
「「ん？」」
「気づかれたっ！？」
「ちょっと待てよっ……！」
「マズイわあいつら〝狙撃手ペア〟……」
時計台が俄かに騒がしくなる。麦わらの一味はすでに、例の女を相当な高さまで〝打ち上げ〟ていた。宙に浮き上がったシルエット。トナカイとその背に跨がる女が、ここからも目視できる。
水色が揺れていた。女の髪だ。
豊かなウェーブを描いてなびくのは、一本にまとめられた、水色の長い髪。
「あれはっ、ビッ………！ ビさ………！」
よっぽど何かに驚いたのか、鳥男が咳き込みはじめた。口元を押さえた指からでろりと垂れるのは、血。
……今すぐ死にそうだなこいつ……。
「……頼むぞ？」
〝ONE PIECE〟の通りなら、こいつはまだ飛べるはずだ。飛べるんだよな？ 信じていいんだよな！？
次に水色の乙女を受け止めたのは、時計台から飛び出した三刀流の剣士。刀の峰にトナカイを立たせ、剣を振り切る力で、一匹と一人を打ち上げる。
そうして無防備になった剣士の心臓を、時計台のてっぺんに立つ、砲撃手２人のハンドガンが狙った。
「〝レディ〟！」「〝スマッシュ〟！」
放たれた弾丸は２発。
剣士は元より血みどろだ、腹か胸を負傷しているのだろう。そこに２発も撃ち込まれれば、命の危険もあるかもしれん。
どうしよう。あの剣士、ルフィの仲間だしなぁ。
〝ONE PIECE〟の知識によればあの剣士も死なねぇはず。私も関与すべきじゃない。分かっちゃいるが、目の前で死にかけてるとなんか、不安になってくるなぁ……。
そんな事を思ううち、左手が勝手に動いていた。
抱えた砲弾を落とし、足の甲でキャッチする。ナイフを抜く。控えめな斬撃を横一線。〝バレねぇ〟よう弾丸を切り飛ばしちまえ。
「ゲロゲロ！ ねー聞いてあたし達の銃弾は」
「衝突し破裂するスンポー！ オホホホホ！」
いやそれ先に言えよ！？
２つの弾丸はみるみる近づき、弾道は１つに重なる。それがカチリとぶつかるのと、私の斬撃が届いたのは同時。
パァン……！ 「あ」
飛び散った破片はきっちり剣士へ刺さった。ま、半分位は防いでやれたと思うが、半分は刺さったな。
なんかごめーん。
曇天にうっすらと太陽が透けている。おぼろげな光の中へ舞い上がった影は、剣士の膂力で飛び上がったトナカイと、その背にまたがる１人の女。
影が、ぐにょり、歪む。
ゾオン系能力者がもつ変化の力だ。トナカイは歪な大男の姿となり、水色の髪の乙女を力一杯、天へ投じる。
「そろそろ行くぜ」「ああ」
「ゲロゲロ逃げても！」「ムダオホホ！」 リロードしたピストルを手に、息ぴったりの狙撃手ペアがトナカイの能力者へ狙いを定めた。「「〝スマッシュ〟！」」
ゾオン系能力者だ。撃たれたって死にはしねぇさ。そう思いつつ見上げていれば、大男の姿からまたシュルリと変化し、トナカイはこどものような体躯をとる。「へぇ？」うまくやったな。弾丸は狙いを失い、トナカイをすり抜けてから破裂する。
そのまま落ちて行く、小さな影。
あの女はどうなった。
はるか高みの天空から、舞い降りる影が１つ。彼女はマントを風にたなびかせ、時計台のてっぺんへ。
頃合いだ。
「行くぞ！」
蹴り上げた砲弾を再び左腕に抱える。鳥男なら右の肩に乗っかってる。さあ、空へ〝駆け上がろう〟。
「あああああああ！」 うるせぇこいつはさっきのトナカイ。空中ですれ違いざま、斜め下へと蹴り飛ばした。
先ほどチラリと見えたあそこには、露店のテントが放置されてる。天幕がクッションとなり少しは怪我も減るはずだ。
広場〝砲撃〟１秒前。
時計台のてっぺんから落ちてくる２人組。ゲロゲロとオホホは〝見事〟倒されたらしい。
彼らを尻目に、上へ、上へ。
時計台の頂上すら追い越し、雲とも砂煙ともつかない、濁った天の中までも。
〝砲撃〟予定時刻が、今、過ぎた。
そろそろいいだろう。鳥男へ呼びかける。
「落とすぞ！」
「その必要はない！」
バサリ。
一瞬、視界がふさがれる。幻のように現れたのは巨大な翼。上半身のみを鳥の姿に変えた男は、転げるように私の肩から落ちた。
男の翼は風をつかみ、時計台めざして滑り降りてゆく。
遠ざかるその気配から〝ありがとう〟と聞こえた気がしたのは何故だ。
先ほどの飛びっぷりからすると、鳥男には相当な飛翔力がある。更にはあの気合いの入りよう。
あいつはちゃんと追いついてくる。それまでに私はできるだけ高度を稼いでおくべきだ。
上へ、上へ、更に上へ。
重力が私の反逆を阻止しようと立ち塞がる。見えない壁をぶち破るたび、息が苦しくなっていく。背中に担いだ頭陀袋が、ブルブルブルブル震えだす。
麻袋の中に詰まった、比較的小さな砲弾型爆弾たち。それが気圧の変化に耐えかねたらしい。
バスッ、と、背中に衝撃が走った。
割れたのか爆発したのか、天へ〝駆け上がる〟風圧の中ではよく分からん。
限界は連鎖する。私の背中に次々と走る衝撃。右手でおさえた麻袋から、ついに砲弾がこぼれ始める。
くそ。
見下ろせば灰色だ。あれだけ目立つ王宮の屋根すらもう見えない。それでもここで爆弾を落とせば、どこに被害が出るかは明白。
空中でくるりと回り、落ちゆく砲弾達を思い切り蹴っ飛ばす。
ドォッ………ンッ……！
ドォッドドドドドド………！
玉突きのようにぶつかりあった砲弾は、はじき飛びながら火を吹いた。蹴ったおかげで落ちる破片は斜め下、広場から離れた方へ消えてゆく。
爆発しちまったな。本番はもっと慎重に行こう。
王都アルバーナが位置するのは、砂漠にそびえる切り立った山の上。
更にこの高度から〝私が〟蹴りとばせば、砲弾を山の外まではじき出せるはずだ。
時計台から鳥男がもってくる、砲弾型の爆弾。そのタイムリミットが来る前に、破滅を呼ぶ鉄球は私が砂漠へ蹴り落とす。
意外にも、鳥というのは鼻が効くらしい。私の姿が見えなくとも、空気中の微かな匂いを辿れば追いつける。鳥男はそう言った。
そう言ったんだよ。
「おい……」
私が感知できる範囲まで、鳥男の気配が飛翔してきた。やっぱり速え。〝ONE PIECE〟通りのデカさの鉄球抱えてあの速度ならすげぇ。
だが向かう先が真逆だ！？
「おい！」
そっちは広場の真上じゃねぇかコラ！
チラッと見下ろす左腕。抱える爆弾のタイマーは、赤いマークまであとメモリ一つ分。カウントダウンは止まらない。
鳥男を追いかけ空を駆ける、駆ける。濁った視界の向こう側、鉄球のようなシルエットが見えてくる。
広場爆破の〝主役〟となるはずだった１発は、でかいなんてもんじゃねぇ。直径１０メートルはありそうだ。
見失わずに済むからいいや、なんて思えたのは一瞬。鳥男が速すぎる。追いつかねぇ！
ようやく、鉄球のような爆弾のヒヤリと固い表面に指が届いた。しかしタイマーの針ももうすぐ赤いマークへ届いてしまう。
手遅れか？
今更コレを蹴り飛ばしたところで、時限装置がはたらき、砂漠へ落ちる前に爆発する。そうならねぇよう素早く蹴りとばせば今度は、私の蹴りの衝撃で即座に爆発する。
広場の真上で。
吹き飛ばされる兵士達のイラストが脳裏をよぎる。その時カッパはどんな顔をするのか、見た事なくても想像できた。
守りてぇ奴を守れなかった日。私はそんな日を迎えるたび、自分の一部が死んでくような思いがしたよ。
あんな思い、知らねぇで済むならその方がいい。ここに主人公はいねぇが、私だって弱くはないんだ。
計画は変更だ。右へ踏み切る。ほんの少し離れた距離が、鳥男の姿を私の目に映す。
鳥男めがけて放ったのは、ありったけの殺気。
軍人なら気づけ！
「……っ？」
鳥男の翼がこわばったのは一刹那。しかし充分な隙である。
本気で一歩。距離を踏みにじり、肉薄する。
巨大な鳥の頭をつかんだら、覇気をジワリと流し込め。
意識をかっくんさせるぅー？ タッチ！
巨鳥の気配がかき消える。男の意識と共に能力の効果も消失し、鳥の身体が消えてゆく。人に戻った男を抱きよせ、左腕の爆弾を真上へ投げた。
頭上に浮くのは、小さな黒。すぐそばの眼下にあるのは、巨大な黒。
己を持ち上げる〝かぎ爪〟が消えた事に、未だ気づいていないのだ。唖然としたように空中で一拍、静止するそれ。
鉄球のごとき砲弾型の時限爆弾には、私の頭よりでけぇタイマーがある。そのタイマーの真下、いい位置に取っ手があるじゃねぇか！
くるりと回り、足の先をひっかけた。
「……ぐっ……！」
重い。斜め下へ蹴りおろすならまだしも、真上に打ち上げるとなりゃ、かかる重圧がまるで別物。そんでもな、女には、やらなきゃならねぇ時がある！
「う………おおおおおおおおおおおらああああっ！」
ブゥウウウウウオンッ………！
身体ごと回すように蹴り上げれば、鉄球は更なる高みへ浮き上がった。まだだ。まだ足りない。
足からジワリと覇気を滲ませ、周囲の空気へまとわせる。
私は一流スナイパーじゃねぇんでな。あの鉄球には今、ぶん投げた本人である私の意思が、私の覇気が〝不本意に〟宿ってしまっている。
それも私とは完全に切り離された、私のコントロール下にない覇気だ。
これならば。手放したばかりのこのタイミングに限れば。
あの鉄球は生物のように、私の覇気とも反発しあう。
てめぇの覇気をまとわせた空気を、ありったけの勢いで頭上へ蹴り上げた。生物をポンポンさせるぅー？ キック、特大っ！
グゥウオオオオ…………っ！
大気が戦慄く。空の灰色が渦をまく。ゾア、と、背筋を舐め上げるような轟音がした。
鉄球が。
天より上へ。
打ち上がる。
抱きしめたのは鳥男の頭。ターバンに包まれた顔を私の胸に埋もれさせ、両足をからめて男の胴も出来るだけ庇う。
戦って死にてぇだなんて、あんたには贅沢すぎる願いなんだ。私がルフィの知り合いを死なせる訳がねぇだろう？
……来る。
はじめに目がつぶれた。まばゆすぎる閃光は、この世を平坦な白に変える。
耳がつぶれた。人生を忘れさせるような静寂に呑まれ、ここがどこだか分からなくなる。
あまりに強烈な爆発。人はそれを認識する事さえできないらしい。
ああ。たぶん。この感じ。
爆弾、爆発したんじゃねぇのかなぁ……。