楽園の悪鬼

二章 陰謀のアラバスタ ６．ギニャアアアアアオ！

　モクちゃん号の操舵は、ほとんどヨットのような感覚だ。

　なにせ小舟である。

　その上、素材にはすごく軽い木、クウイゴスという木材が使われているらしく、カンタンに飛ぶ。

　とくに、三角形をした帆、〝縦帆〟を張っている間は気が抜けない。ひとつ風をつかみ損ねれば、波に持ち上げられてしまい、舟ごとポオンと投げとばされてしまうのだ。

　その代わり、たとえ嵐で水没してしまったとしても、またふたたび浮いてくる。

　モクちゃん号を作ってくれた船大工は、私の人生にとびきり似合いの舟だと笑っていた。

　転んで飛ばされ沈むけど、絶対にまた、うきあがる。

　私はふつうに浮きっぱなしの人生でよかったのだが、彼からすると浮き沈みの激しさこそ、私という人間そのものだと思えたそうだ。

　ロープの張り具合で、帆のテンションを調整する。ピンと張れば風をつかみ、ゆるめれば風を受け流す。三角帆にいたっては、さらに左右からの引っ張り具合を変えることで、風向きにあわせた微調整が必要だった。

　たった３畳ほどの舟の上、いつも１人で大忙しだ。

「うっわー！」

　ボダボダボダボダッ！とあたりの海面が凹みはじめ、何が起きたかと思えば。

　快晴の空からふってくるのは、雹！

「イッテ、イッテェ！」

　５センチほどの氷の塊が、ふって………きたかと思ったら、これ、氷じゃねぇな？

　モクちゃん号は強い舟だが、強いのは舟だけじゃない。２つの帆とロープもまた、世界屈指の強度をほこる〝八つ足神〟の糸で作られた、〝無尽布〟と〝不断線〟。

　覇気をまとった刃物でもって、本気で斬りつけなければ傷もつかない。

　放っておいていい。

　問題は、舟の後方。

　床がタイル張りになった、シャワースペースがわりの一角である。

　あのタイルだけはふつうに壊れちまう！

「待て待て待て待て！」

　だれにともなくそう言って、身をひるがえす。あまり勢いよく移動すると、その反動で舟がひっくりかえってしまう。静かにすばやく、帆の下をくぐって後方へ。

　ナイフを抜き、落ちくる雹の、ひとつひとつをていねいに切り砕く。

　これもまた、勢いよくナイフを振るうと、その風圧でモクちゃん号がひっくり返るためである。帆がはってあるときは、どう頑張ってもムリ、ダメ、絶対！

　ピンク色をした雹が、パラパラ砕けて、タイル張りの上におちる。日差しを透かしてキラキラする様は、宝石のかけらが舞い飛んでいるようにも見える。見惚れる余裕はないけどな！

　前方の甲板には容赦なく、ガゴンガゴンとふりそそいでいるが、問題ない。船体にオージュ・アダムという木材がミックスされたモクちゃん号は、とても強いのだ。

「あばっ？」

　帆にぶつかって、はね飛ばされたのだろう。頭をめがけ、雹が一個とんでくる。なんだよこのやろう。

　くるりと手首をひらめかせ、キャッチすればやっぱり、冷たくない。

「んーん？」

　踊るように足を上げ、床のタイルを打ち壊そうとする、ピンクの雹をやさしく蹴り飛ばしていく。氷じゃねぇみてぇだが、なんだろうこれ。キャッチした一粒を、ためしにぺろりと舐めてみた。

「あま！」

　飴玉の雹だ！

　ようやく雹をやりすごし、その一個をくちに含んで、舌でころがす。ほっぺがボコンとふくれてしまう、大きな飴玉はイチゴ味だった。

　んーん、んまい！

　イチゴ味の飴玉が、空から降ってきた。なにも、ファフロッキーズなどの、特殊な現象ではない。ただのグランドラインの天気のひとつ。

　甲板にコロコロ転がる飴玉をひとつひとつ集めていると、むこうの空では黄色い霧が発生していた。ありゃやべぇ、カレー霧じゃねぇか……！

　スパイスをブレンドしたような、いい匂いをさせる霧。匂いをさせるだけなので、特別な害はない。ただしあれに捕まると、なにもかもが黄色に染まる。さらにはカレーの匂いが数日、こびりついて臭うのである。

「あれはヤダ」

　棒立ちになって、舌をだす。ぬれた舌先にぶつかる風を、かんじとって読み解くためである。

　グランドラインの風は、世界一、気まぐれだ。決まった方向にながれることはなく、常にあっちへこっちへ入り乱れる。

　おかげで少し待つだけで、行きたい方に導いてくれる風も吹く。

　ただし、吹きつづけることもないため、たった一瞬を逃してはいけない。

　クー、クー、と渡り鳥がとんでゆく。その一匹をめがけて、ザバアと海面を割り砕き、奇怪な姿の巨大魚が大口をあけてとびあがる。

　間一髪。

　翼をはばたかせ、器用に急停止した鳥のクチバシすれすれを、海王類の体がうねりながら通り過ぎた。

　バシャンバシャンと波がおしよせ、モクちゃん号はグラグラゆれる。

　よし。あっちだ！

　本日の天候は、サイクロンのち晴れのち飴玉。

　すべてを嚙みくだく暴風の天柱、サイクロンに出会ったおかげで、舟はおおきく前進した。

　サイクロンは、この海の暴君だ。

　大型船さえ巻きあげて、船の乗組員〈クルー〉が気づかぬうちに、船ごと粉砕してしまう。飛び散らされるミンチなんて、細かすぎてだれがどれだかわからない有様となること間違いなし。

　ただしそのサイクロンにも、攻略法はある。

　あまりに莫大なエネルギーが、あまりに狭すぎるスペースに封じられているがゆえ、サイクロンは不安定な存在なのだった。持続時間は、長くても３０分。

　そのおかげで、サイクロンと出会ってしまった１００隻のうち、１隻くらいは難をのがれることができる。とってもものすごーく運が良ければ、ミンチにならずに済むのである。

　たった一度の邂逅ならば、運だのみもいいだろう。しかしサイクロンはこの海のどこにでも現れ、いつでも発生する。

　グランドラインを航海する上で、対抗策がなにもないのは不安が募る。

　私は、このサイクロンの不安定さを逆手にとる、サイクロンの攻略法を見つけた。

　その名も、〝サイクロンを踏み台にするキック〟。

　まずはモクちゃん号ともども、己のすべてを、覇気というエネルギーによって強化する。わざとサイクロンに巻き込まれた上で、浮かびあがり、粉砕されるその直前。

　サイクロンを蹴るのだ。足で。至近距離から、思い切り。

　サイクロンは、竜巻のような上昇気流と、ダウンバーストのような下降気流の、二重構造になっている。

　ありえない組み合わせだからこそ、安定性にとぼしく、一歩まちがえれば、崩れ去る。

　そこまで分かれば、あとは斬撃をともなう強い〝キック〟で、その〝一歩の間違い〟を作ってやればいい。

　不慮の一撃によってバランスを崩したサイクロンは、爆発のような暴風を周囲にまき散らして、霧散する。

　その〝暴風〟をうまくつかめば、ただでさえ飛びやすいモクちゃん号は、勢いづいて飛んでいくのだ。

　ポーンじゃない、バビュンでもない、キーン！と、まるでホームランボールのように。

　きーもちんだよなぁー、あれ！

　時には、海中にいる海王類さえ、空高くへとまきあげて、骨も残さずすりつぶすほどのエネルギーを持つのがサイクロン。その動力を〝踏み台に〟するのである。

　舟は、短時間で、とてつもない距離を進む。

　あと五日はかかるだろうと思われた目的の島も、もう、すぐそこだ。

「お」

　肌にふれる空気が変わる。島の〈気候海域〉に入ったらしい。

　人工ではないグランドラインの島々は、その近海にまで、島固有の気候が定着する。そのエリアを〈気候海域〉と呼ぶのだが、この夏島の気候海域は強烈だった。

　たった今、入ったばかりだというのに、いきなり暑い。温暖なグランドラインの沖合と比べても、はっきりと気づくほど、急に暑い。

　太陽ごと空が入れ替わったかのようだ。

　甲板に転がっていた飴玉のカケラたちが、とつぜんべチャリと溶けはじめる。

「あっ！　あーあーあー！」

　やめろ！　舟に張りつくじゃねぇか！

　慌てて掃除をしている内に、舟は、島へ相当近づいていた。

　ゾン、と海面がもちあがる。

　花のつぼみが豪快にひらくがごとく、ザッパアアア……ン！と、はじき飛んだ海水の中から現れたのは、巨大な猫。

「ギニャアアアアアオ！」

　波を震えあがらせるような雄叫びだった。

　猫である。デカすぎるものの、どう見ても猫である。

　海面からのびあがるのは、白い毛並みの、巨大なわき腹。そして肝心の腹部には、エメラルドグリーンの鱗がびっしり煌めいてる。

　立ち上がって見上げても、顔など見えない。どうにか見えた猫らしきヒゲも、一本一本が、私の腕より太そうだ。モクちゃん号を一口で丸呑みにできそうな下顎は、しかし猫らしく、もにゅんもにゅんしている。

　上半身は、哺乳類。下半身は、魚。

　このグランドラインにのみ生息する巨大生物、〈海獣〉の一種だった。

　たしか、そう、こいつの名は〈海猫〉。

　勢いよく出てきてくれやがったものだから、海面がうねりにうねる。小舟は、前後左右にグラグラゆれる。

　おまけに海猫の体毛からは、まるきり滝のように、海水のしずくがドッシャアアア！と垂れ落ちてくる。

「グルルルルルゥ？」とのどを鳴らして、海猫がグウッ、と下を見た。びしょ濡れになった額をグッと拭った、私の視線と視線がかちあう。

　海獣は、強い。

　パワーも体格も、小型の海王類では相手にならないほどである。

　さすがに、海上での戦いならば私も負けはしない。ただし。水中に引きずりこまれてしまったら、どうなるか断言できなかった。

　こいつら、哺乳類の上半身をもっているというのに、水中での呼吸が可能なのだ。なおかつ、陸上での呼吸もできる。

　肺呼吸なのかエラ呼吸なのか、そもそも呼吸をしているのか、すべてが謎に包まれた存在だった。そのミステリアス具合から、場所によっては〝神〟とあがめられることすらある。

　海猫は、私の行く手を妨げるように、島を背にして静止する。こいつ立ち泳ぎうまいな。

　日光をキラリと弾く、濡れた毛並み。この腕をめいいっぱい広げても、まだ余るだろう、巨大な猫目がほそめられ、

「ギニャアアアアアアオ！」ともう一鳴き。

　先手必勝である。

　私は動いた。

　ぐ、と腹に力を入れ

「私はマジェルカ！　シェルディーナ・マジェルカ！　旅人だぁ！　サンディ島には、友人に会いにきたぁ！　しばらくの間ぁ！　邪魔するぜっ！　どーぞ、よろしくっ！」

　ぺこりと一つ、会釈する。

　島の気候海域をナワバリとする海獣は、その島の守り神。

　そう言われるには訳がある。

　なぜかしら、海獣は自分のナワバリへ入ってきた人間の船を、様子見にくるのだった。

　襲うつもりならばはじめから、船を壊すことなど造作ない。海中から噛みついてもいい、すれちがいざま体をこすり当てるだけでもいい。魚の機動力と、海王類にならぶ異常なウェイトとパワーをもつ海獣ならば、一瞬でカタがつく。

　しかしなぜだか海獣たちは、みながみな、わざわざ、〝うっかり人の船を壊してしまわないように〟そうっと海上に顔をだし、相手の出方を観察するのである。

　先ほどの〝ザッパアアア……ン！〟も、海獣からすれば〝そうっと〟の内に入る。

　彼らはきっと、人より賢く、人より心がデカイのだ。

　ナワバリとは、自分の家。断りもなく自分の家に入りこんできた生き物のことを、邪険にせず、攻撃せず、まずは互いを知ろうとする。

　巨大な猫の上半身は、私のおじぎに一拍おくれて、ぺこりと会釈を返してきた。まだ残っていた海水が、毛の先からボッタボッタと落ちてくる。

　水を受けとめたモクちゃん号は、もう、タップタプだ。沈んでるんだか浮いてるんだかわからないほどだが、なぁ、私の舟を沈めにきたワケじゃねぇんだよな？

　私の名乗りに、納得してくれたらしい。海猫は、「ギニャアアアアアアアアおおぉぉぉおおぶぶぶ」と声をのこし、ゆっくり海中へと沈んでいく。

　最後、これまた巨大な耳にある、ピアスのような部分がキラリと日差しにきらめいて、海獣の姿はみえなくなった。

　ざぶんざぶんと乱れた波。

　見通しのよくなった視界には、海猫の腹の代わりに、島の姿が目に入る。

　黄金色の島だ。目をほそめれば、日差しにきらめく金塊のよう。

　どこまでも広がる金の大地は、ひたすらの砂漠である。

　夏島の中でもことさら強烈な暑さをほこる、砂漠の島、〈サンディ島〉。

　カラカラに乾いた大気のなせる技なのか、その上空には色がない。

　サンディ島は、グランドライン前半の中でも一二を争う広大さを誇る。海から眺める今でさえ、異国の空気がどこまでも続いていた。そして、そこに混じる、不穏な気配。

　おかしな世界に足を踏み入れようとしているかのような、いい知れぬ不快感と、興奮が、肌をジリリと焦がす。

「いや、アッツ！」

　肌を焦がすのは紫外線かもしれねぇが。