【完結】バディーライズ！ ――ガンダムビルドダイバーズ外伝

マリアの提案（Side ジン）

　――――

「それから、だよな。俺とマリアの仲が、深まっていったのはさ」

その時の話を振り返りながら、やや恥ずかしそうにしながらも、ジンは話す。

「初めて出会ったのがあの時で、それからは時間を見つけて、何度も会ったりしたわね。

毎回お兄ちゃんに気付かれないようにしながら、大変だったんだから」

苦笑いしながらマリンは、そんなことを話す。

しかし同時に、こんな事も。

「けど、それからのジンとの思い出は、楽しくて面白かったわ。

Ｇガンダムだとか∀ガンダムみたいな、比較的悲惨じゃない作品を薦めたり、後は不幸なキャラの救済ルートのある、二次創作を探したりとかね。

ジンにガンダムが少しでも好きになってもらえるように、頑張ったな」

「マリアにオススメされた、ステラとシンとのハッピーエンドもの二次創作、あれは今でも忘れられないぜ。

戦争が終わって、普通の暮らしに慣れないステラに、手取り足取り教えながらイチャイチャするシン……。少しは、原作の悲劇と言うか、トラウマが和らいだよ。

もちろん原作とは違うかもしれないが、やはり救いのある二次創作も、またいいさ。これもマリアの、おかげだな。」

「どういたしまして、と言うべきかしら」

「おかげさまで。俺もいくらかは、ガンダムが好きにはなったさ。

そしてＧＢＮも始めて、そこでもマリアと一緒に過ごしたりと、な。

現実でも、ゲームでも、マリアとの時間はとても楽しくて、大切なものなんだぜ」

今の二人の関係があるのは、まさにそうした積み重ねが、あったからだ。

あのフウタとミユ程の長い付き合いではないにしろ、その絆は引けをとらないはずだ。

「だからこそ、俺はフウタとともにマリアと、お兄さんであるハクノに、勝たないとな」

ジンの語りには、まさにその本気さが感じられた。

「ふふ！ 期待しているわよ。きっと、ジンもフウタくんも、成長しているはずだから！」

信頼しているマリアに、彼は頷く。

「もちろんさ！ あれからまた練習して、腕だって上がったんだぜ。

約束の大会ではきっと勝つさ」

「ふむふむ……へぇ、なるほど……」

するとマリアは、何やら含みのあるような表情を、ジンへと向ける。

「ん？ どうしたんだ、マリア？」

気になったジンは彼女に聞く。

すると……。

「いえ、ね。実は丁度……また、どれくらい成長したのか、試してみたいの！」

――――

「……で。いきなりいなくなったと思ったら、今度はいきなりこんな所に呼び出して。

せっかく休みを満喫してたってのにさ」

さっきまでミユとイチャイチャしていたフウタ。

　ではあったのだが、いきなりジンによって外に呼び出され、少し不機嫌そうな様子だ。

　横に並んで、町のとある場所へと向かう二人。

　ちなみにミユは今、もう少し服を選びたいと言うことらしい。二人とは、後で追いつくとのことだ。　

「悪い悪い。けどさ、今回はようやく成長した実力を、実戦で活かせるチャンスなんだぜ」

「とは言っても、今回はゆっくりするって話だろ？　困るな。僕の断りなしにそんなの引き受けるなんてさ」

「そう言うなよ。まぁ俺だって、マリアと出会えて浮かれてたのはあるけどさ、少しくらいいいじゃないか。

　イチャつくのはその後ってことで、な？」

　ジンはなだめるも、やはりフウタは不満そうだ

「うー！　でもマリアさんが、まさか来ていたなんてさ。

　ってことは、彼女と待ち合わせでもしたってわけ」

　これに頷く、ジン。

「その通りだぜ。……ちょうど、この道の先の広場で、待っているはずなんだ」

　二人の向かった道の先には、先ほどジンとマリアが一緒にいた、町の広場であった。

　しかし……。

「おかしいな。マリアとはさっきまで、ここにいたんだけどな」

　ここで彼女と待ち合わせをしていた、ジン。

　彼は周囲を見渡して辺りをうかがうも、探しているマリアの姿は、どこにもない。

「マリアさん、いないね。

　姿が見えないようだと、どっか少し、外しているんじゃない？」

　一方でフウタは、どこか気楽な、そんな様子。

「まぁいないならいないで、仕方ない。

　戻って来るまでの間、僕たちも適当に待っておくとしようか」

「たしかに。……どうせそう、遅くはならないしな」

　マリアが戻ってくるまで、ここで時間をつぶす……

　その考えにはジンも賛成だ。

「うん。そうしようか」

　……でも、ちょっと腹が減ったな。――すみません！」

　するとフウタは、近くの目に入ったクレープ屋の屋台へと向かう。

「へい、らっしゃい！」

「……どうも」

　屋台の店員は、眼鏡をかけた黒い短髪の穏やかそうな青年。そして横には、紫のパーカーを被った、無口なおかっぱ頭の少女が、クレープを口に立っていた。

　青年はスーツ姿の上からエプロンを下げ、屋台の番をしている姿は、少しだけ不釣り合いにも、フウタは見えた。

　彼のそんな考えに気づいたのか、青年は照れ笑いをして、こう答えた。

「いやはや、実はここの店員が、用事があると言うことで席を外してさ。

　俺は偶然ここを通りかかったときに、少しの間店番を任されたんだ。……半分無理やりに、な」

「あはは……それは、災難だね」

「しかし一度頼まれたからには。きっちり仕事はしないといけないからな。

　そこはケジメ、ってやつさ」

「……私は、手伝ったらクレープをくれるって、言ったから。

　ようするに……ギブアンドテイク……はむはむ」

　一応少女も、店番のつもりらしい。

　しかし、全然やる気を感じず、呑気と言うか、マイペースなそんな感じだ。

　相変わらず横でクレープを食べてばかりの彼女に、青年は苦笑いだ。

「あはは……彼女のことは、まぁ気にしないでほしい。

　そんな事より、さぁ遠慮なく、何か頼むといい」

　そんな店番の青年に、フウタは少しメニューを眺めてから、注文した。

「なら、バナナクレープをお願い！　……ジンも同じのでいいよね？」

　これにジンは頷く。

「俺はそれで、大丈夫さ」

「決まりだね。じゃあバナナクレープを二つ、注文するよ」

　注文に青年は、了解する。

「オーケー！　なら少しだけ、待っていてくれよ」

　彼はそう言うと早速、クレープ作りにとりかかった。

　――――

　それから間もなくして。

「はいよ。これでいいかい？」

　出来上がったバナナクレープを、青年から受け取るフウタ。

「ありがとう！　とても甘くて、美味しそうだ！」

　ホイップクリームとバナナの、見た目だけでも甘そうな、そんなクレープだ。　

「はい、ジンにも、ね」

　フウタはジンにも、クレープを一つ手渡した。

「ありがとう、フウタ」

　二人は広場のベンチに腰掛け、クレープを口にする。

　思っていたとおり、甘くて美味しいクレープ、二人はその味を満喫した。

「ごちそうさま……と。

　美味しかったのは、良かったさ。でも……」

　ジンはふうと息をついて、改めて周囲を見る。

「でも、マリアはやはり来てないな」

「たしかに、これはちょっと。遅いかも」

　フウタもこれには、遅いと感じた。

「もしかして、マリアはもう……」

　さすがに不安すら感じはじめた、その時……。

「ごめんごめん！　遅れちゃったわ！

　一回野暮用でログアウトしていてね、またログインしたりで時間がかかっちゃったの」

　遠くから二人のもとへと、駆け足でやって来る、マリア。

「……！　やって来たか、マリア！」

「マリアさん、久しぶりです。それに……」

　やって来たマリアの傍には、後で追いつくと話していた、ミユの姿もあった。

「思っていたより、買い物で遅れちゃった。それでこっちに来る途中、マリアさんと出会って、こうして一緒について来たんだ！」

「ふふふっ、途中でミユちゃんにも出会ってね。ガールズトークにも花を咲かせてたのよ？」

　マリアは横のミユに肩を並べ、にこっと笑いかける。

「……さてと、ジンも、フウタくんも来てくれたのね。

　それじゃ、本題に入りましょうか」

「僕は一方的に、ジンに連れて来られたわけだけど、マリアさんは僕たちに何をさせたい訳？」

　実は細かい話は、まだ聞いてはいないフウタ。

　彼はそれについてマリアに尋ねる。

「それはね、フウタくん。二人がどれほど実力をつけたか、見てみたくてね。

　要するに、今からちょっと、ガンプラバトルをしてもらいたいってわけ！」

　マリアの提案、それにジンは反応する。

「実力を知りたいとは言っていたから、こんな事だとは、思っていたとも。だけど……」

「ガンプラバトル、と言うことは、マリアさんが僕たちと戦ってくれるわけかな？」

　二人の最終目標は、マリアとその兄、ハクノと戦って勝つことだ。

　マリア一人だけでも、かなりの強敵だ。今彼女と戦えば、経験値としては大きいだろう。

　……だが。

「残念だけど、今回戦うのは私じゃないわ」

　思いもよらない、マリアの言葉。これには二人も驚く。

「えっ、俺はてっきり……」

「じゃあ一体、誰と戦うと言うのさ?」

　そんな反応に。マリアは少し可笑しそうに、答えた。

「ふふふ……。実は私の知り合いが、二人に興味を持ったみたいでね。

　あなたたちには――――その彼に戦ってもらうわ」　

　すると、ある方向から別の声が、割って入る。

「成程な。君たちが、例のアマチュア君か」

「……ふーん……よろしく」

　その方向を見ると、そこには。

「――！　あなた達は、クレープ屋の！」

　フウタとジンの前にいたのは、さっきクレープ屋台で店番をしていた、メガネの青年と、パーカー少女の姿があった。

「君たちの話、マリアから聞いているぜ。

　……さて、どれほどの腕か、楽しみだ」