ジェノはすぐにでも、新しくやって来た剣術の先生の実力を知りたいと思っていた。
理由は単純で、先生が年若い女の人だったから。
ジェノの認識の中では、剣術とは男のものという固定概念があった。
ペントに昔、読み聞かせをして貰った騎士物語などでも、騎士は全て男の人だ。
それなのに、自分の先生は女の人。
その実力をジェノが懐疑的に捉えてしまうのは、一般常識と照らし合わせても仕方のないことだった。
「坊っちゃん。まずはリニア先生をお部屋にご案内致しましょう。二階に登ってすぐ右側の部屋をご用意しておりますので」
けれど、ペントにそう言われてしまい、ジェノは渋々、ペントと一緒に部屋を案内することにせざるを得なかった。
「その、お部屋にご案内します」
ジェノは考えられる限りの丁寧な言葉をリニアに掛け、踵を返すと今まで走ってきた行程を戻り、屋敷の裏口に向かおうとする。
目の前に、屋敷に入るためのドアがあるにも関わらず。
「申し訳ありません、リニア先生。当家は少し複雑なことになっておりまして……。申し訳ありませんが、裏口にお回り下さい」
「ええ。それは構いませんが……」
リニアはそう言ったものの、その声には困惑が感じられた。
ジェノはその事で、ますますこの女の先生のことを疑わしく思ってしまう。
あのデルク兄さんが、うちの事情を話していないはずはない。それなのに知らないということは、兄さんの説明をきっと聞いていなかったのだろう。
少しだけ歩き、屋敷の裏口から中に入る。
そして入ってすぐの階段を登り、目的の部屋に向かう。
「すごいお屋敷ですね」
その言葉に顔を少し後ろに振り向けると、リニアは興味深そうにキョロキョロと辺りを見ている。
やっぱりジェノには、この人が強い人にはとても見えない。
「ここです。先生の部屋は……」
ジェノは階段を登ってすぐの部屋に案内をした。
すると、リニアは「わぁー、すごいわ」と言って、部屋の中に入っていく。
その子供じみた行動に、ジェノは小さくため息をつく。
駄目だ。この人は全然、自分が理想とする先生ではない。
「生活に必要なものは一通りご用意しておりますが、何か不足しているものがありましたら、このペントにお言付け下さい」
「はい。ありがとうございます」
部屋に入ってジェノがリニアの姿を確認すると、彼女はベッドの具合を手で確かめながら、満面の笑みを浮かべていた。
ジェノは再び小さく息を吐く。
「ペンティシア！」
不意に、ジェノ達の耳に、甲高い女性の声が聞こえてきた。
その声に、ペントはリニアに一礼をして部屋を出る。それに、ジェノも続く。
「申し訳ありません、キュリア様。ペンティシア。ただいま参りました」
ペントが、大理石の廊下の床に引かれた赤い線を超えて、ペントと同じ侍女服を纏った、三十代半ばくらいの痩せぎすな女性の前で跪く。
「何をやっているのですか、貴女は。私の命じた玄関の掃除がまだ終わってないではありませんか」
「いいえ、キュリア様。私は確かに掃除を終わらせました。そして、デルク様のお客様をお迎えに出るとお伝えしていたはずですが？」
ペントはこの屋敷で一番長く働いている侍女であり、仕事を誰よりも分かっている。
そんなペントが仕事を放り出すなどということはありえない。
ジェノはその事をよく分かっている。
「ですが、玄関を確認してご覧なさい。お客様が来られた際の土が残っています。今回は突然のご来訪でしたが、いついかなる時も対応できるように、貴女は常に待機しておくべきなのです。
私の命令は主の命令。ご子息の命令とどちらを優先させるべきかは、当然分かっておりますね？」
「……はい。申し訳ございませんでした。すぐに、掃除をいたします」
ペントは深々と頭を下げて謝罪をし、ジェノと部屋を出てきたリニアに一礼をする。
「ペンティシア！ 早くなさい！」
キュリアはその一礼は不要とばかりに、ペントを怒鳴りつける。
ペントは早足で玄関に向かう。
ジェノはその理不尽な行いに、怒りの表情を顔に浮かべる。
「ジェノ様。何でしょうか、そのお顔は」
キュリアはツカツカと赤い線のギリギリまで歩み寄ってきた。
「ペントは兄さんと僕の専属の侍女だよ。それなのに、この裏口から一番遠い玄関の掃除の担当にするなんて、酷すぎるよ！」
ジェノも怒りを隠そうともせずに、赤い線のギリギリまで足を進めて、キュリアを睨む。
「随分と、態度が大きくなりましたね。つい何ヶ月か前までは、ペンティシアの後ろに隠れて震えていただけだったお方が」
「僕は、今までとは違う！ お前たちになんか負けるもんか！」
ジェノは震えてくる自分の体を懸命に制御し、大声で宣言する。
「威勢がいいのは結構ですが、ペンティシアの働き方は、私に一任されているのです。それは、ジェノ様がどうこう口出しできることではありません。
私にご命令できるのは、ヒルデ様――貴方のお父上だけです。なにか言いたいことがありましたら、お父上に直接お言いになってはいかがでしょうか？」
慇懃無礼この上ない口調でキュリアは言い、口元を抑えながら笑う。
「丁度いいことに、お父上様は書斎におられますよ。お話に行ってはいかがですか？ まぁ、この赤い線を超えて入ってきた時点で、不法侵入で自警団に突き出させて頂きますが」
「……くっ……」
ジェノは自分の無力さを理解し、両拳を強く握りしめながら顔を俯ける。
「そうそう。ジェノ様はそうやって下を向いているのが大変お似合いですよ。それでは、私も仕事がありますので、これで……」
形だけの侍女の一礼をし、キュリアはジェノに背中を向けて歩いていく。
ジェノは悔しさに体を震わせる。
そして、そこでようやく自分に向けられている視線に気づいた。
「ジェノ。どういうことなの？ 説明してくれるかな？」
そちらに視線をやると、リニアが尋ねてきた。
けれど、ジェノは怒りの感情を抑え込むのが精一杯で、
「先生、僕たちの家は、一階も二階も、この赤い線よりもこっち側だけなんです。だから、あの線より向こう側には決して行かないで下さい。……詳しい話は、夜に、ペントがしてくれるはずですから」
端的にそう説明した。
「僕は、やることがあるから！」
それだけ言うと、リニアに背中を向けて、ジェノは一階に向かって走り出す。
ジェノは、剣を振りたくて仕方がなかった。
少しでも早く、強くなりたい。
違う、強くなるんだ！
その思いを胸に、ジェノはいつものように木剣を振るうべく、裏庭に向かうのだった。