オメガとの交信が途絶えてから、リーパーは味方との通信を復旧させるためありとあらゆる手を試した。データリンクシステムを再起動し、司令部を呼び出した。しかし付近の空域で、リーパーの問いかけに答えてくれる味方はいない。
GPSも電波が届かず、エラーの表示を吐いたままだ。衛星が撃ち落とされたり、強力なジャミングが掛けられているのでもなければ、軍用GPSは常に正確な座標を示してくれるはずだった。ユージア軍も馬鹿じゃないので、衛星を撃ち落とすような真似はしないだろう。宇宙条約破りの攻撃を仕掛けてしまえば、報復で自分たちが使っている衛星も国連軍に全て落とされてしまうからだ。半面こちらも、ユージア軍が衛星軌道上に設置した兵器システムへ手を出すことが出来ないのだが。
ユージア軍がジャミングを仕掛けてきている様子もなし。仮にジャミングでGPSやデータリンクシステムが全て狂っているのだとしても、一瞬のうちに太平洋から無限に続く荒野に移動してきたことの理由がつかない。寝ぼけていてユーラシア大陸まで飛んでた―――なんて予想は、オメガとの交信で即座に否定された。オメガは予定のコースを飛行していたのに、一瞬で自分だけどこか遠くまで行けるはずもない。
リーパーは最終手段として、オープンチャンネルで
もっともユージア軍がリボン付きの死神のエンブレムを目撃したら、こちらが救難信号を発していても彼らは容赦なく攻撃してくるだろうが。「リボン付きは発見次第最優先で撃ち落とせ」、などという命令がユージア軍には出ていると聞いている。
リーパーはメーデーを発しつつ、周囲の状況を確認した。どこまでも続く荒野。ところどころに川や湖が見えるものの、海はどこにもない。となると、ここはどこかの大陸の上だろうか。
もしかして目的地のオーストラリアに着いたのでは？ などというバカげた想像をする。無論、オーストラリアのはずがない。着く前に燃料切れで墜落している。
先ほど穴があった場所を中心に旋回を続ける。地上にはいくつか町が見えた。町と言ってもコンクリートで出来た高層ビルなど一つもない。何もない荒野の真ん中に、民家が寄せ集まってできている町。まるで昔映画で見た、開拓自体のアメリカのようだ、とリーパーは思った。
奇妙なことに、どの町にも飛行場らしき設備がある。ユージア軍は大陸の各地に秘密の飛行場を構築し、そこから大量の戦闘機を発進させていると聞く。となるとあの飛行場がある町も、ユージア連邦に属しているのだろうか。
もっと低空を飛行すれば町の詳細を把握できるのかもしれないが、あの町の住民たちが友好的であるという保証は何もない。ユリシーズの厄災後、貧しい人々や国家はかつての大国や国連から見捨てられ、その恨みからユージア連邦に加わっているものも多い。あの町がユージア派であれば、国連軍所属のリーパー機が近づいてきたら
最悪の場合は、どこの勢力に属しているかもわからないあの飛行場に着陸するしかないか。リーパーが覚悟を決めたその時、HUDの下に取り付けられたモニターの一つにいくつかの輝点が表示された。レーダーコンタクト、航空機だ。
大きい反応が2と、小さな反応が30から40。大きい輝点の動きは遅く、反面小さな輝点は激しく動き回っている。戦闘でも起きているのだろうか。
リーパーは操縦桿を傾け、未確認機のいる方向へと機首を向ける。マスターアームスイッチは、まだ解除しない。可能な限り、交戦は避けるつもりだった。
「3時方向、新たな敵機！」
レオナの言葉でキリエは右を見た。三式戦闘機飛燕。強力な20ミリ機関砲で武装した戦闘機が4機、交戦中のキリエの機体にまっすぐ突っ込んでくる。
「ああもう、しつこい！」
先ほどからキリエの機体にしつこく追いすがってくる四式戦闘機疾風が、翼内の20ミリ機関砲を発射した。曳光弾の群れが風防のすぐ脇を流れていく。キリエはバレルロールで追いかけてくる敵機の後ろを取ると、スロットルレバーの発射レバーを握った。機首の12.7ミリ機関銃から連続して銃弾が吐き出され、疾風の翼に穴が開く。
被弾した疾風がふらふらと降下していったが、安堵するにはまだ早い。先ほど突っ込んできた飛燕に今度は後ろを取られ、またもや追いかけっこが始まった。
「なんなのこいつら！ 空賊のくせに！」
「空賊じゃない、イサオ連合の残党」
「どっちもダニ野郎に変わりありませんわ」
黒い塗装の疾風に銃弾を叩き込んだチカが叫び、それをケイトが訂正する。眉間にしわを寄せたエンマが、敵機のエンジンを撃ち抜いた。機首から炎を噴き出しながら、飛燕が高度を落としていく。
「連中を飛行船に近づけるなよ！」
「せっかく作り直した羽衣丸に傷一つでもついたら、マダムが怒るわね」
レオナはとにかく敵を撃ち落とすことに専念した。彼女たちの後方には、二隻の飛行船が飛んでいる。
一隻は彼女たちコトブキ飛行隊の雇い主、オウニ商会が有する羽衣丸。もう一隻はオウニ商会が拠点とする町、ラハマと友好関係を結ぶガドールの飛行船だった。
「随分と人気のようね、ユーリア議員」
羽衣丸のブリッジでキセルを片手に、ルゥルゥは呟いた。無線機のマイクはその言葉を一言一句拾っており、ガドールの飛行船に登場するユーリアは目尻を吊り上げた。
「何よ、私のせいだって言いたいわけ？」
「反イサオ連合のトップだったあなたは色んな人から恨まれているものね。今回の襲撃もあなた目当てじゃない？ あなたを殺せば自由博愛連合が復活するって信じてる人は多いわよ？」
物資を輸送する飛行船を襲撃する空賊たちは、いまだにイジツの各地で跋扈している。しかし今回羽衣丸を襲撃してきた連中は、そこらのゴロツキではないとルゥルゥは直観していた。装備もいいし、腕もいい。反イサオ連合を率いていたユーリアに恨みを持つ、かつてのイサオ連合の残党だろう。
「そっちは積荷だけだからいいけど、こっちは人が乗ってるのよ！」
「あら、積荷だけとは失礼ね。これは私たちの生きる糧なのだけれど」
「とにかく、護衛に失敗したら報酬はナシよ！」
「護衛に失敗してもなお、あなたと私が生きていればね」
以前羽衣丸―――今は無き、イケスカで穴に突入して失われた初代だ―――でユーリアをラハマまで運んだ時も、空賊たちが彼女を狙って襲撃してきたことがあった。今回も同じ手合いかと思ったが、敵の練度ははるかに上がっている。ガドールからユーリアの護衛でついてきた戦闘機隊は今回まだ一機も撃墜されていないが、逃げ回るのに精いっぱいなようだ。
今はコトブキ飛行隊が敵を抑えているが、防衛線を食い破られれば一気に空賊たちは二隻の飛行船に接近してくるだろう。彼らの目的が積荷ではなくユーリアの身であれば、容赦なく攻撃を仕掛けてくるに違いない。
「6時方向、新たな機体を探知！ これは―――！」
レーダー担当のオペレーター、アディが息をのむ。「なになに、どうしたの？」と続きを促すサネアツ副船長の言葉で、彼女は慌てて口を開いた。
「速いです！ 不明機、急速に接近！」
「うそぉ！？」
サネアツが目を見開いた直後、まるで地鳴りのような音が轟き、羽衣丸のブリッジが震える。ドードー船長がぐええと鳴きながら翼を羽ばたかせた。雷鳴かと思ったが、羽衣丸の周囲には雲一つない。
「あれ！」
操舵輪を握るアンナが、空中の一点を指さす。どこまでも続く青空を、何かが猛スピードで飛んでいる。
コトブキ飛行隊の隼や、空賊の疾風と飛燕よりも速い。その何かは、羽衣丸の近くを通り過ぎた後、少し距離を取って周囲を旋回していた。
「あれは…戦闘機なの？」
ルゥルゥが未確認の機影を見据え、ポツリと呟く。
「なんだ、ありゃ」
レーダーで捉えた機影を目視で確認したリーパーだったが、視界に入ってきた光景に面食らった。飛行船だ、飛行船が飛んでいる。
リーパーは飛行船をほとんど見たことがなかった。昔街の上空で、広告用の機体が飛んでいるのを見たことはあるが、その程度だ。しかし今見えている二隻の飛行船に広告の類はない。一隻には「羽衣丸弐」と漢字で書かれているのが見えたが、それだけだ。どう見ても広告会社が飛ばすような機体ではない。
飛行船の機外には推進用のエンジンがいくつも突き出ていて、そこから伸びるプロペラが猛然と回転している。この時代にレシプロとは…と、リーパーは自分の中の違和感がどんどん大きくなっていくことに気づく。
無論、飛行船がこの時代に飛んでいる合理的な理由を強引にこじつけようとしなかったわけでもない。高高度における通信プラットフォームや空中給油機として長時間滞空出来る飛行船を利用しようというアイディアは聞いたことがあるし、重巡行管制機とはまた異なる空中空母としての飛行船を研究しているという話も聞く。あれもその一種なのではないか、そう思おうとした。
だが飛行船から離れたところで繰り広げられている光景が、リーパーから今度こそ、今見えているものに合理的な理由付けをしようという気力を奪っていた。青空を背景に、戦闘機の群れが空戦を繰り広げている。青空を曳光弾が切り裂き、被弾した機体から黒煙と炎が上がる。
飛んでいるのはプロペラ機のみ、ジェット戦闘機は一機も見当たらない。そのプロペラ機も対テロ・ゲリラ戦で今でも用いられているようなスーパーツカノやAT-6などではない。とっくの昔に引退し、今は博物館にしか見当たらない第二次世界大戦時代の機体だ。
「あれは…飛燕か？」
尖った機首が特徴的な機体を見て、リーパーは呟く。他にも飛んでいる真っ黒な機体は四式戦闘機で、それらに追いかけられている緑色の機体は一式戦闘機だろう。どれもこれも日本が戦争で負けた際に残らず破壊され、今はわずかな数がマニアの手で保存されているだけの戦闘機のはずだ。
それが何十機も空戦を繰り広げている。どこかのマニアたちが実弾を使って空戦ごっこをしている―――と思おうとしたが、実際に目の前で撃墜されている機体がある状況ではその言い訳も空しい。
「なんなんだ、ここは…」
見たところどうやら二つの勢力が戦闘を繰り広げているようだが、どちらもユージア軍ではないようだ。最初に遭遇したのが敵ではなくて嬉しい反面、謎がますます深まっていくリーパーは、数機の飛燕が飛行船の方へ向かうのを見た。
隼が飛燕を追いかけようとするが、背後から追いかけてくる疾風がそれを邪魔する。どうやら隼が飛行船を護衛していて、疾風と飛燕がそれを攻撃しようとしているらしい。飛燕と飛行船の距離は徐々に詰まってきていて、あと1分もしないうちに飛行船は射程圏内に入るだろう。
自分には関係ないと放っておくか、それとも介入して戦闘を停止させるべきか。
リーパーは後者を選んだ。今の自分は一応国連軍の一員だ。目の前で起きている戦闘をただ眺めていました、なんて真似は許されない。
リーパーはスロットルを上げて、飛行船に向かう飛燕を追う。最高時速がせいぜい600キロの飛燕に、マッハ2.3で空を飛ぶフランカーはあっさりと追いついた。リーパーは飛燕の上方にフランカーを張り付け、オープンチャンネルに設定した無線機で呼びかける。
「あー、あー、こちらは国連軍タスクフォース118。この空域を飛行中の全ての航空機に告げる。直ちに戦闘行為を停止せよ。繰り返す、直ちに戦闘行為を…」
「なんだ、あれ…？」
隼の操縦桿を握るレオナは、ゴーグルを外して思わずそう呟いていた。羽衣丸へ敵機を近づかせまいとしていたが、空賊の数は予想よりも多かった。何とか抑えようとしたものの叶わず、空賊の飛燕を何機か羽衣丸の方へと逃がしてしまい、急いで追いかけている最中に「あれ」がやってきた。
戦闘機、なのだろうか。見たこともない機影は甲高いエンジン音を轟かせながら、羽衣丸へ向かう空賊機の上空を占位している。パイロットの腕はいいのか、飛燕の直上を、ぴったりと追随して飛行を続けている。
レオナはイケスカにおける空戦で、コトブキ飛行隊を近接信管付ロケット弾で襲撃してきた銀色の戦闘機を思い出した。プロペラがなく、後退角が付いた主翼が特徴的のその機体に積まれていたのは、ジェットエンジンという新型の発動機らしい。
富嶽製造工場襲撃時にケイトが撃墜したイサオの震電にも、同じエンジンが積まれて修復され、イケスカでの空戦に参加してきたと聞いている。だが肝心の銀色の戦闘機は墜落時にバラバラになり、震電もイサオと共に穴の向こうに消えてしまったため、新型発動機についてわからないことはまだまだ多かった。今でもあちこちの都市が目の色を変えて新型発動機の研究を進めていると聞いている。
「何アレ？ イケスカの連中の機体？ イサオが残した秘密兵器？」
「にしては様子が変ね」
空賊たちも突如現れた謎の機体に戸惑っているらしく、動きに乱れが生じていた。ザラはその隙に一気に敵機から距離を取り、今まで分散していたコトブキ飛行隊が再集結する。
「レオナより羽衣丸、空賊の飛燕が3機そっちに向かった。あと未知の戦闘機も一機、そっちに向かってる！」
『こちら羽衣丸！ ケイトさん、何かよくわからない通信がオープンチャンネルで入ってます！』
羽衣丸も羽衣丸で、慌てた様子のベティが通信を寄越してくる。レオナはベティの言葉を聞いて、無線機の周波数をオープンチャンネルへ切り替えた。若い男の声が聞こえてくるが、何を言っているのか理解できない。無線機から聞こえてくるのはイジツ語ではなかった。
「これは、ユーハング語」
兄のアレンと共にユーハングの研究を行っているケイトだけが、唯一男が何を言っているのか理解することが出来た。「なんて言ってるの？」というザラの言葉に、ケイトは無線機から聞こえてきた言葉をそのまま通訳する。
「こちらは国連軍タスクフォース118。この空域を飛行中の全ての機体に警告する。直ちに戦闘行為を停止せよ。従わない場合、実力を持って阻止する―――と言っている」
「コクレングン？ たすくふぉーす？」
チカが首を傾げた。「少なくとも空賊の味方ではないようですね」とエンマ。
「こちらの味方と決まったわけでもない。キリエ、ケイト、飛燕を追うぞ！」
未確認機に追われてもなお、飛燕は羽衣丸への攻撃を諦めていないようだ。ザラたちに他の空賊機の足止めを依頼し、レオナは3機の飛燕を追った。だが隼と飛燕では、飛燕の方が最高速度が上だ。スロットルレバーを全開にしても、全速力で飛行する飛燕に追いつくのは難しい。
「ユーハング…」
キリエは前方を飛ぶ、青と水色に塗り分けられた未知の機体を見据えた。あの戦闘機もサブジーと同じユーハングから来たのだろうか？ だとすると穴はもう一度繋がって、またユーハングの人たちがイジツへやってくるのかもしれない。
突如、3機の飛燕を追いかけていた青い戦闘機が一気に上昇し、編隊から離れていく。そして飛燕の群れから距離を取ると、突然加速を始めた。青い戦闘機のスピードがぐんぐん上がっていき、まるで銃弾のようなスピードで飛燕の群れに突っ込んでいった。
青い戦闘機は羽衣丸へ向かう3機の飛燕を掠めるように飛び去る。次の瞬間、飛燕の群れがまるで何か見えない手ではたかれたかのようにバランスを崩し、編隊が乱れた。3機の飛燕はてんでバラバラな方向に、ふらふらと逃げ去っていく。風防を閉めていても、耳をつんざく雷鳴のようなエンジン音が聞こえている。
「なに？ 何をやったの？」
「衝撃波で飛燕を威嚇したと思われる」
「衝撃波？ ケイト、何それ？」
「物体が音速を超えた時に生じる圧力の波」
どうやらあの青い戦闘機は、羽衣丸へ向かう空賊を追い散らしたらしい。「味方…なのか？」とレオナは呟いた。
「6時の方向、敵機！」
飛燕の群れを追いかけていたレオナたちに、空賊の疾風が攻撃を仕掛ける。それぞれ散開して攻撃を躱すが、空賊の機体の方が圧倒的に多い。しかしさっきまでの勢いがないように感じられる。あの青い機体がこの戦闘に乱入してきたからだろうか？
『直ちに戦闘を停止せよ！』
ユーハング語でなおも警告が発せられている。おそらくこの警告をしているのは、あの青い戦闘機を操縦しているパイロットだろうとケイトは思った。
あの青い戦闘機は、さっき羽衣丸へ向かう空賊たちを撃墜することなく、威嚇し追い払うに留めていた。あの速度が出せるのであれば、敵機に対して優位な位置につき、撃墜することも簡単だったに違いない。それでも飛燕を撃墜しなかったのは、単純に武装していないのか、それとも他に理由があるのか。
空賊の疾風がレオナ機の尻についた。疾風の射線上に入らないよう、機体を左右に振る。放たれた20ミリの曳光弾が、機体を掠めて飛んでいく。
「このっ…！」
レオナを追う疾風の後方にザラが追い付く。レオナ機も疾風も、敵の照準に入らないよう蛇のように曲がりくねった軌道を描きながら飛行している。
突然、上から光の矢が降ってきた。少なくともザラはそう思った。重々しい機関砲の発射音と共に、隼を追っていた疾風の操縦席の真横を、数発の曳光弾が掠めた。いつの間にかザラ機の後方に移動していた、青い戦闘機からの発砲だった。
「へたくそ！ 当たってないじゃん！」
チカが叫んだが、今の射撃を間近で見ていたザラは、青い戦闘機がわざと狙いを外して撃ったのだとわかった。この距離では外す方が難しいし、闇雲に撃っている様子もなかった。青い戦闘機から威嚇射撃を受けた疾風が慌てて反転し、レオナの機体から遠ざかっていく。
「あっ、待て！ 逃げんな！」
疾風迅雷の異名通り、頭に血が上ったらしい。青い戦闘機の出現にパニックに陥り、この空域から離脱しようとする空賊たちをキリエが追いかけようとする。逃げる飛燕の後姿を照準器に納め、今まさに発砲しようとしたその瞬間、何かがキリエと空賊の間に割って入ってきた。
青い戦闘機だ。あまりにも大きいその機体が空賊の飛燕を覆い隠し、まるで盾になるように照準を遮る。それだけでなく青い戦闘機からの排気をモロに浴びたキリエの隼は、気流に煽られ大きくバランスを崩して急降下した。
「うわっ！」
キリエは慌てて操縦桿を引いて高度を回復させたが、その頃には空賊の編隊はこの空域から遠ざかってしまっていた。コトブキ飛行隊の任務はあくまでも羽衣丸とガドール飛行船の護衛、空賊の討伐は仕事のうちに入っていない。レオナは敵の追撃は行わず、羽衣丸への帰還を命令した。
「なんなのこいつ、敵なの味方なのどっち！ コウモリ野郎じゃん、撃ってもいいよね撃つからね！」
「撃つなキリエ！ 何か考えがあるのかもしれない」
「でもあいつ空賊を逃がしたんだよ！ 敵の味方するなら敵じゃん！」
「だがさっきは空賊の飛燕を追い払っていた。味方ではないかもしれないが、敵でもない」
レオナは轟音と共に飛行を続ける青い戦闘機を眺めた。見れば見るほど、レオナの知る戦闘機という概念から外れた機体だと思った。機体の大きさは隼の二倍はあるだろう。垂直尾翼が二枚と、水平翼は六枚もある。翼の下にいくつもぶら下げている物体は、ロケット弾だろうか？
青い戦闘機が
「全機、私がいいと言うまであの機体を撃つな」
「撃っても当たるとは思えないけどね」
「だな…」
悔しいが、ザラの言う通りだった。空賊の飛燕を吹き飛ばした際のあの速度を以てすれば、あっという間にあの青い戦闘機はこの空域から離脱してしまうだろう。一瞬の後にはこちらの銃弾が届かない距離まで行ってしまっているに違いない。
「とにかく、彼が何者なのか知りたい。ケイト、ユーハング語の通訳を頼む」
「了解」
「じゃあ、いくぞ。…あー、こちらオウニ商会所属コトブキ飛行隊。そこの青い戦闘機、所属と飛行目的を明らかにしてくれ」
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