「それでは、ユーハングから来た我らが友人に乾杯」
レオナが音頭を取り、ビールの入った樽がぶつかり合う。羽衣丸船内の酒場では、リーパーの歓迎会が開かれていた。
もっとも主賓であるリーパーは、ビールの入った樽に目を落とし、どこか浮かない顔をしていた。テーブルに料理の盛り付けられた皿を運んできたリリコが、リーパーの顔を覗き込む。
「あら、どうしたの？ 毒なんか入ってないわよ？」
「いえ、そういうわけでは…。こんなことをしていていいのかなって」
あくまで民間軍事会社の社員とはいえ、今のリーパーは国連軍の一員だ。司令部からの作戦命令に従い、オーストラリアに向かうのが今の最優先事項だった。こんな宴会に参加していていいものか、そんなことを考えてしまう。本当ならば今すぐフランカーで離陸して、空に「穴」が開いていないか探して回りたい気分だった。
「君が元の世界に早く帰りたい気持ちはわかるよ。でも穴が開かない限り、どうしようもない」
リーパーの隣に座る男が、さっそく樽のビールを飲み干して言う。ケイトの兄で、ユーハングの研究家であるアレンだ。70年前に穴の向こうに帰っていったユーハング人が、事故とはいえイジツにやって来たのだから、この集まりに参加しないわけがなかった。歓迎会が始まる前からリーパーにあれやこれやと質問を繰り出し、いつの間にか彼の隣の席に陣取っていたアレンの息は、既に酒臭かった。
「僕らも君がユーハングの世界に早く帰れるように協力するからさ、今はこうして楽しくお酒を飲もうよ。歓迎会ってめでたい場なんだから、たくさんお酒を飲んだって罰は当たらないさ」
「アレンはいつもお酒を飲んでいる。歓迎会は関係ない」
「あはは、ビールお代わり！」
イジツ語が英語とよく似ているおかげで、リーパーとアレン達の意思疎通はほとんど問題なく行えていた。もっとも専門用語やスラングなどまではわからないので、アレンやケイトの通訳が必要だが。
だがアレンの言う通り、今リーパーに出来ることは何もない。リーパーがイジツにやって来た時の「穴」は閉じてしまい、次にいつ開くかもわからない。歓迎会を固辞し一晩中フランカーで飛び回っていたところで、元の世界に帰れる「穴」を見つけられるかもわからないのだ。
しかも知らない場所での夜間飛行は危険行為に他ならない。陽も落ちた今、リーパーに出来ることは何もなかった。
だったら今はイジツの人々と交流を深め、少しでも友好的な関係を築いておいた方がいい。リーパーはそう思い直し、ビールの入った樽に口をつけた。地球のビールとほとんど変わらない味だった。
「それにしてもユーハング人って、本当にいたのね。話には聞いていても会ったことはなかったから、御伽噺の中の人かと思っていたわ」
「ユーハング人が帰っていったのって70年前だっけ？」
「その後も時折穴から迷い込んだ者がいたと思われる。ただし、記録には残っていない」
「こうしてユーハングの方とお会いしていることって、もしかしたらとてつもなく貴重な経験なのかもしれませんわね」
唐揚げに醤油をかけていたチカが、「そうだ！」と何かを思い出して叫んだ。
「ね、ユーハングには海があるんでしょ？ ウーミもいるの？」
「ウーミ？」
「これ！」
チカが一冊の絵本をリーパーに突き出す。開かれたページには、大きい目玉の魚らしきキャラクターが描かれていた。
「なにこれ？ ゆるキャラ？」
「ユルキャラ？ 違うよ、ウーミだよ。えーっと、毒がある魚で…なんて名前だっけ？」
「フグ。主に海水魚だが、汽水や淡水にも生息種類がいる」
ケイトがすかさず答える。これがフグなのか…とリーパーは絵本を見て思った。どこかの自治体のゆるキャラ、と言った方がまだ納得できる。
「そういえば、イジツには海がないんでしたっけ？」
「そう。大昔に海は枯れちゃって、今は僅かな湖と小さな川が残っているだけさ。海が消えた原因は、恐らく穴にあるんだと僕は考えてる」
海が丸ごと消えるなんて、リーパーには考えられなかった。もし地球で地表の7割を覆う海が消え去ったら、水不足や魚資源の消失なんて騒ぎどころではないだろう。それこそ人類が絶滅していてもおかしくはない。
「それで、ウーミはいるの？」
「フグならいるけど、ウーミは見たことないな。でも、海の底はまだわかってないことが多いから、もしかしたらいるんじゃないかな？」
子供―――あくまでもリーパーより年下という意味で―――の夢を壊さないよう、リーパーはそう答えた。実際に深海についてわかっていないことは多く、宇宙と並んで最後のフロンティアと呼ばれるくらいだ。今後海底の探索が進めば、海のウーミのようなフグも見つかるかもしれない。たぶん、恐らく。なので
もっともリーパーにとっては、シンファクシ級潜水空母やらユージア軍の機動部隊やら、最近の海に関する思い出は物騒なものばかりだった。特にシンファクシ級の散弾ミサイルについては、今も思い出したくない悪夢も同然だ。
「そういえばソメイヨシノもユーハングから持ち込まれたものですわよね？」
「ええ。春になると一面のソメイヨシノが咲いて、その下で皆で宴会をしています。花見って言って、食事を持ち寄ったりお酒を飲んだり」
「それは是非一度見てみたいですわ。私の家にもソメイヨシノの木がありますけど、一本しかないもので」
そういえば日本で撮った写真の中に桜の写真があったな、とリーパーは思い出した。スマートフォンはリーパーが使う部屋に運ばれたダッフルバッグの中だが、後でエンマに見せてあげようとリーパーは思った。
「まあお酒、興味深いわ。ユーハングのお酒ってどんなものがあるの？」
酒の話に食いついたのはザラだった。既にテーブルの上には空になった樽がいくつも並び、リリコが新しい樽を運んでくる。どうやら彼女もアレンと同じ大酒飲みらしい。
それにしてもザラは、あの格好で空を飛んでいて寒くないのだろうか。リーパーは露出の多い彼女の服装を見て、どうしてもそう考えてしまう。色々と出るところは出ていて引っ込むところは引っ込んでいるスタイルのザラだが、欲情するよりもまず心配が先に出てくる。
「色々ありますよ。でもビールはイジツのものと同じですね」
「へえ、やっぱり世界が違ってもお酒は同じなのね」
リーパーの持ってきた荷物の中に、酒瓶が二本入っている。グッドフェローに頼まれて日本で買ってきた芋焼酎と大吟醸で、オーストラリアで彼に渡す予定だったものだ。
グッドフェローには悪いが、異世界交流のためにイジツの人々に進呈しよう。それにリーパーが行方不明になっている今、酒の一本や二本で騒ぐ男でもあるまい。
「ちょっと皆、肝心なこと聞き忘れてない？」
今までパンケーキに被りついていたキリエが、リーパーに冷たい目を向けながら口を開く。
「あんた戦闘機のパイロットなんでしょ？
「おいキリエ…」
「まーどうせ大したことないんでしょーけどね！ 空賊を撃たないで逃がしちゃうくらいだもんねー！」
黙り込むリーパー。うーんと唸る。
「撃墜数か、数えてないなあ…」
「数えてない？ 数えるほど落としてないの間違いじゃないの？」
「いや、200を超えたあたりまでは覚えてるんだけど…」
その言葉で、酒場の空気が凍り付く。キリエがフォークを取り落とす音が響いた。
「に、200…？」
「無人機とヘリも合わせれば250くらいいってるかも。あ、地上撃破の分を数えてなかった。後で端末を見ればわかるかもしれない」
「…冗談よね？ ちなみに、操縦士になってからどれくらい経つの？」
「訓練生時代を除けば、実戦に出てから2年くらいですね」
キリエがナサリン飛行隊と初めて会った時の撃墜数が43で、コトブキ飛行隊全体のスコアは200オーバーだったか。その後の空賊や自由博愛連合との戦い、そして羽衣丸の護衛で順調にスコアを稼いで今はコトブキ飛行隊で合わせて300機以上の撃墜数を誇っている。他の飛行隊ではとても追いつけないほどのスコアだ。
それをリーパーはたった一人で250機撃墜。しかももっと多い可能性もあるとくれば、皆が目を丸くするのも当然だった。
しかもそれをたったの二年で。単純計算で一年で100機以上。七日に一回出撃するとして、一度の出撃で2機かそこらは撃墜していることになる。しかも出撃の度に敵機と遭遇するとは限らないから、恐らく出撃毎の撃墜数は2機では足りないだろう。
「…う、ウッソだぁ～。そんなに落とせるわけないでしょ」
「確かに自分でもそう思うことはあるけど」
「だったら私と勝負しろ！」
キリエが握り直したフォークをリーパーに突き付ける。「はしたないですわよ」とエンマ。
「え？ 隼とフランカーで？」
「無謀、困難。あのユーハングの機体と隼では、隼が勝てる見込みはほぼない」
ケイトが言わずとも、コトブキ飛行隊の面々は直観的にそのことを理解していた。隼が得意とするのは格闘戦。しかしフランカーのあの速度では格闘戦に持ち込もうとも追いつくことすらできない。
「ぐっ…そんなのやってみなきゃわかんないじゃん！」
「まぁまぁ落ち着いて。でも、確かにあなたの乗ってきたあの戦闘機…なんだっけ？」
「Su-30SMフランカーF2、複座型多用途戦闘機」
「そうそう、とても速かったわね。一度乗ってみたいわ」
コトブキ飛行隊が今まで目撃した中で一番早い航空機は、イケスカでの戦いの際に襲撃してきた銀色のジェット戦闘機と、イサオが搭乗していた震電改だった。だがリーパーの話を聞く限り、彼が乗ってきたフランカーはそれらよりももっと速く飛べるのだという。
「僕は明日乗せてもらうことになってるけどね」
「えー、アレンだけずるい！」
「僕には彼と一緒に、穴の調査をするって目的があるからさ」
明日の朝、リーパーはアレンを後部席に乗せて今日自分がやってきた「穴」があった空域を飛行してみる予定だった。もしも「穴」が再び現れて、その向こうが自分がいた地球だということが確認できれば、そのまま帰還を試みるつもりだ。その場合後部席のアレンも一緒についてくることになるが、彼にとってはむしろ都合がいいらしい。
「～っ、とにかく！ 一度私と勝負しろ！」
「うーん、そのうちで」
「逃げんなよ！」
キリエはそういうと、再び猛然とパンケーキを口に運ぶ。リーパーはアレンにこっそりと聞いてみた。
「どうしたら彼女の機嫌が直るんだ？」
「キリエはパンケーキが大好物だからね、一度作ってみてあげればいいんじゃないかな？ ユーハングのとびっきり美味しいパンケーキをさ」
「パンケーキかあ…お好み焼きなら作れるんだけどなあ」
昔から家事を任されていた上に、ボーンアロー隊では新入りが料理を作るという決まりがあったので、料理の腕自体には自信がある。ただしパンケーキを作った経験はそれほど多くない。地球から持ち込んだタブレット端末の中にレシピ本の電子書籍があったので、後で見てみようとリーパーは思った。
「あの、こっちからも質問していいですか？」
「なにかしら？」
「どうして皆、唐揚げに醤油やソースをかけてるんですか？」
パーティが始まってからずっとリーパーが気になっていたことだった。
パンケーキをはじめ、イジツにも地球と同じ料理があることはテーブルの上を見ればわかった。カレーやステーキ、焼き鳥など。海がないせいで魚が食卓に出ることはほとんどなく、一般人の手が届かない料理だというのは衝撃的だったが。
「あら、地球ではソースをかけないの？」
「唐揚げには醤油に決まってんじゃん。パリッとした衣にジューシーな鶏肉、なのになんでそこにソースなの？ 台無しじゃん！」
「唐揚げに醤油かけるチカの方がありえないよ。なんで醤油味の唐揚げにまた醤油かけるわけ？ しょっぱくて食べれらなくない？」
リーパーの不用意な一言で、唐揚げにはソースか醤油かの論争が始まってしまった。チカは醤油派、キリエはソース派らしい。
「まあまあ、二人とも落ち着いて。ユーハングでは唐揚げに何をかけて食べるの？」
「え？ レモンですけど」
ザラの質問に答えた途端、場が再び静まり返った。皆があり得ないものでも見るかのような目を、リーパーに注いでいる。
「えぇ、唐揚げにレモンかけるの…？」
「レモンって、あの果物のレモンだよな？」
「理解不能」
「私も唐揚げにレモンはありえないと思いますわ。そんな風に唐揚げを食べる人はちょっと…」
どうやら地球人とイジツ人の間には越えられない壁もあるらしい。リーパーはそう実感した。
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