パドキア共和国には、標高３０００ｍを越える死火山ククルーマウンテンがあり、デントラ地区の観光名所となっている。
この死火山から、麓の樹海までの全てが暗殺一家の私有地であり、そのとある場所にゾルディック一族の隠れ家が存在する。
「ヘイト、こっちの方が面白いぞ！」
ゾルディック家の末っ子であるミルキは、得意のゲームを差し出すと自慢げな表情を見せる。
ジョイステーションは、子供から大人まで楽しめる隠れゲーが多く、大人気のゲーム機である。
「ミルキ、次はこのゲームやろうぜ！」
このゲームは、些細な年の差を持つ二人の共通の趣味であり、心の支えとなっている。
ヘイトにとっては、地元には存在しない未知の技術。ミルキにとっては、過酷な修行を忘れられる休息の一時。
その話題は尽きることなく、いつものようにミルキは鼻の穴を広げる。
「フンッ、知ってるか？ グリードアイランドって最新のゲームがでるらしいぞ。今度、一緒にやろうぜ！」
「どうせ、またミルキが得意なゲームなんだろ？」
「いや、噂だとハンティングゲームって話だ。オレ達には合ってるだろ？」
ミルキはヘイトに対し何時になく笑顔で答える。
部屋にノックの音が響くとミルキの表情は消え、ゾルディック家に仕える大柄の老婆が姿を見せる。
「ヘイトちゃん、旦那様と奥様がお呼びですよ。応接室までお越しくださいませ」
「はい、ツボネさん」
丁寧なお辞儀を済ませた執事ツボネは、多くの皺の刻まれた顔で笑顔を見せる。
「ヘイト、戻ってきたら続きをやろう」
屋敷にある長く続く回廊。ヘイトの視線は自然と執事ツボネの足に向けられていた。
その一切の無駄のない動きは鍛錬の賜物であり、他の者とは明らかに違う。子供ながらに真似てみるが床の軋む音が木霊する。
ゾルディック家の廊下には、見渡す限り豪華な調度品や絵が飾られている。
落ちてきた物だけを拾う住人としては、この場所は別世界のようであり、売れば幾らになるかと不粋な考えを過らせてしまう。
「応接室って、そこのカッコいい扉だよね？」
執事ツボネは軽く頷くと、何度か訪れた事のある部屋の前で止まる。無駄に重い金のドアノブを回し、中に入ると簡単な挨拶を済ませる。
「あれ、キキョウ伯母さんはいつもの着物じゃないんだね」
キキョウは機械の単眼を動かし笑みを浮かべる。
そこでは母親のリキョウが既に待機しており、向かい合うようにミルキの両親がソァーに座っている。
ヘイトは着物姿ではないキキョウを珍しく思いつつもあることに気付く。
「あ、お腹大きいね！」
「ええ、ミルキに弟ができるのよ。名前はキルアよ」
「ミルキの血の繋がった兄弟か、いいね」
一人っ子のヘイトにとって兄弟は最も身近な言葉である。
血の繋がらない兄弟は沢山いる。仕事で顔を合わせるくらいでひとつ屋根の下で暮らすことはない。
「ヘイト、こっちに来て座りなさい。これから大事な話があるから」
リキョウの手招きに従い柔らかいソファーに腰を掛ける。
ミルキの父であるシルバと目が合うも笑顔を見せることはなく、地元の大人達のように気難しい顔をしている。
「母さん、大事な話ってなに？」
子供ながらに目の前にあるアタッシュケースがその答えなのだろうと察する。そこには見たことのない量の札束がギッシリと詰まっている。
「シルバさん、ヘイトと私を殺してください」
母リキョウの言葉には確かに魂が込められていた。
言葉を飲み込むヘイトの心には、感じたことのない負の感情が渦巻く。その僅かな仕草を感じ取ったのか、キキョウは思わず咳払いをする。
「リキョウ姉さん、訳を聞かせてもらえるかしら？」
ヘイトは思わずシルバを見つめるが、その鋭い眼光を前に明らかな力の差を感じてしまう。
“死”を依頼する理由に心当たりはない。あるとすれば何かの失敗だろう。
裏の世界では珍しいことではない。不始末があれば自分達で跡始末をしなければならないのだ。
「主人が、ジン＝フリークスというプロハンターに捕まりました」
幼いヘイトでも知っている“ハンター”という言葉。
裏の者にとっては光と闇のような関係であり、捕まればゲームエンドなのはここにいる全員が理解している。
「私の顔も既に割り出されているでしょう。主人の口座は凍結される前に全てを引き出しました」
「それがヨシヒロさんの選択なのね。リキョウ姉さんは平気でも、ヘイトちゃんはどうするのよ？」
姉妹の会話に割り込むようにシルバが口を開く。
「分かるように説明しないと可哀そうだろう。ヘイト、これは仕事ではないから安心しなさい」
ヘイトは初めてシルバの親としての和らいだ顔を見る。
キキョウは用意していた誓約書を渡すと、リキョウはためらうことなくスラスラとサインをする。
ゾルディック家との取引はあっさりと終わり、確認を済ませたリキョウはヘイトの顔をじっと見つめる。
「これからはオードブルの姓になるからね」
「オードブル……？」
リキョウとキキョウの血筋はプロハンターで有名なオードブル家である。当主リンネ=オードブルはヘイトの高祖母にあたるのだ。
「では、交渉成立で」
たった今、契約によりヘイト＝トガシという人間はゾルディックによって表世界から殺された。
念のためにと、ごみ拾いの住人ですらなくなった存在は、ジャポンにある隠家で暮らすことになった――。
時は経ち、ヘイトは十二歳を迎える。
暗殺者としては一人前と認められるまでに成長をしたが、リキョウからすれば子供は成長しても子供でしかない。
「ゾルディックのお手伝いをしながらしっかりと勉強しなさい。ミルキちゃんとは相棒なんだから、喧嘩しないで仲良くやるのよ？」
「分かってるよ、戦闘経験はミルキよりもあるし心配しないでよ」
「お金は節約しながら使うのよ？ 栄養のあるものをしっかりと食べなさい。勝てない相手には決して挑んではだめ、勝てると思える相手にだけ挑みなさい。いいわね？」
「はいはい、母さんも元気でね。長老達にもよろしくね」
情けは隙を生む、油断は死に直結する。
これは暗殺者として必要な心構え。その教えはヘイトの心に深く刻まれている。
動物を飼っては殺し、また別の動物を飼っては殺す。仕事でも人を殺し、それが虫かと思うほどに“死”の抵抗を減らす。
「ミケ、元気かな」
すっかりと殺しにも慣れたヘイトだが、ふと小さい頃を思い出す。
ミルキと一緒に見つけた小さな魔獣。
ゾルディック家でも同じような訓練をしているのなら、ミケはもういないのかもしれない。
死の抵抗はなくなっても、心の奥底にある感情はなくならない。ヘイトは一人になってから考えることが多くなった。
「ん、地震か」
ギシギシと軋む音が響く。その強い揺れは倒壊を想像させるには十分だった。
ジャポンでの地震は珍しくはない。地震を知らなかったヘイトでも今ではすっかりと慣れている。
とはいえ、数十年に一度の規模では動揺を隠しきれない。
「さすがはオードブル家の隠家だな。普通なら倒壊してるだろ」
ヘイトは被害を確認するため部屋を見て回る。家具や物を最低限にしているためか目立った被害はない。
和室にある掛け軸はゆらゆらと揺れ、地震とは別の違和感に気付く。
「この感じは……念か？」
足に僅かに伝わる波紋のようなもの。
ヘイトは畳をめくると床一面にびっしりと書かれていた見慣れた文字を見つける。
「何で神字が……？」
神字は念の補助する役割を持つ。逆に言えば、この場所で念に関する何かの役割を果たしている、ということになる。
地震の影響か亀裂により破損している幾つかの神字。
「床板の下、何だこの隠し扉は……」
移り住んでからの五年間、母リキョウですら気が付かなかった隠し通路。
ヘイトは懐中電灯を手に隠し通路の奥へと進んでいく。
最奥までの距離は短かったが、通路には同じ模様の神字がびっしりと刻まれている。
「ここで行き止まりだな。壁には神字で描かれた扉か」
取っ手はない。まるで何かを祀っているかのような祠を思わせる厳重な場所。
ヘイトがその前に立った瞬間だった。
すぐさま背に隠していたナイフを取り出し、姿勢を低くして背後を確認する。
「トラップか」
気付けばヘイトは異質な念空間に閉じ込められていた。
転がった懐中電灯が周囲を照らすも薄暗い空間が広がっている。念空間を創った者はそうとう歪んだ感性を持っているだろう。
「あれは何だ……」
暗闇で何かが蠢いている。
今までに感じたことのない体が萎縮する程の強い念。不気味なオーラの主が誰であるのかはすぐに理解できた。
「黒い……霧？」
目を凝らすと念空間の隅には黒いナニカが蹲っている。
形状は定まっておらず、ガス状のような塊には手足があるようにも見える。
膝下程の大きさの未知の存在。念で創られたものなのか。
「ァィ……」
黒いナニカからのか細い声に脅威を感じない。威嚇する余力がない程に衰弱した状態なのか。
「な、消えた――ッ！？」
暗闇とはいえ目を離したつもりはない。
念獣による侵入者への攻撃だろうか。ヘイトは自身の体を調べるも特に異変は感じられない。
ヘイトは細工のされた念空間の必要性を考える。念で絶対なるものは創れない。
入口がある以上は対である出口の条件が存在する。でなければ念空間は不完全になり維持はできないだろう。
「まさか封印型か」
その対策が入口のトラップなら事態は最悪である。ヘイトは冷静に密室空間で出来る事を考える。
「外にあった大量の神字……」
疑問なのは念空間の目的と神字の使い方である。
ヘイト以外で侵入してしまったと思われるのは虫の死骸のみ。仮に封印型だったとして、そもそも人間以外も対象にした念能力が不自然すぎる。
「念空間に引き戻される仕組みだったとして……さっきのは怨念か？」
念空間から外にいる念能力者を殺すことは恐らくは不可能。対策はするだろうし、最悪の場合は念能力者が既に死んでいる可能性。
「さすがに、それは思考から除外するか」
地雷型の封印トラップ。念空間を見つけるまでの最低でも5年以上の念が維持されている。
念能力者の長期的な維持が目的なのは明白で、数十年単位となればどれ程のオーラが必要なのか分からない。
「飯食いかけだったし……腹減ってきたな」
念というものは念能力者の強い意思で創られる。
つまり、何かしらの強固な目的が存在するはず。無駄な能力を創る念能力者はまずいない。
「普通に考えれば謎の黒い生物を閉じ込めておくためのものか。床下の設置場所……討伐型のトラップなら敵対するような誘導があるはず、だよな？」
ヘイトの推測は正しかった。どちらにせよ、閉じ込めておくということは脱出ができないことを意味する。
「食べ物も水もなし、まともな思考は三日がいいとこか」
ヘイトは具現化系能力者である。脱出をするための新しい念能力を創る発想は悪くないだろう。
水や食べ物を具現化したところでオーラが減るだけで脱出は不可能。では、今から似たような念空間を創り出し家に出口を繋げるのはどうか。
そんな複雑な発を一からイメージして作り上げるなんて、とてもじゃないが間に合わない。
「ぶち壊すってのは……さすがに期待はできないよな」
だが物は試し、体感で十時間程だろうか。
一通りの破壊を試したが当然効果は得られない。今の行動が正しいかも分からない状況。
残された選択は自死か念能力者からの解放を願うくらいだろう。
「これが夢で、起きたらミルキの腹の上ってことも？ さすがに現実逃避か……落ち着け、焦るにはまだ早い。時間はあるんだ、座禅でもして落ち着こう」
ヘイトは瞑想を始めると胸に柵のような闇を見つける。
『アイ？』
「うわッ！」
目を閉じ再び意識を集中すると何かがいる。謎の黒い生物は手足を生やして心の中を自由に走り回っている。
『アイ、アイ！』
違和感があるとすればこの状況には無駄が多すぎることか。世の中には侵入者を始末する良い方法が多くある。
「まてよ……」
このふざけた謎の生物にも同じことが言えるはずだ。
つまり、殺すことができないから閉じ込めた、が正解なきがする。
「少なくとも、何もない空間でこの生物は５年以上も生きている……ん、俺が餌になったってことか？」
結局のところ、ヘイトは何も解決策を見出せずに寝ることにする。
『アイ、アイ、アイ！ アイ、アイ！！』
「うるせェー！！ 何でミルキじゃなくて俺なんだよ！！ どうみても、あいつの方が餌だろ！！！」
それなりにジタバタしてみるも頭に響く謎の生物の雑音で全然寝ることが出来ない。
心の中で永遠と“アイ”と連呼し続ける謎の生物。言葉は通じないし困ったものである。
『アイ？』
「あいあい」
『アイアイアイ』
「あいあいあいあい！！」
『アイアイアイアイアイ！！！』
ヘイトは強弱をつけながら適当に返事をする。
これなら謎の黒い生物にもやり取りが出来ていないこと伝わるはずである。要は察しろということ。
『アイ？』
「だめだこいつ……早く何とかしないと」
貴重な残されたタイムリミットも半分は消費しただろうか。
「ミルキと最後にやったゲームは何だったっけ。大乱闘か、いやレトロゲームだったような気もする。まじで、不健康デブより先に死ぬのが心残りだ」
ヘイトの頭に浮かぶのは勝ち誇ったブヒッと笑うミルキの醜い顔。
心の中では謎の黒い生物は今日も変わらずアイと連呼している。
「せめて、ジャポン語で話せよッ！！」
『魂、魂』
「え？」
『魂、魂魂』
「ん、意思を理解したのか？ 魂ってなんだ」
魂を探しているのか、それとも魂を要求しているのか。意思を理解できるのなら試せることは広がる。
ヘイトは心の中の黒い謎の生物に語りかけるように意思を送る。
『俺はヘイト＝オードブルだ。ヘイトって呼んでくれ』
『ヘイト、魂』
『お前の名前はあるのか？』
『ヘイト、魂』
黒い謎の生物とのやり取りで分かった事。それは理解できない言葉もあるということ。
ヘイトは謎の生物の名前を考える。この生物の印象は一つ、永遠と連呼していた言葉である。
『これから、お前はアイだ。俺は、アイと呼ぶから、いいな？』
『アイ』
『俺はヘイト、お前はアイ。分かったか？』
『アイ、ヘイト、魂』
「魂、大好きっ子かよッ！」
少なくとも意思は理解できている。言葉も増えているということは人間と同じ学習能力があるという事。
ならば、この謎の黒い生物にひたすらに学習をさせるだけである。
「アイ、分かったか？」
『アイ』
残された僅かな生存時間。これは一か八かの賭け。
ヘイトは頭の中で物と言葉を思い浮かべる。それをアイに話しかけ意味や意思を伝える。
勉強のおかげかヘイトはアイと会話ができるようになった。
『ヘイト、たべもの。アイ、魂すき』
「アイ、魂はここにはないんだ。俺は魂を知らないし見たこともない」
『人間、魂もってる。人間の魂すき。人間、死ぬと魂。アイのたべもの魂』
「こいつ、死神かよ」
ヘイトは謎の生物の生態を少しずつ理解していく。
『アイ、ヘイトすき。ヘイトの魂いらない』
「人間から魂がでるなら、外にさえ出ればあげることはできる。でも、ここからでられないんだ」
『ヘイトこまってる、いや。アイ、しんぱい』
「心配は別にいらない。死んだら俺の魂でも食べてくれ。どうせ、もっても後一日くらいだろうしな」
『ヘイトの死、アイの死。魂いっしょ』
「依代……運命共同体ってことか。なら、アイのためにも脱出しないとだな」
一筋の光と現実の狭間で揺れ動く。ここは特殊な念空間で強固な神字が施されている。簡単に出ることはできない。
「頑張って“一緒にここからでよう”な」
『アイ！』
ヘイトは小さな願いと共に意識が奪われていく感覚に陥る。思考が黒く埋め尽くされ、ついに限界がきたのかと悟る。
「――と、たま……を」
薄っすらと目を開ける。
闇と光、窓から差し込む明かりと見慣れた和室。まるであの時間が嘘だったかのように――。
「脱――、出来……ぞ」
ヘイトは声がかすれていた事に初めて気付く。
伯母のキキョウにお願いすれば暗殺の依頼くらいは貰えるだろう。
『アイ』
魂を求める謎の黒い生物アイ。
これから始まるのは共存体となったヘイトとアイの魂を求めた欲望劇である。
読んでくれてありがとうございました。