天空闘技場の周辺では今日も多く者が汗を流している。
行き交うランナー達はそれが習慣であるかのように軽く片手を上げる。
「やあ」
一人の見慣れた長髪の男は出会うと決まって並走をする。その男の特徴としては腕に発達した筋肉を持っていることか。
互いの共通の趣味があるわけでもない。その何度目か分からない軽く頷くだけのやり取り。
「ヘイト君、気にしない方かい？」
接触の目的に興味はないが、男の目に宿す“欲望”は気になるところ。そこにヒントがあるのだとすれば、熱き瞳が向けられている列を成す場所なのだろう。
「まあ、気にはならないですが」
いつものように男の視線に合わせる。
選手を目指す者よりも熱気を持つ多くの観光客がいる。男はそれを知っているのか些細な日常のように話す。
「注目される試合はいつもこうさ。走れるだけマシだよ」
欲望の密集は悪い事ではない。
念能力者でなくとも輝く魂もある。政治家やアイドルといった魅力を有する者達。天空闘技場の選手も同じ部類になるのだろう。
隣を走る、この男も当然同じ――。
「バトルオリンピアの時期はさすがに自粛だろうけど。今日は花形選手のファンが押し寄せてるんだよ」
「花形……凄い人気なんですね」
「何を隠そう、僕もヒソカには注目していてね。彼は直ぐにでもフロアマスターになると思っているよ。ヘイト君は気になる選手とかはいるかな？」
「ああ、いますよ。クロロ＝ルシルフル選手」
アイの推しだが同じようなものだ。
男は予想外の答えだったのか興味をなくしたかのように笑みを消す。
「クロロ……僕の知らない選手だな」
「フロアマスターの方ですよ。噂だと最上階に住めるとか」
「ああ、そうだね」
いつもなら男の別れの返事で終わる流れ。それがないということは、期待していたものとは違っていたのだろう。
だからといって話題を戻す気もない。
「そうそう、ヘイト君。ヒソカの対戦相手、前回の試合は凄かったらしいぞ」
「たしか不戦勝の多かった選手でしたね。対戦はした事ないですけど見たことはありますよ」
「まあ、皆の本命はヒソカだろう」
どうやらミルキには興味がないらしい。
男は宗教の勧誘でもするかのようにヒソカの強みや戦績を解説交じりで語りだす。
「ふむふむ。その感じだとヒソカ選手は随分と気まぐれなんですね」
「そう、その通りさ！！」
男はより強い炎を瞳に宿し力強く握った拳を突き出す。
それを羨ましく感じるのは魂の歪みのせいか。アイと出会っていなければ男のように人間らしくいられたのかもしれない。
念能力に触れないのは２００階層未満の選手として意識してくれているからなのか。
「僕が思うに、肉体改造くらいではヒソカには勝てないよ」
「勝てない……確かに。ただ、その勝てない選手もヒソカに選ばれるだけの理由があったんですかね」
ミルキを否定するつもりはない。
ただ修行を静観していた身からすると、ミルキはネテロの正拳突きで爆散する爆弾岩でしかない。
男は少し考える仕草を見せた後に目を鋭くさせる。
「選ばれた理由、か」
どうやら熱狂的なヒソカ推しでも指名の理由までは把握してないらしい。ヒソカの欲望を知らないとはまだまだ浅い。
「ただの気まぐれ、何でしょうね」
「いや、ヒソカは相手を選ぶよ」
壊し合い、それがヒソカの欲望。その求める良駒を勧めた者が目の前にいるとは誰も思うまい。
男は少し俯き、何かを決心をした表情でこちらを見つめる。
「ヘイト君は、何で選手を辞めたんだ？」
「クソガ……いや、それを聞くという事はもしや選手の方ですか？」
「ああ、私は２００階層選手のカストロだ」
「上位選手の方でしたか」
アイの推しに選ばれなかった男。
ブロマイドの価値だけでみればこちらよりも５００倍だが、ミルキの練習相手にはならないと判断して外した。
カストロは魂の輝きはあるが伸びしろがない人間。恐らくはヒソカが最終目標なのだろう。
「選手を辞めた理由ですけど、ハメられたが正しいです。審判にも弁明はしたんですけど出禁にされました。初狩りのキルアってクソガキには気を付けてください。ムカつくから色々調べたんですけど、ゾルディック家の三男らしいです」
「まさか、君が出禁とはね。知ってるよ、キルア選手はまだまだ若いし才能も感じる。けどね……本当の君は違うんだろ？」
カストロは愛想笑いをすると、のぼり旗に視線を向ける。
「――本当なら、僕があの場所に立っていた」
そう呟くとカストロは念を纏う。
念に目覚めてからは浅そうだが怒りにも似た熱意は感じられる。
「ヒソカが言っていたよ。君に勝てれば喜んで戦うとね……君も念は使えるんだろ？」
「へー、それで俺に決闘の申し込みですか？」
流れから察するに、ヒソカからの間接的な依頼のようだ。稼ぐ手段を失っている者としては、はい喜んで！ の精神でいくしかない。
「色々と調べさせてもらったよ。君はヒソカと一緒に合格した新人プロハンター。つまりはヒソカの弟子、なんだろ？」
「……ふふ、ヒソカ師匠も人が悪い。こう見えてトランプタワーとトランプ投げはマスタークラスです。師匠の依ら……意思なら喜んで受けましょう、押忍！」
グッズ専門店で買ったトランプを手に持ち、ネテロのやっていた心源流の型を適当に真似る。
試しにアイに任せてみたがトランプで倒すのは以外と大変だったようだ。
「――ダブル、なかなか面白い能力だったな」
無事依頼を終えたのでヒソカにメッセージを送ると直ぐに返信が届く。
「今度は試合後の治療か、了解と……」
仕事の幅が広がっていくのは有り難い。ハンター試験で見せた蘇生能力にも興味を持ってくれたようでなによりだ。
「ん、待てよ……？」
何気ない一連のやり取りに感じた事のない電気が脳内を走る。
「フロアマスターの権利……たしか、ミルキも初狩りや勝ち星狙いの奴ばかりと言っていたな」
対戦者の棄権を売るビジネス。
そこに支障になりそうなものは無さそうに感じる。天空闘技場の関係者も当日まで棄権の判断は出来ない。非正規のノミ屋なら棄権すら賭けの対象にするだろう。
「勝ち星１つを基本報酬として２回目からは３割引き。さらに紹介料で５割引きすれば無限ループの完成じゃ……？」
ジョギングに戻るもビジネスプランがグルグルと脳内神経を巡る。考えに耽っていると何処からか強い視線を感じる。
「おーい、ヘイトさまぁ！」
「無視しないでくださいよ！ ヘイト様――ッ！」
行列に目を向けると明らかに意識して手を振る女性達。さらには一斉にお辞儀をする黒服の集団。
見間違えるはずもなくゾルディック家の執事達である。
「カナリアとアマネか、何故ここに？」
二人はアルカ専属の執事だが、当のアルカはミルキの意思を受け継いで自宅警備をやっていたはず。
「あちらに」
カナリアとアマネは仲良く駐車場を指さすと、そこには見覚えのある黒塗りの大型高級車が止まっている。
その周囲を警護するように選手顔負けの大柄の女性が見張っている。
「ツボネさんもいるってことは、シルバさんも？」
「ヘイトちゃん、そういう事でございます」
車内でのんびりと寛ぐゾルディック一家。
軽く挨拶だけは済ませるもキキョウとシルバは何処かソワソワして嬉しそうだ。
「おはよう、ヘイトちゃん」
「元気そうだな、ヘイト」
ハンター試験のキルアと状況はまったく同じようだ。駒使いギドとの試合は見なかったのか。
キルア派閥のアルカはミルキには興味がないようで、カルトと楽しくトランプで遊んでいる。
「あっ、ヘイトだー！！」
カルトに遊んでもらっていたアルカがいきなり抱きついてくる。
「アイは？ アイはいないの？」
「いるぞ、ほら」
心の何処かで
「えへへ！！ ヘイト、アイちょうだい！！」
「アルカ、アイは俺の大切なものって言ってるだろ？」
「えー！！ ヘイトのケチっ！！」
アルカはむくれ顔になると暫くは元に戻らない。
キルアのなだめるが特効薬なのだが残念な事にここにはいない。仕方なく機嫌を直すとっておきのお土産を取り出す。
「アルカにはこれ、カルトはこっちだ」
「あっ、お兄ちゃんだッ！！ ありがとう！！」
「あ、ありがとうございます……ヘイトさん」
手渡したのはキルアとミルキのブロマイドカード。
にやけるアルカはカードを眺め、カルトは大事そうに懐にしまう。
「アイ、シルバさんのお土産をとってきてくれるか？」
「あいあい！」
こんな安い物で喜んでくれるなんてまだまだ子供である。
ブロマイドカードに夢中のアルカから逃れた
忘れていたお土産を確認するとパッケージに印刷された日付が目に入る。
賞味期限は５月７日と少し過ぎているが硬めの煎餅だし問題はないだろう。湿気た煎餅でも十分にうまい。
「これはゼノさんに、いつもの羊羹です」
「貰ってばかりで悪いな、親父も喜ぶ」
シルバは煎餅をつまみながら質問をする。それは純粋な親としての疑問だった。
「ヘイト、お前から見てミルはどうだ？」
現状を伝えるとシルバは親の顔で嬉しそうに頷く。
子供の成長とは何時になっても嬉しいのだろう。アイとの生活でシルバの気持ちは良く分かる。
「シルバさん、そういえばキルアも天空闘技場にいましたよ？」
「あいつは必ず戻ってくる、心配はしていない。ただな……」
シルバは言葉に詰まると悲壮感の漂うため息をする。寂しさを見せる姿は子離れできない親そのもの。
「家を出てから、まだ数か月ですよね？」
ミルキが選んだゾルディック家との決別。
アイも何かを感じ取ったのか、勝手に念能力を発動させると手に黒い本を出現させる。
それは名前を書くだけで簡単に人を殺せるというデスノート……というのは嘘だが、趣味のための念能力である。
アイは時折、花を見つけては毟るという謎の行動をする。花が枯れるまで離さないので押し花を教えた。
「ひとつあげる！」
アイは黒い本の頁を1枚ずつめくり、自慢の押し花をシルバに披露する。
野花や桜の花びら、花壇に植えられていた名も知らぬ綺麗な花達。シルバは１つの押し花に目が留まる。
桔梗という妻と同じ名をもつ星型の青い花。
「アイ、これを貰ってもいいか？」
「あいあい！」
「同じ花を探していた、感謝する。私が育てていたのは無くなってしまってね」
シルバにアイをひっぱたく権利を与えるが拒否される。
シルバは押し花にされた桔梗を手に取り妻に渡す。その言葉のいらない夫婦のやり取りを見て何故か親を思い出す。
故郷の流星街で元気にしているだろうか――。
☆★☆★☆
天空闘技場は今日一番の盛り上がりを見せる。
屋外の巨大なモニターにも映像が流され、周囲にはヒソカとミルキに魅せられた人で埋め尽くされる。
会場には欲望に支配された観客達、アナウンスにも気合が入る。
「死神ヒソカ選手対武人ミルキ選手の大決戦ッ！！ いよいよ注目の一戦が始まろうとしております――ッ！！ なんと、ヒソカ選手は、これに勝てばフロアマスターの挑戦権利が与えられます！！」
会場の熱気はピークを迎える。
「なんと、注目のオッズはヒソカ選手の２．５倍に対して、ミルキ選手が１．５倍ですッ！」
なにやらオッズがやけに低い。
ミルキに魅せられた人の方が多いのか、全財産を突っ込んだせいなのかは分からない。
ただ、ギド戦で見せたミルキの技がそれだけ強烈だったのだろう。
歓声が収まると審判が中央に立つ選手に注意事項を伝える。
ヒソカは興奮を抑えきれないのか、体の一部位を吐出させミルキに話しかける。
「さあ、
「ただの
楽しみを抑えきれないヒソカとは違いミルキは冷静だった。
精神的成長。これは師匠ネテロの影響であり感情を忘れるまで没頭しなければいけなかった修行の名残り。
「ポイント＆KO制！！ 時間無制限一本勝負！！ 始め！！」
審判の手が振り下ろされる。
会場が試合開始と共に静かになる。観客はミルキの一撃を期待し、見逃さないと言わんばかりだ。
「さあ、ミルキ。これならどうする？♠」
念能力者なら分かる互いの本気。
ヒソカの恐ろしい程の過剰なオーラを纏い異常な堅を見せる。
「へー、親父並か」
ミルキはネテロとの修行を思い出し考えを巡らせる。
ヒソカが選択したのは絶対防御であり、普段では絶対にしないであろう開始前からの強大な練の維持。
非効率だが一撃を防ぐための安全策だろう。戦いは試合開始前から始まっている。
「まあ、普通はそうなるよな……相手が
ミルキは小さくぼやくとオーラを纏い構える。
ヒソカの選択は間違いでもあり正解である。なぜなら、その対策はミルキがネテロにとった失敗例の一つだからだ。
つまり、ミルキが失敗した経験をヒソカは今から体験するのだが、一つだけ決定的な違いがある。
“ネテロが持つオーラの技術”
ネテロが最強と言われる所以で高速の動きに合わせた流、そして硬。しかし今のミルキにはその技術はない。
身に付けるのに何年かかるか、または何十年か。故に、ミルキができる事は堅状態での高速攻撃。
「ヒソカ、お前に本気の一発をくらわせてやるよ！」
心源流は真向勝負。
これから始まるのは技術の攻防ではなく、ただのオーラとオーラのぶつかり合い。認識してからでは防ぐことのできないネテロの領域。
しかし、それを防ぐかのようにヒソカの攻撃は始まっていた。咄嗟に一歩下がるミルキを見てヒソカは表情を変える。
「おや、本気の一発は来ないのかい？♠」
巧妙な誘惑。隠を極めたミルキだからこそ気付くことができた。
ヒソカのそれはミルキから言わせれば不完全な隠。オーラが見えなくとも境目に現れる陽炎のような歪みまでは消せない。
「ヒソカ、修行が足りてないな」
ミルキの鍛錬された凝によりヒソカの思惑はうっすらと浮かび上がる。
ヒソカの纏っている堅はフェイクであり、足先からは【
「――残念。でも、リングを覆ってしまえば同じこと♥」
短期決戦を意識したヒソカはオーラを惜しみなく使う。
隠といた【
「速さだけじゃ、ボクには勝てないよ。技というのは踏ん張りや全身の動きが重要になるからね♠」
可動域が制限されれば本来の威力は激減する。
リングの全てがヒソカの独壇場。しかし、その思惑がまさかの仇となる。
「変化系か。お前負けた事ないだろ？」
隠を見破られたことによる僅かな動揺と環境に優位を感じた気の緩み。ミルキの殺気でヒソカは瞬時に腕を交差させる。
「な、なんと――ッ、先制攻撃がヒソカ選手にクリーンヒットだ――ッ！！」
咄嗟の判断により意識が集中してしまった腕。その行動によって生まれた結果は飛び散る鮮血だった。
気付けばミルキの初撃は終わっている。腕を見たヒソカの目は獣のように鋭くなる。
「ミルキ選手の足が天を向き……おっと、これはヒソカ選手の手が何故か消えています――ッ！！」
刈り取られたヒソカの腕先は残らず肉片と化していた。ミルキの攻撃がヒソカの絶対防御を上回った証でもある。
「舐めプとか、さすがに馬鹿だろ。首なら死んでるぜ？」
全てがネテロ基準となっているミルキとってはあり得ない隙。その言葉はピンポイントでヒソカの心に突き刺さる。
ヒソカは実戦で負けたことはない、自身が最強と自負している。その心の慢心を突かれたのだ。
「――正拳突きではなく、蹴りとは以外だな♠」
ヒソカは不気味な違和感を感じとる。
結果として僅かに防御の薄くなった手を狙われた。ただ攻撃があまりにも正確すぎる。
“相手にしているのは本当にミルキなのか”
一連の動きに無邪気さはなく老兵のような堅実な鋭さ。まるで全盛期の武人と戦っているよう。
これがミルキの念能力だとしても対象となる人物に心当たりがない。誓約と制約があったとしても想像だけで出せる動きでは決してない。
「脅威は速さではなく、動きか♠」
だとしても、ヒソカは結果に納得できていなかった。
瞬時にミルキの攻撃を逆算するもそれが可能とする条件を導き出せない。その中の一番の疑問。
“空中で身体の重心をどうやって変えたのか”
仮に“動き”が念能力だとしても“重心移動”は別の念能力になるからだ。
攻撃の軌道だけならヒソカでも変えることはできる。しかし、身体の重心移動は事前準備でもしていなければ念能力なしには無理だ。
「攻撃の余韻と風、瞬間移動でもない。それに付随する念能力か……♠」
たしかに想像だけを重ねれば念能力は再現できる。
たとえばオーラによって起動を変える事のできる放出系、自身を何かで動きを変える操作系。
だが、そこにはヒソカを最も悩ませる事が一つある。
「ただ、最も厄介なのは……」
最大防御を上回る重い一撃。
発の必要がないといわれる強化系、ミルキは既にその領域に達している。数発は捨て身でガードしても部位の全てが致命傷。まず勝ち目はない。
「今度はこちらの番だ♠」
結果的に闘技場のルールに救われた。ヒソカは片手を失ったが初撃を逃れたことに安堵していた。
足場は既に
「予言しよう。ミルキ、君は踊り狂って死ぬ♠」
ヒソカは跳躍すると天井に
指の一本は天井、残りの四本はミルキと連結されている。ヒソカは空中に放ったトランプを器用に
これにより
「このトランプは避け――ッ！？」
視線を動かすも獲物であるはずのミルキの姿が消えている。ヒソカは瞬時に指先の
「背後――ッ！」
まさに振り向くと同時、全身に強い衝撃が走る。
「くはっ！！」
空中での不意打ち。
ヒソカの口からは大量の血が溢れ出す。骨が何本か砕かれた意識外のダメージは隠しきれない。
「効くだろ、俺様の合金は」
ヒソカの視線には自慢げに合金靴をアピールするミルキの姿ある。
ここが空中だというのに自然体なミルキ。ヒソカがこの試合で一番知りたい情報は相手によって明かされる。
「なるほど、それが君の能力か……」
答えを得たヒソカはミルキの動きを全て把握していく。
特製合金の埋め込まれた靴、思い入れのある物ほど操作しやすくなる操作系。重いからこそ足場にもなり攻撃にも使える。
故に分かってしまうこの先の展開。空中を自由に動ける相手に認識できない高速攻撃。
「君ばかりじゃ、
「
ミルキの感謝の正拳突きがヒソカに突き刺さる――。
読んでくれてありがとうございます。