旅は道連れ世は情け。

第十話 理想と現実

「試合(ゲーム)は終わりだ。じゃあな、ヒソカ」

　刹那の狭間、ヒソカは時の流れをゆっくりと感じていた。

　狩る者として優秀だからこそ経験できなかった領域。到達条件は対等または上位の存在。

　――素晴らしい、流麗かつ緩やかな所作♠

　祈りから放たれる正拳突き。それは円舞でも見てるかのような感覚。

　先程までミルキの動きを見切ることはできなかった。しかし、今ははっきりと認識することができる。

　――そういうことか

　ヒソカはギド戦で見た謎の感動に気付く。

　本能が自然と体を動かしていく。無意識に【伸縮自在の愛(バンジーガム)は収縮を開始する。

　他者が入り込むことのできない互いの領域。ヒソカとミルキだけの世界でそれは行われていた。

　――最速で縮め

　殺気と同時に行われた命令が攻撃の軌道を変える。

　胴体に打ち込まれるはずの感謝の正拳突きが、ヒソカの残された手へと引き寄せられていく。

　そのまま犠牲にすれば逃れることのできた感謝の正拳突き。

　残された片手を惜しんだわけではない。それはヒソカの心の奥底に眠っていた本物の好奇心。

　――硬！！

　ヒソカは感謝の正拳突きを自身で受け止めようとしていた。この緩やかな時の中で本能が選択したのだ。

「やはり、ボクが最強……さあ、反撃の開始だ♠」

　タイミングは完璧だった。

　感謝の正拳突きを圧縮された世界で初手から対応してみせたのだ。

「【伸縮自在の愛(バンジーガム)】、全て纏え！」

　ヒソカは自分に酔いしれた。

　究極の自己愛は興奮状態を呼び、人生でそれは最高潮に達していた。

　リングに貼り付けられていた【伸縮自在の愛(バンジーガム)】が一瞬でヒソカとミルキを包み込む。

　その分厚い【伸縮自在の愛(バンジーガム)】の球体は、ヒソカが子供の頃に好きだったチューインガムのように赤く丸い。

　ミルキの動きを完全に止めたヒソカの最後の策、そして最後の命令。

　――もっと、縮め！

　空中に浮かぶオーラの球体がメキメキと音を立てヒソカとミルキを圧縮していく。

　互いに纏うオーラを消せば、体は瞬時に手の平ほどのサイズになるだろう。

「さあ、これから彼(ミルキ)を消して見せましょう！！」

　赤い球体の中で行われる我慢比べ。

　一気に会場からは歓声が沸き起こる。ヒソカは何よりもこの試合(ショー)が楽しかった。

　他人を驚かせ、自分が最も輝く。

　まさに望んだ最高の瞬間。相手がミルキだからこそできた試合(ショー)。

　――さあ、終わらない最高のパフォーマンスを見せよう！

☆★☆★☆

　時は遡る。

　愛のある部屋(パンドラボックス)でのミルキの修行。その合間で話し合われるのは暗黒大陸での役割について――。

「なあ、ジイさん。俺の役割ってなんだ？」

「なんじゃ、仲間外れにされる心配か」

　悩みではなく予習。

　ネテロに劣る攻撃と万能なサポートもない。ただ暗黒大陸に正解はない。

「なーに、ワシとヘイトしか仲間がおらん状況じゃ。やれることは全部やってもらわんとこまるぞ？」

「役割だよ、ジイさんならアタッカーとか」

「あた……それはなんじゃ？」

　ネテロは腕組みをして表情を曇らせる。世代のズレを感じたので思わずミルキに指摘をする。

「ミルキ、世の中の全てがゲーム用語で伝わると思うなよ？　お前は一度、暗黒大陸行くまでにバイトしてこい。そして、お金の大切さを知れ！」

　答えのない指摘にミルキの眉間には皺がよる。

　別にネテロがミルキの話を聞き逃した訳ではなく、あまりにも暗黒大陸における認識の違いが互いを歪める。

「目安が知りたいんだよ。あっちの敵は全てがデカイんだよな？」

「ああ、威力の目安か。本気のワシの数百倍、いや数千倍はあるかもしれん。くらったら即死、戦う馬鹿はおらんよ」

　戦うとしても人間と同等の大きさまで。

　それでも犠牲が大前提。暗黒大陸は世界と同じく食物連鎖と似たような弱肉強食の世界。

　厄介のは、人間のような進化ではなく生物自身の持つ“個の力”とのこと。

「クソゲーかよ！」

　ミルキは不貞腐れた表情でため息をつく。ネテロはそれを見て昔を思い出しケタケタと笑う。

　そもそも人間が道端の蟻を気にしないのと同じで、暗黒大陸の巨大な生物達は人間を相手にしないということだ。

　生き証人であるネテロが言うのだから間違いはないだろう。

　だが、万が一にも敵対した場合に“命”の優先度を考える必要がある。

　“軽さ”の序列で言えば誰が最初になるだろうか。

「となると、タンク役は操作系を考慮しても俺が適任だよな。攻撃はジイさんとして、索敵はヘイトとアイだな」

　役割を見つけたミルキは感情を捨て思考する。

　囮を志願するミルキに対し反対する者はいない。たが、案には補足をする。

「サポートを含め、蘇生や治療だけなら魂の力はほとんど必要ないからな。ミルキの案で行こう」

「ワシもそれでかまわんぞ」

「あいあい！」

　無謀ともいえる人間３人と厄災１匹の暗黒大陸捜索隊。

　盾としての最低条件はネテロの攻撃を防ぐこと。もし、敵に操作された時に防げなければ意味がないからだ。

　ネテロの速さと時間を稼げるだけの耐久力は必須。ミルキの修行と暗黒大陸の対策は同時進行で行われる。

「ジイさんの対策か」

　ネテロが持つ光輝くオーラの正拳突き。それを防ぐのが今のミルキの課題である。

　死を経験したミルキは肉体では無理と判断し、体の数か所に特製の合金を埋め込んだ。

　その合金に“絶対に防ぐ”という強い念を何度も纏わせて。

　――そして、ついに開花する。

「ミルキ、上出来じゃねぇか！」

「やった……、やったぞ！！」

　合金と共に肉体的な死を何度も経験したことにより、ネテロの攻撃すら防ぐ強度を身に付ける。

　それはネテロが持つ光と対局の黒いオーラ。ようやく辿り着いた未知の領域であり最低条件。

　ネテロとの修行は終わりを告げたが、しかし――。

「その硬さ、体に合金とな？　ふむ、それはずるいのォ。ワシもやる」

「いいのかよ、ジイさん。あんたは武人だろ！？」

「死んだら何の意味もないわ！　肉体の限界なんぞ既に把握しとる。それが愛弟子からのプレゼントってんなら最高だぜ」

　人間が行き着く先は進化。

　人外の拳を得たネテロはミルキにとって理不尽でしかなかった。

　終わりの無い、二人三脚。互いの修行は振出しに戻る――。

☆★☆★☆

　――現実。

　その言葉を嫌いな人間も多いだろう。残念な事にヒソカもその一部となる。

「審判が手を交差させました！！　勝者はミルキ選手だーーー！！」

　会場に響き渡る悲鳴にも似た歓声。球体を染めるのはヒソカ自身の血。

　【伸縮自在の愛(バンジーガム)】による強大なオーラの球体はあるが、実際は空中ではなくリングの上。

「まだ息はある、救護班はいそげ！」

　ヒソカの現状、それは重症そのものだった。

　腰から下が【伸縮自在の愛(バンジーガム)】の圧縮によりつぶれている。辛うじてオーラに守られた上半身が残っている。

　残された片手も脇腹と共に全ての肉がえぐり取られていた。

「ヒソカ、初見で対応したお前を尊敬する」

　ヒソカの硬は正確で完璧だった。それはミルキが一番に分かっている。

　ネテロとの修行で辿り着いた境地にヒソカも立っている。ただ――。

「だけどな、それじゃ足りないんだよ」

　昔のネテロならヒソカは防ぐ事は出来ただろう。

　だが今は違う。武人ネテロが最強の肉体を取り戻してから全ての経験と思いを積み上げた技。

“完成された感謝の正拳突き”

　言うなれば心源流最終奥義。

　ネテロ曰く“心”の一撃。ヘイトならば“魂”の一撃。では、ミルキはどうだろうか。

“死念”

　それぞれ言い方は違うが人間が辿り着く最終地点。

　到達できる者しか防ぐことはできない。ゲームでいえばチート技、今のヒソカでは不可能だろう。

　ヒソカの興味はあくまで強者。所詮は人間止まりという事。

「問題はなさそうだな。まあ、ジイさんは例外だが」

　ミルキ達の目的は暗黒大陸にいる強大で未知の敵。故に終わりの見えない最終地点(ゴール)。

　終わりが無いからこそ進化を続ける。そこにヒソカが気付かなければ差は縮まることはない。

「お前も、人間を辞めたならこの景色が見えるかもな」

　ミルキは拳の黒いオーラ(死後の念)を見つめる。合金に宿るそれは【隠】により他者が見ることはない。

「気絶したか」

　ミルキはヒソカを見て人間の弱さを改めて感じとる。

　修行がなければ勝てなかった相手。それと同時に人間は差のない生き物だと実感する。

　ヒソカを不運だとは思わない。明日は我が身なのだから。

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