宮殿に群がるキメラアントの軍勢は、元は人間でありシャウアプフによって変異させられた者達である。
その選別によって王兵となった国民は数にして５万程。
既に孵化している全ての王兵が人間よりも遥かに強固な体を持つ。
「――やはり、始末するべきでしたか」
宮殿周囲を警護していたシャウアプフは、王兵の騒ぎに気付くも焦りはしない。
なぜなら、キメラアントの勢力は軍隊とも変わらない圧倒的な数の念能力者がいるのだ。
その慢心ともいえる安堵はプフの精神面でも大きく影響していた。
「女王兵……いや、あれは残党か？」
反乱分子はプフの予想とは少し違っていた。
この国の民は選別によって駆逐したはずである。
プフは宮殿から飛び立つと西側にある崖上に人影を確認する。
「選別の時にうまく隠れ逃れたのか。ただの命知らず、それだけのこと」
改造によって生まれた軍勢は侵入者を威嚇する。
予想外の襲撃者に怯えるはずもなく、プフが王に事態を伝えることはない。
王から拒絶の烙印を押されたピトーがいるように、人間ごときで騒げば怒りを買うだけである。
ただの選別漏れくらいにしか思っていなかったプフだが、今の現状をアイザック＝ネテロによって思い知らされる。
「――まさか、やる気か！？」
王兵を見ても怯むことのない人間。
戦争は既に始まっていた。プフの視線の先から、にやりと笑う侵入者の明確な敵意が向けられる――。
互いに交差する欲望と盤石な状況での敵の襲撃。勝ち筋のないように見えるが、これが死路ではないは明白。
「こいつら……強ぇーな」
宮殿から見つめるもう一匹の護衛軍、魔獣との混成型の蟻であるユピーは冷静に状況を判断していた。
ユピーは人間に対する考えを即座に改める。
今までの見て来た人間とは明らかに違う。ユピーは宮殿から見える念を極めた武人をただじっと見つめていた。
「プフのやつは何をしてやがる――ッ！」
空を支配する者と地を蹂躙する侵入者。
情報を伝えないプフにユピーは苛立ちを募らせる。胸騒ぎを覚えつつも忠実に王の命令に従う。
――何やら騒がしい。
王兵の叫びと記憶の混濁。プフは聞き慣れた声の怒号に目を覚ます。
「馬鹿野郎が――ッ！」
仲間の無能さに怒りを露わにするユピー。
その怒りの意味すら分からないプフが今の状況を理解できるはずもなく……。
「さっさと起きろ、敵は空に１人と地上に２人だ！」
「そ……、敵――ッ！？」
一回り小さくなったプフは目を見開らくと襲撃者を鮮明に思い出す。
不意を突かれたプフは流星のごとく降り注ぐ黒い閃光をじっと見つめる。己に活を入れるも目からは涙が流れる。
「――何と愚かな……私の無能者！！」
盤石な布陣に攻め入るイカれた人間。
単純な視線誘導に引っかかってしまったプフは黒い閃光で頭を貫かれていたのだ。
「プフ、王の命令だ。兵と共に敵を始末しろ、だとよ」
「……共にですか。相手はたったの3人――」
武人相手に命令のない王兵はただ無残に散っていく。
不意を突かれたプフからすればこの手で抹殺したいところではある。
「正面から突っ込むだけの覚悟ある連中だ。普通の人間じゃないのは確か、だろ？」
「ええ……失敗は許されませんね」
「役に立たなきゃ王は兵を再編成するだろう。コムギのように、あいつ等も仲間にする可能性だってある」
「これ以上、王に特別な存在はいりませんよ」
プフは決意ある表情で首を横に振る。
失敗の許されない指揮官の責務。プフは今まで感じなかった重圧を胸にしまうと戦場に戻る。
「私は王兵の指揮を取り、地上の者達をやります。ユピー、あなたは空の敵をお願いします！」
「まかせろ！」
分身を増やし散らばるプフと肉体変化で翼を作り出し空に飛び立つユピー。
上空から見ていたヘルもそれを見越したかのように黒い閃光を護衛軍に向け放つ。
ヘルが生み出す黒いオーラの念弾、想像を越える強い衝撃によりユピーは空中で体制を崩す。
「くっ、チクチクと痛てぇーな！！」
避けた方向にも攻撃を打ち込まれ、初めての空中戦にユピーは戦闘の難しさを知る。
「クソが――ッ！！」
ユピーは肉体変化により銃口を真似た手で念弾を放つ。
ただの撃ち合いならば人間とは比べ物にならないオーラを有するユピーに分がありそうではある。
しかし、攻撃の初動を狙われたユピーの手は弾かれ軌道をずらされる。
――撃ち合いでは分が悪いか、確実に倒す方法を考えろ！
人工知能により計算され尽くされた連続攻撃。既にユピーの手は原型が分からない程にボロボロだった。
自問自答を繰り返すユピーは、ヘルの攻撃を受け続けながらもじりじりと距離を詰めていた。
――落ち着け……まだだ。
敵は攻撃する時に必ずスコープを覗くという動作をする。
その一瞬の隙を狙うため、ユピーは攻撃の届くぎりぎりの間合いを探る。ただその時を待ち続ける、そして――。
「串刺しになって死ねや！」
射程に入ったユピーは翼を力強く羽ばたかせると自身の肉体を鋭い針状に変化させる。
全身凶器となったユピーは高速で風を切り裂きながら一直線で敵へと向かっていく。
加速による剣山の体当たり……狙い通りだが、空中を猛進するユピーの前に光輝く何かが現れる。
――なんで、こいつが！？
ユピーの体は地上に叩きつけられ砂埃が巻き上がる。
刹那に現れた百式観音は、脳を揺らす強い衝撃と視界の変化という明確なダメージを与える。
ゆっくりと体を起こすユピーの傍にいたのは指揮を取っていたプフの分身だった。
「ユピー、あなたを攻撃したのはあの老人です！」
怒りの表情をしたユピーは敵を見ずにプフだけを睨む。
ユピーが知りたいのは、地上にいたはずの侵入者が空中にいた事である。
「奴はどうやって移動しやがった！！」
「消える一瞬に歪む空間が見えました。行動から察するに、限定的な空間転移かと」
「……さすがに厄介だな」
打開策を見出せないユピーとは違い、プフは状況が有利に傾いている事に安堵していた。
「安心しなさい、ユピー。敵は今と同じ攻撃はしてきませんよ」
「どういうことだ？」
「あの老人には攻撃が通じるということ。こちらを仕留めるだけの力がなかったのがいい証拠です」
ユピーが視線を向けると、不気味な程に念獣を引き連れる侵入者の姿があった。
「消えない念の存在、消失しない念獣に相手も苦戦しているようです」
「消えない念獣……あの全部がそうなのか？」
「ええ、王兵の新しい使い道が発見できたのは幸運でした。先程の攻撃で敵を絶状態に出来たようです」
王兵達はオーラの消えた侵入者を取り囲むが、すぐに歪む空間から別の侵入者が姿を現す――。
「すまぬ、百式観音を失った」
発を失ったネテロの言葉にミルキが動じることはない。暗黒大陸での戦いを常に考え修行してきたのだ。
ヘイトの念空間移動を利用したゼロ距離移動。
師弟の連携技は簡単に破られることはないだろうが、ミルキは慎重に動く。
「ジイさん、一度引くか？」
問題は別にある。
それは百式観音がなくなったことにより、攻める術が肉弾戦しかなくなったことである。
念能力の戦いにおいてのもっとも重要となる間合い。
放出系の間合いから強化系の間合いに変化。それは操作系や具現化系の一撃必殺の可能性が起こり得ることを意味する。
なにより問題なのは、相手が死後強まる念の存在を少なからず理解していること。
脳内麻薬で満たされたネテロから黒い欲望が顔を見せる。
「……フッ、楽しみを奪うでない」
ミルキはネテロの視線が僅かに口に集中しているのに気付く。僅かな綻びがでてしまう程には追い詰められているということか。
「りょ・う・か・い」
ミルキはわざとらしく口を大きく動かす。
これまでネテロが倒した王兵は千を越える。纏わり付く何十もの念獣を考えれば、王兵の死後強まる念の発動率は脅威である。
体内に黒いオーラを宿すネテロでも何時念圧に押しつぶされるか分からない。
だが、師が選んだ以上は付き合うしかないのが弟子というもの、力尽きるまで無邪気に楽しむ子供のような師を見守り続ける。
このような選択ができるのも、ヘイトとアイという存在がいるからであるのだが――。
☆★☆★☆
ビヨンド＝ネテロの一声から始まった暗黒大陸。
特別渡航課の安全指数を基準に何度も行われるⅤ５による暗黒大陸会議。
動物の生息分布の変遷、自然保護、渡航リスクを主に仕事としてきた特務渡航課だが、今回の安全指数は選択次第で大きく変わる。
会議室には招待されたナスビ＝ホイコーロとⅤ５を代表する首脳達が席を並べる。その中には専門家の一員としてビヨンド＝ネテロも参加していた。
注目を集める議題は、念写によって紙に描かれたセピア色の風景について――。
「ビヨンド氏、カキン帝国からの資料をどう思われますか？」
専門家達の議論はこれが本物かどうか。その提示された幾つかの資料を見たビヨンドは険しい表情になる。
暗黒大陸の景色は確かにビヨンドの記憶の中に存在する。
資料の頁を捲るビヨンドの手は巨大な岩壁が念写された１枚の絵で止まる。暗黒大陸を知る者達からは門番がいると言われている場所。
「ほう、随分と精密な念写だ」
実際にはここに
門番とは厄災を持ち帰ってしまった時の
ビヨンドは数名の人物と資料がどう作られたのかを考えていた。
――門番の意味を知っている人間は限られる。
思い付く方法としては真意を知る者の記憶の念写。
そうだった場合、一番に可能性が高いのはアイザック＝ネテロの記憶だろう。仲間のリンネ＝オードブルの記憶だとしても差ほど違いはないはず。
仮に、暗黒大陸を念視できる念能力者だとしたら、ビヨンド隊の渡航専門家組に是非とも欲しい人材である。
――問題はこの資料の価値か。
ビヨンドは見えない交渉相手に自身の手札を考える。
渡航１か月前にして招待されたカキン帝国がこの場で提示した意味。
隠すべき念能力を隠さない、そこに生まれる価値。
Ⅴ５に対する外交カードとしての意味がビヨンドには分からなかった。
「暗黒大陸を念視できるやつがいるなら金は幾らでも出すぞ。ナスビ国王よ、この者の名は何という？」
会議室は静まり返る。
暗黒大陸を知るビヨンド＝ネテロの発言は、この資料が本物と裏付けるには十分だった。
目の前にある資料はどの国が持つ情報より価値がある。暗黒大陸の攻略を数百年は短縮できるだろう。
各国の思惑とは違い、ナスビ＝ホイコーロからの返答は予想外のものだった。
「……そうか、戦争の時代は終わったホイな」
ナスビ＝ホイコーロからの深いため息。
情報を知る者と知らない者の違い。この資料には戦争を無くすだけの価値がある。そして、揺るぎない地位さえも動かす。
「カミーラ、お前を次期国王に任命するホ。後の会議はお前がしなさい」
ビヨンド含め時代の変化に取り残された者達は皆驚きの表情になる。
国王の警護にあたっていたベンジャミンもその一人。ただの付き添いで来ていたはずのカミーラを黙って見つめる。
「御父様、ありがとうございます。これより、カミーラ＝ホイコーロがカキン帝国２代目国王として席に着かせて頂きます」
暗黒大陸の資料を提供したのはカミーラだった。
これはハルケンブルグとカミーラによる仕組まれた王位継承。これによりⅤ５の首脳達は軍略時代の終焉を見ることとなる。
読んでくれてありがとうございます。