「これからどうなるんだろうな……」
会議室でミザイストムは溜息をつく。
他より見通す力を持つミザイストムでさえ、荒波のような世界の変化に自信を失っていた。
十二支んの仲間である不貞腐れたカンザイも同様であり、机に寝そべり指でペンを弾く。
「ここにきてビヨンド隊の解散だろ？ カキンが不可侵条約を結ぶなんて誰も予想できねェよ」
プロハンターの誰もが最大の楽しみを奪われたのだから無理もない。
時間に追われながら対策をしてきた十二支んにとってはしばしの休息となる。
ただ、変化は十二支んにもあり、申のサイユウも疲れた様子で愚痴を漏らす。
「おい、新入り。てめぇはいいよな、悩みが無さそうでよ！」
休息の時を見計らったかのように現れた人物。
ジンの席へと坐るイルミ＝ゾルディックはつけ慣れていない眼鏡をクイッとあげる。
「ボクにも悩みくらいはあるさ。わざわざ変装を解いてまでこの場にいるんだから、もっと危機感を持ったほうがいいよ」
ジン＝フリークスの除名により、イルミが新亥となり十二支んとしての新しいスタートをきる。
「皆さん、お待たせしました！」
入室してきたチードルはイルミを確認すると用意した資料を配りはじめる。
十二支んは念紙で作られた極秘資料を手に取ると曇った表情をみせる。
「これはなんだ？」
ミザイストムの当然の疑問、暗黒大陸の準備裏で何か交渉でも行われていたのか。
本来なら暗黒大陸の渡航中止による今後の話し合いのはずである。
“作戦名ジャイロ”
ピンとこない十二支んだが、資料に目を通した者はその深刻な出来事に沈黙する。
記載されていたのは巨大なキメラ＝アントの討伐作戦。
十二支んですら誰も知らされていない極秘任務であり、参加部隊を見れば如何に重大な出来事なのかを理解できる。
ミザイストムの表情は険しく、極秘でなくなった意味を考えれば嫌でも不安が脳裏を過る。
「チードル、これを俺達に見せたということは作戦が失敗したということか？」
「……難しい判断になるわね。今は成功と失敗の半々かしらね、資料にある３部隊中の１部隊が全滅したわ」
この場にいない１人の十二支んを考えれば、全滅したのは新人ハンターを連れていたブシドラ隊だろう。
チームの代替と誰もが思う流れだったが、チードルは予想外の言葉を告げる。
「……全滅したのはネテロ隊よ。これから現地で撮影された映像を見せるわ」
提供された映像を見た十二支んは胸騒ぎよりも先に戦慄が襲う。
キメラ＝アントを虫と認識していた巳のゲルは、洗練された一連の動きに驚きを隠せなかった。
「だって、アイザック＝ネテロは……」
「そう、私達は魂の力を引き出したアイザック＝ネテロを知っている」
だからこそ信じることができない。
だが現実として背後から出現したキメラ＝アントに胸を貫かれるネテロと、衝撃波によって肉体が空中分解するミルキの姿が映し出されていた。
「不意を突いた同時を狙った攻撃……蟻も情報を漏らさないようにしているのが分かるわね。――でも、えっ！？」
人間ではないヘルだからこそ残せた刹那の出来事。
映像を見ていた十二支んは目を見開き一つの現象に背筋が凍る。
「そんな、血や飛散した肉片の動きが……」
「ゲル、私も見た時は驚いたわ」
場所は東ゴルトー共和国。
チードルから告げられる別速度の世界。その驚きは進化したキメラ＝アントと対等に闘える者が誰一人としていないことを意味していた。
「これが真実なら世界は終わり……ね」
悲壮感が漂うゲルを他所にミザイストムは全てを疑ってかかる。
「待てチードル、この情報元はどこだ？ まずはこの不自然な映像を確かめるのが先だ！」
今の世界は混沌としている。
暗黒大陸の利権、ネテロの死が必用とされることもある。これが偽りの死である可能性も十分に。
疑心暗鬼のミザイストムがおかしいわけではない。ここにいる十二支んのほとんどがそう思っている。
チードルの視線は情報元であるイルミに向けられる。
「残念ながらこれは真実さ、情報元は母親の念能力である【映像反射】。反射を利用した透視能力とだけ言っておくよ、ゾルディックは情報屋もやっているからね」
ミザイストムはイルミを睨みつけるが、亥の席にいる時点でチードルが裏取りを済ませているのは明白なのだ。
「なら、教えろ！ イルミ、お前の目的はなんだ？」
今の十二支んにゾルディックが欲しがるような情報はない。
クライムハンターのミザイストムとゾルディックは相容れない関係であり、十二支んの仲間としてやっていくには落しどころを考えなければならない。
「目的か……そうだなぁ。プロハンターはこの事について、一切の関与をしないで欲しい。蟻はゾルディックがやる、それを全てのプロハンターに伝えてくれるかい？」
「――お前、正気か？」
ミザイストムはイルミの不自然さに疑問を持つ。情報提供してまでプロハンターを監視する意味はあるのか。
そもそも、ネテロすら凌駕する蟻とどうやり合うのか。
覚醒したアイザック＝ネテロを越える人間は恐らくいない。イルミにネテロのような禍々しい覇気は一切感じられない。
チードルはミザイストムとイルミの間に入る。
「彼は協力者よ。イルミがいなければ私達は知ることすらできなかったのよ？」
チードルの正論にミザイストムは口を閉じる。
些細な事でもいい。対抗できる手段を考える十二支んだが、今の現状に打開策が見つかる筈もなく――。
「東ゴルトー……運命とは残酷ね」
ゲルが言わずとも誰もがそれを十分に理解していた。
東ゴルトーには指組と呼ばれる密告システムがはびこり、亡命すれば即刻死刑である。
その闇を持つ独裁国家は国民よりも兵器の研究で知られている。
そんな場所に蟻は流れ着いたのだ。
東ゴルトーは唯一のミテネ連邦に属さない国。三権や報道機関は軍に掌握されている。
それを最悪の事態になるまで利用されたのだから、蟻にとっては人間大陸で最も適した生息場所だったのだろう。
「……残念だけど、私達が蟻とやり合っている時間はないわ」
それはⅤ６からハンター協会に秘密裏に送られた映像。
送られた意味を考えれば、今のハンター協会がどのような立場なのか分かる筈である。
「東ゴルトー共和国がハンター協会をテロ組織と名指しで声明を出したの。まずは映像を見て頂戴」
これが十二支んが集った理由、今のハンター協会はＶ６と蟻の板挟みなのだ。
冷静を装っているチードルだが、内心は叫びたい気持ちでいっぱいである。最善を尽すために副会長として感情を押し殺して動いているのだ。
「新王の名はメルエム。今の彼らは蟻ではなく“神人”と名乗り、外交も始めているわ。国の名も太陽王国と改めて、ね」
映像には蟻となった元東ゴルトーの国民であるビゼフ長官の姿。演説で読み上げられるのは、マサドルディーゴ総帥の暗殺とアイザック＝ネテロの名。
「昔からのやり口ね、外の世界に向けられた偽りのメッセージだけが並べられている」
尊敬する者の侮辱、ただ悔しがることしかできない十二支ん。
テロリストと呼ばれても異議を唱える者が誰一人としていないのは、否定できるだけの材料が何もないことを示していた。
「今はⅤ６により情報統制はされている。私達が次の一手に失敗すれば、ハンター協会は生贄に差し出されるでしょうね。その時はテロリストとして生きていくしかない」
チードルは拳を握りしめ目に強い光を宿す。
全てが嘘だとしても、世界に発信されてしまってはどうすることもできない。
「神人と名乗るビゼフ長官も元は人間、外交の大切さは理解しているみたい。そこで彼は旧人類の代表、つまりは全人類の代表との
「３日後……馬鹿げているわね」
十二支んの考えは皆同じだった。
そもそも基準すらない全人類の代表など決められるはずがないのだ。
人類が７００万年前に誕生してから一度たりともそのような者は存在していない。これは人間側から破綻させるための手段でしかない。
「ビゼフ長官は余程の切れ者か……人類の、まさか！？」
咄嗟に消去法で導き出された人物、ミザイストムは思わずハッとした表情になる。
「ミザイ、残念だけど……Ⅴ６がハンター協会に丸投げしたとなると、全人類の代表はテラデイン会長になるでしょうね。つまり、私達に残された選択肢は２つだけ。蟻の餌となるか身を隠すしかない」
チードルは絶望の表情を浮かべる十二支んの顔を見渡す。
世界の命とハンター協会ならば、心情が混じるチードルでも優先順位を間違えることはない。
「蟻……いや、太陽王国は決められた特区から出なければ狩りの対象にはしないと宣言している。信用は難しいけど……」
「条件付きの永住、譲歩のつもりかしら。でも、これって私達人間が野性動物にしてきた事と同じなのよね」
チードルはゲルに対して静かに頷く。
ハンターとしての性。ハンター協会が破壊されようとも譲歩を提示されたら人類のために吞むしかない。
「ゲル、これから始まるのは人間の繁殖制限と強者による身勝手な線引きよ。そうならないために、テラデイン会長はⅤ６と人類生存の最低条件を決めている。まあ、うまくはいかないでしょうけどね……」
「太陽王国、そもそもテロ組織の長が交渉の席に着かせてもらえるか疑問だけど……。まあ、蟻との交渉カードになるとすれば人類の知識ってところかしら。全人類が積み上げてきた叡智と進化、蟻との交換には安すぎるわね……」
ゲルの深いため息は伝染する。
そして、十二支んはⅤ６が情報統制している最大の理由を知ることとなる。
ミザイストムは天を仰ぐと逃げずに絶望と向き合う。
「ビゼフ長官のように神人になる権利は誰もが持っている、か。これはカタストロフィだな」
「人類にとっての最後の日ね、ただ――」
蟻か人間の強制２択にチードルは口を紡ぐ。
この問題は争わずとも簡単に解決することができる。それは人類の全てが蟻に賛成すること。
その馬鹿馬鹿しさにミザイストムはうすら笑いを浮かべる。
「――悩む必要すらない、蜜のかかった天秤か」
「そうね」
「まるで何かに導かれているような選択肢だな」
蟻となることで得られる力、これを進化と呼べるかは分からない。ただ一つ言えることは、暗黒大陸を知ってしまった全人類に必要とも思える分岐点。
そのような選択肢が残されていたのなら運命とも言えただろう。しかし現実は非情で十二支んの知らぬ間に天秤は傾く。
「そんなものは気にしても意味がないよ」
イルミは振動する携帯電話を取り出し、何かのメッセージを見ると静かに死の宣告をする。
「あ、そうそう。これから起こることは多言無用で♠」
イルミの突然の言葉を理解する間もなく、十二支んの目の前には一人の少女が現れる。
「食べ放題～♪ 食べ放題～♪」
人の形をした厄災。
アイはゆらゆらと体をくねらせながら、申のサイユウと寅のカンザイを見つけると一瞬で魂を破壊する。
圧縮された人間を見た十二支んは、驚愕と共にヘイト＝オードブルを思い出す。
戦闘態勢にすらはいれず言葉すら許されない。
厄災を前に犠牲者は魂を喰われるだけ。静まり返った会議室には放心状態の十二支んと鮮血だけが残される。
創設以来初めてとなるハンター協会への襲撃。
その日、３００名以上の協専と呼ばれるプロハンターは行方不明となる。
読んでくれてありがとうございます。