無いもの貸し升！損料屋

五

　翌日の明け六ツ(午前６時)。

「お嬢さん、兵治さんです！」

　襖越しに新蔵の声だ。

「……ぅぅぅ……も、うっさいっ！」

　昨日の今日ですからね？まだ、アルコールが残ってる状態だ。

「お嬢さん、兵治さんがおいでです！」

「……ったく、朝っぱらからなんでい？」

「殺しっ！だそうです」

「ん？殺しだ？……あー、そうだ。岡っ引きの手伝い頼まれてたんだ」

　お沙希は急いで布団から出ると、支度を始めた。――

「お嬢さん、酒臭いっすね？」

　小走りの兵治が、新蔵から借りた小袖の着流しにほっかぶりしたお沙希に顔を歪(ゆが)めた。

「あ、ゆんべ、ちょっとね」

「むぅ……、捜査のほう、しっかり頼んますぜ」

「その辺は抜かりはねぇさ」

「むぅ……、頼んましたよ」

　――筵(むしろ)を捲(めく)って現れた、うつ伏せになった男の横顔を見て、お沙希は、あっと短い声を発した。

　と言うのも、知った顔だったんですな、これが。

「これは、両替屋の主(あるじ)嘉右衛門(かえもん)じゃねぇか」

「えっ？間違いないっすか」

「しょっちゅううちの商品を借りてた上客よ。間違えるわけねぇ」

「ありがとうごぜいます。早速、与力の旦那に報告します」

「ああ。……おう、金子(きんす)は？」

「いや、無かった。盗まれた可能性もあるが――」

「最初から持ってなかった可能性もあるか……」

「首の後ろを刃物で刺されてるってことは、相手はよっぽどの大男ってことになりますね」

「うむ……死後どのぐらいだ？」

「血の色と固まり具合から見て、ゆんべの五ツ(午後８時)から四ツ(午後10時)ぐれいですね」

「五ツ？」

（太助さんちに居た頃か……）

　お沙希は男みたいに懐に手を入れると、長大息(ちょうたいそく)をした。――

「お嬢さん、おかえりなさいませ」

「ったく、朝っぱらから起こされて。岡っ引きの手伝いも楽じゃねーな。あ～、腹減った。めしは？」

　ほっかぶりの手ぬぐいを取りながら、草履(ぞうり)を脱いだ。

「お亀がご用意を――」

「おう、新蔵。勘定のほうは合ってんだろな？合わなきゃ、めし抜きだぜ」

「へ。おかげさんで合ってるようで」

「チッ」

　ったく、舌打ちなんかしちまって。どうしてこうも新蔵を蔑(ないがし)ろにするんざんしょね？今頃になって言うのもなんですが、ま、これには深～い理由(わけ)があるんざんす。

「あ、お嬢さん。酒を呑むのは構いませんが、ゆんべみたいに、若い男におんぶされるような真似はしないでください」

　おー、新蔵も言う時は言うね。案外、カッコいいじゃん。

「な、なぬぅ！おんぶだ？」

　泥酔(でいすい)していたお沙希は、ゆんべのことを覚えちゃいねいんですな、どうも。

「そうですよ。ここまでおんぶして来たんですよ」

「うっそー！ヤーだ、どうしよう……」

（なんか、みっともないこととか、恥ずかしいこととかしなかったかな……。あ～あ、嫌われたらどうしよう……。初恋の人なのにぃ）

「お嬢さん、聞いてますか？」

「うっさいっ！おんぶごっこしてたんだよっ！ガキん時から親が居なかったんでねっ！親におんぶされたことねぇからよっ！」

　新蔵を睨み付けながら怒鳴るお沙希の目には、涙が溢れていたのであった。

「……」

　新蔵は返す言葉もなく、心痛な面持ちで俯いたのであった。と、ま、こんな具合でい。ね？結構、奥が深いっしょ？涙あり、笑いありの人情物だ。こちとら江戸っ子は、こういう人情物に弱いのよ。

　――朝飯を済ましたお沙希は、帳簿に記載された、嘉右衛門の貸し賃及び商品の照合などをした。

　……雪舟の掛軸と信楽の壺が戻ってねぇか。

　その足で、嘉右衛門の屋敷に向かった。――主を亡くした佇(たたず)まいは森閑(しんかん)としていた。

「ちわー！《無いもの貸し升》です！」

「はーい、只今(ただいま)」

　女中らしき年増(としま)が小走りでやって来た。

「《無いもの貸し升》ですが、ご主人はおいでですか」

　お沙希はすっとぼけて訊いた。

「……お亡くなりに」

　女中は声を詰まらせた。

「えーっ！」

　お沙希は大袈裟(おおげさ)に驚いてみせた。

「ご病気で？」

　またまた、すっとぼけた。芝居が上手(うま)いね、どうも。

「いえ、……ころ」

「えーっ！」

　驚くのが、ちっとばっか早いよ。まだ、“コロ”しか言ってねぇじゃねぇか。ったくよ、芝居が上手いねーって、ちっとばっか褒(ほ)めたら、調子に乗りやがって。“コロサレ”ぐれぇで驚くんだよ。万が一にも、“コロモガエ”とか、“コロンデ”とかだったらどうすんでい。ったく、おっちょこちょいだなぁ。

「え？いま、なんて？」

　よしよし。フォローも上手いじゃん。

「殺されて……」

「えーっ！」

　よし、来た！その調子だ。

「だ、誰に？」

「……まだ、そこまでは」

「……こんな時に言いづらいんですが、実は、嘉右衛門さんに貸してる商品があるもんで。期限が今日なんですよ。話の分かる人はいらっしゃいますか」

「はい。では、ご新造(しんぞ)(若い嫁)さんにお伝えします」

「……？」

（ん？ご新造だ？……嘉右衛門は確か、寡(やもめ)のはず。後妻か？）

　――客間の床の間には、信楽の壺が置かれ、雪舟の掛軸があった。女中が運んできたお茶を飲みながら、お沙希が掛軸の水墨画を鑑賞しているってぇと、

「失礼します」

　の声と共に、色っぽい女が襖を開けた。

　お沙希は慌てて座り直すと、軽い咳払いをした。

「まぁまぁ、《無いもの貸し升》のお嬢様で。お話は主人から伺っております。ようこそ、おいでくださいました。お梗(きょう)と申します」

　お梗が座礼(ざれい)をした。

「お沙希と申します。こちらこそ、お世話になっております」

　お沙希も頭を下げた。

「この度は、ご不幸があったことも知らず、不躾(ぶしつけ)に伺い、申し訳ございません」

　よっ、お沙希、ご丁寧(ていねい)な挨拶(あいさつ)だね、誰に習ったんでい？

「お気遣(きづか)い、ありがとうございます。……突然のことで」

　お梗は顔を曇(くも)らせた。

「……犯人に心当たりは？」

「え？あ、……いいえ」

　お梗が狼狽(うろた)えた。

（この女、何か知ってるな……）

「女中さんに訊いたら、神社の裏で亡くなっていたそうですが、いつ、お出かけになったんですか？嘉右衛門さんは」

「さあ。……起きたら居なくて。私はいつも、五ツぐらいには床(とこ)に就(つ)くもんですから、主人がその時分、何をしていたかは……」

（殺された時分を知った上での伏線か？）

　ここで、お梗に疑惑を抱くわけですな。