無いもの貸し升！損料屋

六

　掛軸と壺を受け取ったお沙希は帰り際に、先刻の女中の袖口に幾らかの賂(まいない)を入れると、お梗のことを訊いた。

「はい。つい最近です。遊廓(ゆうかく)にいらした方で、旦那さんが大枚をはたいて、後添(のちぞ)いにしたようです――」

（遊女か……）

「あ～い、おサッキーと申しまするぅ」

「うむ……、斬新な名じゃな？」

　お梗が元いた置屋(おきや)の主は、可愛いお沙希にご満悦でぃ。

「はい。サッキも言われました」

「歳は？」

「十三。……と七つで～す」

「うむ……、遊女になりたいと言うことだが、どうして？」

「はい。父ちゃんも母ちゃんもいません。親戚に預けられて、早二十年。私を育ててくれた叔母さんには、感謝・感激・雨・アラレちゃんです。そこで、叔母の教育方針である奉仕の精神が、何か人の役に立ちたいという、燃えたぎる情熱を――」

「で、なんで、遊女になりたいと？」

「江戸一番の色っぽい女になりたくて」

「ん～、粋だね～。明日から来ておくれ」

「合点でぃ！」

「……」

　合点でぃはいいが、ほんとに遊女になるつもりか？でいじょうぶかなぁ……。心配だなぁ。

「おサッキーちゃんだ。世話してやってくれ」

　置屋の主は、鎗手(やりて)(遊女の世話をする女)にお沙希を紹介すると出ていった。

「おサッキーで～す」

「ん～、可愛いね～。あんたの器量なら、遊廓一の売れっ子になれるよ。この私が太鼓判を押すよ」

「あざっす」

「まず、廓詞(くるわことば)を覚えないとね」

「あ～い」

「いいじゃん、いいじゃん。おサッキーちゃんは素質があるかもよ」

「あ～～～い」

「……」

　お沙希、調子に乗るなって。ほら、鎗手が唖然としてるぜ。

　鎗手を手中に収めたお沙希は、早速幾らかの袖の下をやった。

「……これは？」

　訳の分からねぇ金子に、鎗手が訳の分からねぇ顔を向けた。

「ごめんなさい。実は、折り入ってお話が……」

　お沙希は、岡っ引きの手伝いをしてることを明かすってぇと、お梗のことを訊いた。

　なるほど。本気で遊女になるってんじゃなくて、矢場女ん時と同様、囮(おとり)捜査って奴か？あ～、安心した。やっぱ、あったまいい。さすが、俺が憧憬するお沙希でぃ。……好きだぜ、お沙希(呟く語り)

「そうなのよ。嘉右衛門の旦那に見初(みそ)められてね――」

「お梗さんに、男の影は？」

「……まぁ、あれだけの女だから、噂が無いわけじゃないけどね……」

　賂の上乗せを察したお沙希は、慌てて巾着を出した。

　ったく、鎗手だけあって、その通りの遣(や)り手だな。えー？お沙希。

　脇を開けた鎗手の袖口にお沙希が金子を入れるてぇと、鎗手は二倍のえびす顔よ。

「あら、どうも。……お梗の馴染(なじ)み客で、与市(よいち)っていう、博打(ばくち)打ちなんだけどね――」

（博打打ちの与市か……。さて、兵治の手柄にさせてやるか）

　――兵治に情報提供すると、帰宅した。

「お嬢さん、おかえりなさいませ」

「おう、新蔵――」

「勘定は合ってます。食事も出来て――」

「うっせー！先走りすんじゃねぇ！こっちが訊いてから答えろっ！こちとら、独自のリズムってぇのがあるんでい。勝手に乱すんじゃねーっ！」

「……すんません」

「あ～、腹減った。めしは？」

「……お亀がご用意を」

「おう、新蔵。勘定のほうは合ってんだろな？合ってなきゃ、めし抜きの上に寝かせねぇからな」

「……へ」

　ったく、気がつえいな、お沙希は。もうちっと、優しくしてやりなよ。おめぇの、おとっ、あっ！てぇへん、てぇへん。口が滑りそうになっちまった。まじぃ、まじぃ。完結までオフレコってぇ約束だったんだ。ここで暴露なんぞしたら、原作者に途中降板されちまうかもしんねぇ。折角、ナレーションの仕事を頂いたのに、ここでしくじっちまったら、これまでの立て板に水が水の泡でぃ。気ぃつけねぇとな。こうなると、あんまり立て板に水も考えもんだなぁ。――

「お嬢様。最近、なんかいいことでもありました？」

　お亀が、鰯(いわし)の小骨を抜きながら、含み笑いをした。

「え？……なんで？」

「女らしくなったから」

「えっ！うっそ！ほんとに？」

　お亀からの思いがけない言葉に、びっくりしたお沙希は、嬉しいやら、くすぐってぃやらで、複雑な心境でぃ。

「ええ。女の体は正直ですよ」

「……どういう意味？」

（太助さんとはまだ、手も握ってねぇのに）

「女はね、恋をすると、表情や体つきまで柔らかくなるもんなんですよ」

「……へぇー、そんなもんかい」

（なんだ、バレバレか）

「はい、骨を取りましたよ。召し上がれ」

　お亀は、布巾(ふきん)で指先を拭いながら、お沙希の膳に目をやった。

「……ね、お亀」

「はい？」

「……私のおっ母さんて、……どんな人だった？」

「……それはそれは、お美しい方でしたよ。お嬢様に瓜二つの。心も美しい方でした。女中奉公の私たちにも優しくしてくれて」

「……お父っつぁんは？」

「え？ああ、旦那様も優しいお方でしたよ。いつもにこやかで。……あれから、二十年近くになるんですね？」

「……お亀」

「はい？」

「……二十年も、こんな私を育ててくれて、……ありがとう」

「まぁ、どうしたんですか？お嬢様。……わたくしこそ、行き届かなくて、お嬢様には迷惑ばかりかけてます」

　お沙希はしょんぼりして、箸が進まなかった。

「どうですか？お味のほうは」

　寂しげなお沙希に気づいて、お亀は慌てて話を変えた。

「ん？ああ、……うめぇ」

「よかったぁ」