無いもの貸し升！損料屋

七

　――翌日の昼四ツ(午前10時)頃、お稲が《無いもの貸し升》にやって来た。

　お沙希は、兵治んとこに行って留守だ。

「……あのう」

「はい、いらっ……しゃい……ませ」

　帳場格子で算盤を弾いてた新蔵は、お稲を見た途端、豆鉄砲を食った鳩みてぇな顔になっちまった。

「お嬢様はおいでで？」

「あ、いえ。いま、ちょっと出てまして」

　新蔵は格子から急いで出てくると、お稲の前に正座した。

「そうですか。……じゃあ、伝えて頂けますか？」

「え？あ、はい」

「よかったら、また遊びに来てください、と」

「あ、はい、お伝えします。お名前は？」

「お稲と申します」

「お稲さんですね？かしこまりました。お伝えします」

「……それじゃ」

　お稲がお辞儀をした。

「あ、はい、どうも……」

　新蔵も頭を下げた。

　あららら、背を向けたお稲の後ろ姿を見ながら、口をポカーンと開けてにやけちまってら。

　おーい！新蔵！鼻の下が伸びちまってるぜ。あ～あ～あ～、デレ～ッとしちまって、まるで、阿呆が酢に酔ったみてぇな面(つら)だぜ。なんでぃ、一目惚れか？

　お沙希は太助に、新蔵はお稲に惚れちまって。先々、どうなっちまうんでぃ？ま、予想がつかなくもねぇけどよ。……あ～あ～。(語りのため息)

　一方、番屋では。

「お嬢さん、貴重な情報提供だったんですが、嘉右衛門が殺された時刻、与市は賭場(とば)に居たのが判明しました」

　兵治は残念そうに、肩を落とした。

「そうかい。……ってことは、下手人は他に居るってこったな。けど、嘉右衛門の後妻と与市は臭い仲だ。与市の身辺も探ったほうがいいぜ」

「へい、合点承知之助(がってんしょうちのすけ)でい」

「……」

（お梗のほうを見張ってみるか……）

「お嬢さん、おかえりなさいませ」

「おう、新蔵、勘定は合ってんだろな？一文でも足りなきゃ、昼飯抜きだぜ」

「へ。……あ、先程、お稲さんて方がおいでに――」

「えっ！で、なんて？」

（太助さんにちなんだことかな……？）

　お沙希は不安げな面持ちでぃ。

「また、遊びに来て――」

「えっ！ほんとに？やりーっ」

（ってことは、酔っ払っても嫌われなかったんだ。じゃなきゃ、おふくろさんがわざわざ来て、また遊びに来て、なんて誘うわけないもんね？クッ。また太助さんに会えるぅ）

　お沙希はニヤッとした。

「お嬢さん？」

「ん？うっさいっ！めしは？」

「お亀がご用意を」

「おう、新蔵。勘定のほうは合ってん――」

「それは、先程、おっしゃいました」

「ムム……うっさいっ！いちいち人の揚げ足を取んじゃねーっ！」

　お沙希は、でっけぇ足音をさせるってぇと、外股で引っ込んだ。

「……」

　今すぐにでも太助に会いてぇお沙希だが、嘉右衛門の事件が解決してねぇもんだから、ラブラブモードにはなれねぇんですな。その辺のとこは、商人の娘だけあって、しっかりしてら。つまり、ケジメって奴だ。仕事は仕事、恋は恋。公私混同はしねぇ。なかなかのしっかり者だ。その辺もまた、魅力的だなぁ。

　――宵五ツ(午後８時)には布団に入るって、お梗は言ってたな。それが本当かどうか、この目で確かめてみっか。

　お沙希は、新蔵から借りっぱなしの小袖を着るってぇと、ほっかぶりをして、嘉右衛門の屋敷に向かった。――

　仮に外出するとしても、玄関から出入りはしないだろう、と推測したお沙希は、勝手口が見える松の木に身を隠した。――

　五ツは過ぎたか……。月光に陰となった勝手口の軒下に、お沙希は目を据えていた。と、その時、音もなくやって来た黒い人影が、勝手口の戸を無造作に開けた。

　ん？中から心張(しんば)り棒はしてなかったのか？お沙希は不審に思った。

　着流しの男は中に入ると、静かに戸を閉めた。

　……誰でぃ？与市って奴か？お沙希は首を傾げた。――

　お沙希は、お亀の部屋の雨戸を三回、軽く叩いた。帰宅したら、合図する手筈(てはず)になっていた。

　勝手口を開けたお亀は、しょぼしょぼさせた目を擦(こす)った。

「……おかえりなさいませ」

「ん。おやすみ」

「おやすみなさいませ……」

　――翌朝、めしを済ませたお沙希は、兵治に会いに番屋に行った。

「ゆんべの五ツ頃、与市はどこに？」

「相変わらず、賭場に入り浸りでっさ」

「えっ？……」

（ってことは、あの男は与市じゃなかったのか……。ま、あとは兵治に任すっか。それより、太助さんに会いてぇ）

「こんばんは～」

　江戸小紋でおしゃれに決めるってぇと、丸型の平打簪(ひらうちかんざし)を挿して、太助んちに遊びに来たお沙希でぃ。

「まあ、お嬢さん。よくおいでくださいました。さあさあ、お入りください」

　お稲は満面の笑みでぃ。

「これ。花売りに遇(あ)ったものだから」

　お沙希が、手にした鬼灯(ほおずき)の鉢を差し出した。

「ま～、カワイイ。いつもありがとうございます」

　鉢を受け取ると、頭を下げた。

「さあさあ、どうぞ」

「失礼しま～す」

　――暮六ツ(午後６時)頃、太助が帰ってきた。

　太助と目が合った途端、お沙希は頬を染めると、

「……こんばんは」

　小さな声で言って、俯いた。

「あ、いらっしゃい」

　太助も満更でもない顔だ。

「またまた、無理矢理に母さんが誘ったんだよ」

「そんなこと……」

「迷惑でしたでしょ？」

　洗った手を手ぬぐいで拭きながら、お沙希を見た。

「ぃぇ、うれしかったです」

　蚊の鳴くような声で言った。

「お嬢さん、お酒も付けましょうね」

　お稲が土間から振り向いた。

「あ、いえ。今夜はご遠慮します。番頭さんに叱られて。太助さんに迷惑が及ぶからと」

　お沙希がおんぶのことを言った。

「そんな。気にしないでください。お嬢さんをおんぶできて光栄です」

　太助はそう言いながら、お沙希の前に座った。

「ヤだ。光栄だなんて、恥ずかしい。おほほほ」

　お沙希は指先で口元を隠すってぇと、上品に笑った。似合わないけどな。ま、お沙希のやりてぇようにさせとくか。

「そうですか？じゃ、ご飯だけでも食べてってください。折角、お嬢さんのために作ったんですから」

　お稲が勧めた。

「え。お言葉に甘えて頂きます」

「あ～、よかった。作った甲斐(かい)があった。あ、さっき買った天ぷらも添えましょうね。うふふ」

　お稲は嬉しそうにご飯をよそった。

　太助と目が合ったお沙希は、恥じらうように俯いた。