無いもの貸し升！損料屋

八

　――太助がお沙希を家まで送ってる場面だ。二人は月を見上げながら、少し間隔を置いて歩いている。

「……実は、お嬢さんのこと、前から知ってました」

「えっ！どこで？」

「隅田川の花火見物に行った時、両国橋から川を見下ろすと、涼み舟に乗ったお嬢さんが、花火を見上げてました」

「ヤだぁ。だったんですか？恥ずかしい……」

「鍵屋～っ！なんて、声を上げて」

「うわ～、めっちゃ恥ずかしい。どうしよう」

　お沙希は恥ずかしそうに顔を覆うと、背を向けた。

「……カワイ……かったですよ」

「えっ？ほんとに？」

　急いで太助に振り向いた。

「ええ」

「……うれしい」

　恥ずかしそうに俯いた。

「……お嬢さん」

「え？」

「……俺と付き合ってくれませんか？」

「ぇ。……エッ？今なんて？」

　聞き違いかと思い、聞き直した。

「……お嬢さんとおいらじゃ、月とすっぽんかもしれねぇが、お嬢さんに好かれるように頑張りますから……」

（えっ！うっそー！マジで？やりーっ！）

「……今のままの太助さんで、十分ステキです」

「……ありがとうございます。けど――」

「それと、……お・さ・き、って呼んでほしい」

　何が、お・さ・き、って呼んでだ。チキショー、腹立つなぁ。男は太助だけじゃねぇぜ。ここにも独身のいい男がいるぜ。……聞いてねぇか。

「……お・さ・き……ちゃん」

「は～い」

　何が、は～いでぃ。チキショー、ヤけるな。チッ！見つめ合ってら。早く、場面が変わんねぇかなぁ。

　――翌日の昼四ツ(午前10時)頃。……あー、よかった。場面が変わって。

　暇潰しに、お沙希が嘉右衛門の屋敷を見張ってるってぇと、やって来た水売りが門の前で、足踏みを始めた。誰かが出てくるのを待ってるってぇ素振りだ。

（……お梗でも待ってんのか？）

　ところが、出てきたのは、例の女中だった。水でも買うのかと思いきや、なんだか様子がおかしかった。喋々喃々(ちょうちょうなんなん)と言った雰囲気で、何やら囁(ささや)き合っていた。

（女中の“色”か？無器量でも、女は女か？……だが、この二人、臭いな。――待てよ。勝手口から入ったのがお梗の男とは限らない。それに、中に居る女中なら心張り棒を外すこともできる。もしかして……）

　兵治に情報提供するってぇと帰宅した。

「お嬢さん、おかえりなさいませ」

「あ～、腹減った。めしは？」

「お亀がご用意を――」

「おう、新蔵。勘定のほうは合ってんだろな？合わなきゃ、めし抜きだぜ」

「へ」

　お沙希はいつもの決まり文句を口にすると、外股で引っ込んだ。――

「お亀、本当のことを教えて」

「えっ？何をですか？」

「私のホントのお父っつぁんのこと」

「！……本当のって？」

「新蔵だってぇのはホントか？」

「……」

「ホントなんだな？」

「……どうして、そんなことを？」

「めんこい頃に、そういう噂を聞いたからよ」

「……」

「正直に言ってくれ。じゃなきゃ、故郷(いなか)に帰すぞ」

「……はい。新蔵さんが、お嬢様の本当の――」

「やっぱりか。……汚ねぇ」

「けど、お二人は愛し合ってたん――」

「そんなのは言い訳じゃねぇか。死んだ旦那さんを裏切ったことには違いねぇ。チッ」

　お沙希は箸を置くと、立ち上がった。

「お、お嬢様、どちらへ」

「こんな汚れた家におれっかー！」

　吐き捨てると、背を向けた。

「お、お嬢様っ！」

　お沙希は涙を溜めた目で、帳場格子で算盤を弾いてる新蔵を睨み付けると、急いで出ていった。

「お、お嬢さんっ！」

　理由が分からない新蔵は、不可解な顔をして、お沙希の背中を目で追った。

　――お沙希は、絶望の中で身を震わせながら、木戸の前で太助が帰ってくるのを待っていた。間もなく、

「……お嬢さんじゃないですか」

　太助の声がした。お沙希は振り返ると駆け寄り、その泣き顔を太助の胸に埋めた。

「……お嬢さん、どうしたんですか」

　太助は優しく訊くと、お沙希のか細い背中に手を置いた。

　――太助は煮売屋(にうりや)に誘うと、チロリ(酒を温める道具)の燗(かん)を呑みながら、涙の訳をお沙希から聞いた。

「……そうだったんですか」

「……ぇ」

「……おいらのお父っつぁんは、おいらが十八の時に、……突然倒れて」

「……」

「お父っつぁんの跡を継いで左官になったはいいが、全く、素質が無くて」

「……もしかして、太助さんの天職は、他にあるのかも」

「……かな？」

「……たぶん」

　太助とのたわいない会話で、お沙希の気持ちは、澄み切った青空のように晴れやかになっていた。

「じゃあ、そろそろ帰りましょうか」

「え」

　お沙希はまた、まっかっかの顔になっちまって、まるで、金時の火事見舞いみてぇだ。呑むと顔に出る質(たち)なんだろうが、ま、今回は少し控え目にしたせいか、酔ってはないようだ。

「おやじ、勘定を」

「あいよ」

　おやじが算盤を弾いた。

「えーと、六十六文ですな」

「え？六十六文？」

　太助が納得いかない顔をした。

「あ、私が――」

　太助の懐具合を心配したお沙希が巾着を出した。

「いや、お嬢さん、そうじゃないんです。払えるぐらいの銭は持ってます。ただ、勘定が合わないんですよ。酒が四十文。煮豆、煮魚、煮しめが二十四文。合わせて六十四文のはずだぜ。もういっぺん、勘定をしてくれないか」

　太助はスパッと言い切った。

（カッコい～）

　お沙希は胸元で指を絡ませると、太助の横顔を蕩(とろ)けそうな目で見つめた。

　何が、カッコい～だ。こちとら、お沙希の気持ちまで読めちゃうんだぞ。チェッ、悔しいけど、確かにカッコい～やなぁ。メソメソ……(語りのすすり泣き)

「――へ。確かに六十四文です。申し訳ありません」

　算盤から指を離したおやじは、頭を下げた。太助はボロっちい財布を出すと、勘定を済ませた。――

「ごちそうさまでした」

　太助に寄り添うお沙希が礼を言った。

「あんなもんしか、ごちそうできなくて、お嬢さんに申し訳ねぇ」

「そんな。おいしかったです」

「家まで送ります。今夜はおんぶはいいですか？」

「も。意地悪ぅ」

「ハハハ……」

　太助は月夜に笑うと、送り狼になったのだった。……てな訳ねぇか。チキショー、手、繋いでやがるよ。ジェラシーに身を焦がして、こちとら大火傷(おおやけど)でぃ。太助さん、助けて～！チッ、聞いてねぇや。