時は少し遡る。
ライがボーダー本部により発見・保護された翌日の事。彼は朝食を基地内の食堂で済ませると、資料室を訪れていた。
この世界がかつての世界と異なるという事はすでに理解している。故に知識の整合性を取っておくべきだろうと考えたのだ。
今日が休日という事もあってか朝からそれなりに人が見受けられる。
邪魔にならないようにと空いている椅子に腰かけ、手に取った数冊の本を机の上に置き、ページを捲り始めた。
地理や歴史、文化に関する本。様々な種類の本へと手を伸ばしていく。
（……驚いたな。ここまで違うのか）
およそ一時間ほどだろうか。
ある程度読み飛ばした部分もあったものの、おおよその知識をインプットする事ができた。そして想像以上の差異に戸惑いを覚える。
（歴史が違う以上、国も異なるのは当然だ。だが星が異なるとなればそこから派生する学問なども変わっていくというものなのか）
先のボーダー隊員との会話で地理・歴史の分野が異なっているというのは知っていた。確認したところ、中世までの流れはほとんど相違はない。近世からの流れが変わり、そしてこの現代に至るというものだった。
ここまではいい。だが予想外なのはむしろ世間に広く通じる文化の方だ。特に天文に関与するものは大きく異なる。
（星座なんて僕が知るものと一つも一致していない。最低でも自分の物だけは即答できるように覚えておかないと）
誕生日ごとに決まる星座などは完全に別次元だ。知っているはずの名称が一つもない。やはり星が異なると見えるものも変わってしまうものなのだろう。会話で困らない様、最低限の物だけはすぐに受け答えられるようにしておこうともう一度本の項目へと視線を落とす。
（『はやぶさ座』、か）
ライの誕生日は3月27日。当てはまるのは偶然にも表の一番最初に記載されていたはやぶさ座だった。地球上最速の生物と知られる鳥類。これも何か意味があるのだろうか、とそんな事あるはずもないのにどこか可笑しく思えて——
突如、誰かがトントンと軽く右肩を叩く。
「よっ。何を読んでんだ？」
そちらを向くと、昨日会ったばかりの米屋の姿があった。
「米屋さん」
「陽介でいいって。昨夜はちゃんと寝れたか？」
「ええ。ありがとうございます」
現在ライには本部内の空いていた作戦室の一室を居住区として与えられている。
本来
当然ながらあくまでも一時的な処置であり、準備ができたならばきちんとした場所に移り住んでもらう。――という予定を上層部は立てている。より詳しく言えば立てていた。
『いえ。可能ならば、このままここに住まわせてもらえませんか？』
だが部屋を貸し与えた際、ライがこの部屋を貸してもらえるならばここが望ましいと返答した為にその計画は中断されている。
隊員はB級に昇格できれば隊を組む事が可能になり、隊毎に作戦室を与えられるというシステムだ。故に彼が無事に正規隊員になれば確かに彼が言う通りそのまま部屋を貸し出す事ができる。
その為彼がB級になれそうならば要望に応え、もしも厳しいと現場の判断が下ったならば元々の方針通り警戒区域外に用意する居宅に移り住んでもらうという方針に落ち着いたのだ。
「そいつは良かった。慣れない場所だし色々足りないものもあるだろうが、もし何かあったら相談してくれ。俺達はA級っていうそれなりに都合が付く部隊なんだ。できる限り融通を利かせるぜ」
「それは助かります。よろしくお願いします」
「……あー。なんか固いな。敬語とかいらないぜ？ 多分歳も近いだろ？」
むしろ自分よりも年上ではないのか、と米屋は首をひねる。
ライは容姿が良かった。どこか幼さが残るような顔立ちだが、澄んだ銀色の髪に海のようにきれいな蒼い瞳。少し線が細く見えるがひょろっとしているわけではない。背丈も170台中盤はあるだろう。女性から好かれそうな外見の彼は落ち着いた佇まいもあって余計に大人っぽく映った。
「多分そうですね。確か僕は16歳だったと思います」
「——やべ」
やっぱりかと米屋は苦笑する。予想通りだった。米屋は15歳。彼の一つ下の年齢にあたる。
「悪い。いや、すみません。俺の方が年下でした。俺15歳で一個年下です」
「そんな、助けてもらったのに畏まられては申し訳ないです。よければ今までのように接してください」
「そっか？ そいつは助かる。実は秀次——ああ、この前俺と一緒にいた隊長な？ あいつも俺と同い年なんだ。多分あいつも知らないだろうから許してやってくれるか？」
「勿論です」
「ありがとよ。……ただ、それならそっちもタメ口でいいぜ？ というかその方が俺にとってもありがたい」
さすがに年上の相手だけが敬語使って会話するというのは世間的にもどうかと思うし。
助けてもらった相手のもっともな台詞にライも少し思い悩んだ。
「そう――だね。うん。それじゃあ改めてよろしく、陽介」
「おう！」
だがその方が距離も縮むだろう。ボーダーへの入隊を果たせたら同僚にも当たるのだから今のうちに仲良くなっておきたかった。
喜んで米屋の提案に頷き改めて握手を交わす。
「で、結局何を読んでいたんだ？」
「少し知識の整理をしようと色んな本を読んでいたんだ。何か知らない事とかも増えたんじゃないかと思ってね」
「おお、なるほど」
「でも一通り読み終わったところだよ。そろそろ部屋に戻って体を動かそうかな」
当初の話題へと会話が戻った。
相手はしばらくこちらの世界にいなかったのだ。無理もないだろうと米屋も深く聞こうとはしなかった。
もうこれ以上用事はない。部屋に戻ろうとライが本を片付け始める。
「……なあ、ちょっと良いか？」
そんな彼に米屋は一つ提案した。
――――
「一体どこに行ったんだ？」
三輪は一人、本部内の廊下を彷徨っていた。
時刻はもうすぐ十二時になろうとしている。多くの隊員の行き来が激しくなる中、彼はある人物を探していた。
（もう少しボーダー本部の説明をしておこうと思ったんだが、誰かに聞いたのだろうか？）
探している相手はライだ。
昨日はあまり時間がなく、ボーダーという組織やその本部施設の説明は不十分なまま終わってしまった。
その為今日改めて説明しようと思ったのだが、すでに彼の姿は部屋になく、施設の履歴を見ても彼が本部を出た記録は見られない。
本部内にいるのは間違いないのだが、ラウンジや食堂、訓練室といった主な部屋を探しても彼を発見することは出来なかった。
（誰かがついているというのならそれで良いが……）
もしもそうでないのならば、と暗い考えが過ぎってしまう。
昨日の会話で三輪は彼に親近感を覚えていた。彼もかつて
数年ぶりの、勝手の知らない、知人もいない建物。孤独を感じるのは当然だ。だから話し相手にでもなれれば、と考えていたのだが、一体どこにいるというのか。
「まだ探していないのは……資料室か」
残っている設備の中、彼がいそうな場所に検討をつける。
数年ぶりに戻ってきたのだから情報の確認をしたいはず。そう思い至った三輪は資料室へと歩を進めた。
そして歩くこと数分。目的の場所へとたどり着く。
歩きながら視線を漂わせ、特徴的な銀髪を探して——。
「はっ？」
発見。集団で相談もできるようにともうけられた個室の一つに彼の姿を捉える。発見したのだが、彼以外に存在する予想外の人影に三輪は目を丸くした。
「……何を、しているんですか？」
扉を開けた三輪が室内の面々に短く尋ねる。
「おっ。秀次！」
「こんにちは」
米屋とライが真っ先に三輪の入室に気づいた。この二人はわかる。もしも誰かが付いているならば彼だろうと想像もしていた。
「おう、三輪じゃねーか」
「なんだ。お前も勉強でもしにきたのか？」
「違います」
だが、この二人は別だ。呆れを含んだ口調で三輪は否定する。
一緒にいたのは彼と同じA級に所属する隊員の当真と太刀川だった。
A級冬島隊
A級太刀川隊隊長
精鋭部隊の隊員、しかも
その二人に米屋を加えた三人が、なぜかライと向かい合うような形で座り、勉強道具を開いている光景が理解できなかった。
「俺は紅月にもう少し説明しておこうかと探していたんです。……お二人にも通知が出て知っているでしょう？ 彼は昨日帰還したばかりの拉致被害者です」
そう。A級部隊の隊員達には非番の者も含め、彼の情報が顔写真付きで連絡が回っている。だからその事情を知らないはずがない。
「その相手に、まさか勉強の指導をさせていた、という状況ですか？」
糾弾のような問いが三人を襲う。
「違うんだ三輪！」
真っ先に反論したのは太刀川だった。何が違うんですか、と三輪が視線で訴える。
「こいつ、俺より頭が良いんだ！」
とても強い叫びだった。
何故この人はこれ程自信満々に自分の不出来をアピールできるのだろう。やはりこの人は苦手だ、と三輪が頭を抱える。
「おいおい。人聞きが悪いぜ三輪。俺は紅月の知識がおかしくなってないか確認してただけだぜ？ その内容が偶々高校の宿題だったってだけだ」
当真がさも正論のように語るが、結局宿題を片付けようとしていただけにしか聞こえなかった。
このままでは埒があかない。最後の容疑者であるチームメイトに視線を向ける。
「……いやー。ライが頭良さそうだったし、最初は俺がちょっと受験勉強を手伝ってもらってただけだったんだぜ？ 本当に教え方も良くて、そうしたら二人でやってるところに当真さんがやってきて。で、さらに風間さんから逃げて来た太刀川さんが合流して個室使おうって事に」
いつの間にかライを名前呼びになっていた米屋が全てを語った。
やはり高校受験を控える米屋、宿題を抱える当真、大学受験の勉強を風間に教わっていた（しかし厳しすぎる指導に耐えかねた）太刀川が集結し、ライに助けを求めたのだろう。
「こいつ滅茶苦茶要領よかったぜ？ 資料探しとかもどこにあるのかとかすぐに見つけて来る」
「ありがとうございます」
そう語る当真に笑みを浮かべるライ。そこは別に礼を言う所ではない、と三輪が心の中で突っ込む。そもそもあなたの方がボーダー暦長いだろう。
「……ひょっとして紅月が俺の姿のトリオン体に変身して大学受験すれば絶対合格できるんじゃないか？」
そんな目的でトリガーを使うな。
後で風間さんと忍田本部長に報告しようと三輪は堅く決意した。
「そんな事も出来るんですか！？ なるほど。さすが最強のボーダー隊員。想像出来ない事を思いつきますね」
「おお。そう思うか？」
「ちょっと待て！ 話を本気で受け取るな！」
本気で信じているような素振りのライと本気で照れている太刀川を諌める。
個人総合一位の言葉だからなのか、それとも彼の性格なのか。想像できない事ではなく想像してはいけない事だと厳しく諭した。
「まあまあ。俺達も悪かったけどよ。——ただ、秀次。気づいているか？ お前も結構悪い事してるんだぜ？」
「何の事だ？」
「ライなんだけどさ。俺達より一つ年上だぜ？」
「何っ！？」
米屋の指摘に三輪が驚愕する。
確かに第一印象で大人びた人物だと思ってはいたが、顔つきから同年齢くらいかと考えていた。
現在も含め、明らかに同年齢あるいは年下に対する話言葉だった。三輪の表情が青ざめる。その為、これが米屋の意識をそらす意図が含まれていた事は気づけなかった。
「うん。でも陽介に話した通り変わらず接してほしい。今さら変えるのも大変だと思うし」
「……そうか？」
「むしろ、僕の方こそこんな形で大丈夫かな？」
尋ね返された事でようやく三輪はライの口調が自然体である事に気づく。
昨日は明らかに『救助してもらった隊員』に対しての言葉遣いだったが、今は大分親しみやすくなっていた。これがおそらく元来の彼なのだろう。
「……ああ。そちらがそう望むのならば構わない」
「そっか。ありがとう。よろしくね、三輪」
そう言ってライが屈託ない笑みを浮かべた。おそらく三輪は出来ないであろう表情だ。その笑顔が少しまぶしく映った。
「んで？ 説明をするって言ったか？ なら俺達の方も一区切りついたし、飯食ってからにしようぜ」
「そーだな。紅月もそれでいいか？」
「世話になったし飯くらい奢るぞ。——良ければ今後も少し、良いか？」
時間を見て米屋が提案する。
もう12時を回ろうとしていた。それが良いだろうと当真と太刀川が片づけを始める。
どさぐさに紛れて太刀川がライに小さな声で頼み込むと、彼は快く応じて。
「ええ。ただ、僕の方からも少しよろしいでしょうか？」
彼の方からも一つ依頼を提示した。
――――
午後4時。
5人が食堂で昼食を済ませ、二時間ほどの勉強を行った。ここで当真と太刀川が防衛任務という事で席を外した為、3人は三輪隊の作戦室に戻り、三十分程ボーダーやトリガーの説明をライに行う。
「——行くぜ」
「もう一本！」
そしてその後はひたすらライが米屋と三輪と代わる代わる切り結んでいた。
米屋が槍の形状をした弧月をライに向かって突き刺す。
一度ならず二度、三度と連続突き。素早い槍捌きに対し、ライは刀の弧月で最初の一撃を受けると、二撃目を上体をずらす事でかわし、三撃目は弧月で逸らし、衝撃を流して往なした。
「チッ」
「もらった！」
「おっと！」
態勢を崩す敵へ剣を横なぎに振るう。米屋もこれを両手に持った槍で受け止め、はじき返した。
「甘ぇよ！」
わずかに仰け反ったライに米屋が突撃する。トリオン体の勢いは凄まじいものだった。一瞬で距離を詰めて槍を突き出した。
「ッ！」
「何っ！」
攻撃を仕掛けた米屋が、様子を見ていた三輪が衝撃に目を見開く。
突然の強襲をライは槍を脇に挟み込むように受け止め、攻撃をかわしていたのだ。
「ここだ」
「ぐっ」
『米屋ダウン』
身動きが取れない相手にライは剣を突き刺した。
機械音がこの一本の終了を告げる。ライの勝利が確定した。
「マジかー。これは強ぇ。冗談抜きでA級隊員相当の腕だ」
「ありがとう。もう一本、行けるかい？」
「ああ。ただ、さすがに負け越しはするつもりねえぜ。続けるぞ！」
「望むところさ！」
他愛ない会話の後、勝負が再開される。
米屋の語る言葉は本心だ。文字通り、ライの実力が精鋭部隊に匹敵すると彼は感じ取っていた。
「驚いたわね。米屋君たちと互角に渡り合うなんて思ってもなかったわ」
「ええ。少しトリガーの使い方と基本的な動きを教えただけなのに、あそこまで動けるとは」
「元からの素質もあったのでしょうね」
モニターを操作している月見の言葉に三輪が頷く。
ライの提案とはトリガーを使った訓練に付き合ってほしいというものだった。
これから先入隊するのだからトリガーに慣れておく事は重要だ。二人は二つ返事で了承していたのだが、彼の動きには目を見張るものがある。
（身体強化だけでは説明がつかない。戦闘慣れした動き。特に反射神経が異常な程優れている。無駄のない最小限の動きで攻撃をかわしている）
鬼怒田はライの身体が強化されていると説明していたが、明らかに彼自身が戦闘経験をつんでいるように見受けられた。そうでなければいきなり米屋の槍捌きに対応する事は不可能だ。
（こいつは、本物だ！）
交互に白星を取り合う二人の戦い。三輪はいつの間にか彼らの戦いに目を奪われていた。
————
「……驚いた。古寺、ひょっとしたらお前の居場所がなくなるかもしれないぞ」
「冗談でもそんな事を言わないでください！」
真面目な表情からの衝撃発言に、古寺は涙交じりで奈良坂に訴えた。
A級三輪隊
C級隊員
奈良坂は三輪隊の隊員であり、古寺は彼の弟子にあたる。近い将来、古寺が無事にB級に昇格出来れば三輪隊に加入する予定だった。
だが、新たに弟子となった男の腕があまりにも規格外である為に、その話は頓挫するかもしれない。自分でもそれを感じ取ったため、古寺は必死な様子だった。
「大丈夫だよ。僕だってそんな申し訳ない事するつもりはないから」
的のど真ん中を射貫いたライは穏やかな声色で古寺に告げる。
「紅月さん……」
「もったいない。お前が望めば引く手あまただろうに」
「奈良坂先輩！？」
本人が退いてくれたというのに、肝心の師匠が歓迎ムードの様子な為、古寺の感情は右往左往する。それほどライの腕は貴重だった。
「ありがとう。でも、僕はまだボーダーの事を良く知らない。だからあまり一つの事に捉われず、もっと多くの事を知りたいんだ」
そう言ってライは銃口を下ろす。
まだ入隊したわけでもない。あまりにも未知のものが多すぎる状況だ。
だからそう簡単に自分の選択の幅を狭めたくはない。安定した道であるというのは理解できるが、もう少しこの世界を知り、後悔しない選択をしたいと考えていた。
「そうか。だが教える事自体はやぶさかではない。陽介達との訓練に飽きて
「ありがとう。それなら今後もよろしく、師匠」
「ああ。こちらこそ」
そういう事なら本人の意思を尊重しようと、奈良坂は今後の支援を約束し、二人は握手を交わす。
こうしてライは三輪・米屋の二人から剣術を学び、奈良坂から狙撃の腕と狙撃手の動きを教わった。
時に米屋達からの要請により、彼らに勉学を教える事もあったが。ライは入隊式まで精鋭部隊の者たちと多くの時間を過ごし、その力を示すのだった。