「……いいのか？ 別にこちらとしては学生には学業を優先してもらって構わないという方針だ。学費の点を気にしているのならばこちらから支援させてもらう。それについては君が心配する必要はないぞ」
高校への進学を断られるとは思ってもいなかった。
忍田が言う通りボーダーに所属する多くの隊員は学生だ。彼らは基本的に学業を優先しながら防衛任務についている。学校に通う際に生じる費用も支援金として準備するため彼が通学に関して障害に思うものはないはずなのだが。説明を受けてもライは首を縦に振らなかった。
「その提案は確かに魅力的です。おそらく本心で仰ってくれているのでしょう」
ですが、とライはそこで言葉を区切る。
「あくまでもそれは
「それは……」
彼はこの誘いがボーダーの総意ではなく、あくまでも一人の意思であり、上層部全員が望んでいるというわけではないと考えていた。ライの指摘に忍田は強く言い返せずに言葉に詰まる。それが何よりも明白な答えとなった。
「僕は招かれざる客ですから。故意の有無は関係なく、僕という存在が外部に広がってしまうリスクがある選択は、避けるべきでしょう」
そう語ったライは一礼して挨拶を済ませるとその場を後にする。
この話題について自分がこれ以上話す事はないという彼の意思表示だった。
————
同日、夕方に行われた会議でこのライの議題が上げられる。
「——驚きました。まさか断るとは想定外です」
「ええ。ですがこちらにとってはありがたいもの。B級に昇格すれば必ず名前はネットに上がりますからねえ」
「嫌でもボーダーの話題には入ってくることになる。彼が話してしまう可能性もある。加えてたとえ彼が口を滑らせずとも、他の者が打ち明けてしまう可能性だってある。その点は我々ではコントロールできないという事を考えれば、確かに根付さんが言う通りボーダーにとってはありがたい」
驚きこそあったものの、彼がこの提案を断ったという事は彼ら上層部にとっては朗報だ。
ボーダー隊員はB級以上の者は全員の名前が広報サイトに記載される。少し調べれば誰でもわかる事だ。クラスメイトにボーダー隊員がいればすぐに判明する事だろう。
故にもしもそこから彼がボーダー所属だと判明し、彼の話題になり、どこからか彼の出自が明らかになれば。混乱が広がる事は火を見るよりも明らかだ。それは非常に避けたい事だった。もしもメディアに嗅ぎ付けられれば大問題に発展しかねない。
「そうでなくても現在の三門市は流出する人こそ多いものの、新たに入ってくる人は少ない。知らぬ同級生がボーダー隊員となれば必ず注目が集まります。可能性はさらに高いでしょう」
さらに唐沢が危険性について補足する。
三門市はかつての大侵攻以降、新たに移り住む人は少なかった。今も残っている人の多くは元から三門市に住んでいた人を除けば侵攻時に現れた防衛隊員あるいはメディア関連の者ばかり。
そんな中にライが現れれば必ず注目される。彼はその容姿の観点から見ても他人の視線を集めがちだ。高校内でも変わらないだろう。
防衛隊員といっても彼らもまだ学生である。誰かが気が緩んで冗談半分で話してしまう可能性は捨てきれない。
「——いずれにせよ彼が望んでいないというのならば仕方があるまい。こちらは最大限の支援を提示した。これだけは間違いないのだから。この話はここまでとしよう」
城戸の発言で締めくくられ、ライの議題はここで終わりとなった。
これ以上彼について意見が逆転されても困る。『ボーダーからの提案は間違いなく行われた。その提案を断ったのは彼の方である』という事実が確定した為に何も問題はなかった。たとえ後に彼の情報が公になってもボーダーが責め立てられる理由が一つ減るのだから。
（『招かれざる客』とはよく言ったものだ。彼には驚かされる。忍田本部長から突然の誘いであったというのに、即座に俯瞰的な答えを示した）
そんな中、唐沢は一人ライの人物像を考えて一連の考えに感心する。
まだ16歳の少年が年齢も階級も上の人間からの誘いを迷いなく断った。前情報がなく考える時間もない上に自分にとって悪くない話であるというのに、だ。所属する組織の事情、世間体を考慮して判断を下す。とても普通の少年とは思えなかった。
（それだけに惜しいな。実に——惜しい）
もしも世間に出れば頭角を示すだろう逸材と考えられる。
彼のように卓越した戦闘能力と優れた状況判断力を持ち合わせる人間は貴重だ。
だからこそ彼の現状が残念だと思えてならない。あるいは嵐山隊にも匹敵する
————
時は流れ、3月上旬。
「——それじゃあ！ 俺達の合格と！ 今更だけどライのB級昇格、ついでに古寺もB級昇格祝いを兼ねて！ 乾杯！」
「乾杯！」
「なんで俺だけついで扱いなんですか先輩！？」
「冗談だろう。ようやく本当の三輪隊が揃うんだ。俺は嬉しく思う」
「奈良坂先輩……！」
三輪隊の作戦室。
米屋が乾杯の音頭を取ると、皆揃ってジュースの入ったグラスを掲げる。古寺のブーイングを余所に祝いの小パーティーが開かれた。
米屋達が受験した高校の合格発表が先日行われ、無事に彼らは高校入学を果たす。
さらに一月中旬にはライが正規隊員への昇格を達成していた。彼から二週間程遅れて古寺も正規隊員入りしている。当時はまだ受験組が勉強で忙しく祝う機会もなかったため、時間は経ってしまったがこの場で一緒に祝う事となっていた。
ライは部隊が違うも、三輪と米屋、奈良坂が彼と何度も交流している上に米屋が勉学を教わっている。（しかも後者の方が時間が長い）
まだ彼がどこの部隊にも所属していないという事もあって、三輪隊の面々は『じゃあ一緒に祝うか！』という米屋の提言に乗る事となった。
「いやー本当に受かって良かった！ お前らが昇格したのにこっちが落ちたら洒落になんねーからな。ライには世話になったな」
「僕は別に大したことはしてないさ。皆が無事に進学出来て良かったよ」
「何言ってんだ。随分と助けられたって」
米屋がライの肩を二度三度と叩く。実際の所、彼の言う通り米屋の勉強の大半はライが見ていた。防衛任務以外では息抜きとして個人ランク戦を行い、勉強を見てもらい、再び息抜きを行うという日々だ。おかしい。息抜きの割合の方が多い。
「これからも頼むぜー？ 頼りにしてるわ」
「うーん。でもこの前東さんから『さすがにここまでやっているならお金を取った方が良いぞ』って言われたんだよね」
「——東さん見てたのかよ」
これはやっちまったと米屋が天を仰ぐ。
東はかつてA級最強部隊と呼ばれた部隊の隊長を務めた男だ。指導力も高く、時には人一倍厳しい。その東に目をつけられたとなっては今後も気軽にノーリスクで頼むというのは厳しいだろう。
「ちなみに本当にとるならどれくらい？」
一応A級隊員はB級隊員の出来高払いとは異なり、安定して給料をもらえている。その為余程の事でない限りは金銭面で困る事はないのだが。
万が一の事を考慮し、米屋は恐る恐るライに問う。
「そうは言っても別に塾を開くという訳でもないからね。——そうだな。月3000円とかでどう？」
「驚きのお値段！」
塾などの月給と比べれば4分の1、下手すればもっと低い値段なのではないだろうか。ボーダーの給料を考えれば余裕でお釣りが返ってくる。
確かに授業と言うよりは宿題を手伝ってもらったり、わからない所を聞くという形なので授業料と比べれば安いのは当然か。とはいえ学業が月3000円で負担軽減されるというのならば安いもの。もうそれでいいから半永久雇用しようかと米屋は模索した。
「陽介、お前はそれで良いのか。もう少しプライドと言うものはないのか」
「甘いな奈良坂。プライドを守るためにチャンスを逃すのはただの馬鹿だぜ？」
「先輩……」
ああ。勉学の話でなければ物凄く格好が良かったのだろうな。
だが肝心な内容のせいで台無しである。
プライドを完全に放棄した米屋の姿に古寺は涙が止まらなかった。
「でも、ライ君は本当によかったの？ あなたも学校に通わないかって誘われたんでしょう？」
月見がライに話を振る。
こちらも上層部から説明が行われていた。
情報統制と言えば聞こえは良い。しかし仮にも本来ならば普通に学校に通っているはずの少年が防衛組織に所属し続けるだけ、と言うのは少し酷な話だ。
「良いんです。ボーダーにいさせてもらえるだけでもありがたい。それ以上は僕にとって高望みです」
「ライ……」
「それに、この本部自体がある意味学校みたいなものだからね」
そう言ってライは笑った。
作り笑いではない彼の表情が三輪の心に影を落とす。米屋達は『確かにそんな感じだよな』などと談笑しているが、本当にそうだろうか。
——高望みをして何が悪い。
それくらい誰も咎めないだろう。なのにこの男は自分に制約をかけると言う。
ライの考えはおそらく誰もわからないだろう。
（これで良い。元々僕は学校に通ったことはないのだから。僕にとっての高校は、あそこが最初で最後だ）
勿論ライが情報のリークの危険性を回避したという点も間違いではない。
だがそれだけではなかった。
かつて彼が在籍こそしなかったものの、生徒会の活動を含め多くの時間を共に過ごした学校。その思い出が彼の中で色褪せないように、唯一のものにすると決めていたのだ。
「だから良ければ学校での話、これからも聞かせてもらえるかな？」
「……ああ。もちろん」
米屋に続いて奈良坂達も頷く。
ボーダーが学校のような存在という点も嘘ではなかった。この組織は若い年齢層の隊員が多い。米屋達をはじめとして、ライと同年代の隊員が占める割合は大きなものだった。
だから彼らの話は非常に面白く感じる。違いこそあるが様々な思い出を彷彿させるのだ。
今後の付き合いも約束し、時間は過ぎ去っていった。
そして季節は春。新たな出会いの時へと移っていく————。