二本の弧月が振るわれた。刀同士が衝突し、金属音が耳を打つ。互いに相手を切り裂こうと火花を散らした。
「ッ！」
「——おおっ！」
鍔迫り合いが続く中、ライが吼える。力で強引に押し切り、灰色髪の相手をのけぞらせた。
体勢を崩した今が好機。身体能力を向上させるトリオン体は一歩の踏み込みで必中の間合いへと詰める事を可能とする。
相手の胸元へ目掛けて渾身の突きを放った。
「くっ！」
少年は咄嗟の判断で右足を軸に左半身を退く。刀は相手の脇腹をえぐるも、致命傷には至らなかった。
（避けたか！ ——っ！）
追撃をかけようと腕を戻すが、その動きは敵がライの右腕を脇で挟み込む事で封じられる。
「もらった」
次の動作を封じたライに目掛けて刃が振り下ろされた。
後退は出来ない今回避は難しいだろう。体を捻ろうとしてもこの体勢では無理があった。右腕を犠牲にしてしまうのは間違いなく、利き腕を失うわけにはいかない。
——ならばこちらも肉を断たせるのみ。刃に対して左腕を真っすぐに突き出した。
「なにっ！？」
「こっ、のおっ！」
弧月は掌を斬ったが、左手で握りしめられて動きが停止する。
驚く相手にライが重心を引いて体当たりを仕掛けた。すさまじい勢いに耐え切れず、右腕が拘束から解放される。
「獲った」
「ぐっ！」
再び得た好機をライは見逃さなかった。相手が体勢を立て直す事が出来ない中、すれ違いざまに弧月を横一閃に振るう。
致命傷だった。体が耐え切れず、トリオン体が崩壊する。
「——強いな」
最後に称賛の言葉を残して灰色髪の少年・村上は戦闘を離脱する。
鈴鳴支部所属 仮隊員
『10本勝負終了。勝者、紅月ライ』
機械音がライの勝利を告げ、模擬戦が終了した。
紅月 〇〇〇×〇 ×〇〇×〇 7
村上 ×××〇× 〇××〇× 3
結果は7対3。村上が休憩を挟んだ後半戦で追い上げるも、折り返し地点以降のみでも勝ち越しは許さずにライが勝利を収める。
「いや、君は大したものだよ」
三か月のトリガー経験値がある上に彼よりずっと多くの戦闘を経た自分を追い詰めたのだから。未だ訓練生ですらない立場でありながら非凡の実力を示した村上に、ライもただただ感心した。
————
「お疲れ様。訓練でわかっていたつもりだったけど、やっぱりライ君はすごいな。鋼の
「ええ。贅沢な訓練相手だったと思うわ。ありがとうね」
ライと村上が訓練室から戻ってくる。この二人の戦いを観戦していた来馬や黒髪でおかっぱの女性——今は驚きと感嘆をもって来客であるライを讃えた。
鈴鳴支部所属オペレーター 今結花
村上もこの能力を持っていた。彼の能力は『強化睡眠記憶』。睡眠による記憶の再編成能力が異常に高く、それにより恵まれた学習能力を手にしている。
村上は弧月を使う事を望んでいるが、鈴鳴支部には弧月の担い手はいなかった。トリガーに慣れる為、もしよければ同じ剣を持つ彼に相手をしてほしいという来馬の要望から行われた訓練は、予想をはるかに超える斬り合いで皆時を忘れる程だった。
「俺からも感謝する。再現したトリオン兵とは比べ物にならない経験になった」
「そうかい？ それならよかった。一応先輩として役に立てたなら何よりだよ」
「うちには弧月使いがいないからね。突然のお願いに応えてくれてありがとう」
「気にしないで下さい来馬さん。中々白熱した訓練で僕自身も面白かったです」
そう言ってライも笑う。
本来は以前来馬に誘われた通り挨拶に伺っただけだったが、彼にとっても非常に有意義な時間となった。仮隊員でありながら、村上は既にB級隊員にも引けを取らない腕を持つと感じられる。彼ほどの人物と競うのは非常に良い刺激だった。
「もし正規隊員になれればランク戦をする事もあるだろう。その時、もしよければまた頼めるか？」
「僕で良いなら、時間がある時にいつでも相手になるよ」
「なら頼む。すぐに俺も正規隊員になってみせる」
こうして二人は再戦の約束を交わす。自信にあふれた発言だ。きっと彼の言葉通り村上はすぐにB級に昇格するのだろう。
来馬も先日正規隊員入りを果たした。
おそらく次期ランク戦中に来馬隊として新たな波を起こすとライは確信する。
「そういえば、ライ君ももう正規隊員なんでしょう？ 既存の部隊に入ったり、新たに部隊を作ったりする予定はないの？」
「……うん。もう少し隊員やランク戦の事を知ってから判断しようと思っているんだ」
「そう。あなたほどの腕ならうちも大歓迎なのに」
「実力を評価してもらえるのは嬉しいよ。ありがとう」
今から部隊の話を振られるが、ライはありきたりな返答をするにとどめた。誘いはありがたいが、おそらく支部への異動は難しいだろう。
彼らは知らない事だが、ライの持つ事情の為に上層部が本部から彼を出す事を容認するとは考えにくい。
「そうだね。でもどこの隊に入るとしても、疑問や悩みがあるならいつでも相談に乗るからね」
「ありがとうございます」
良心から助けになると語ってくれた来馬に、ライは礼を述べた。年上という事もそうだが、それ以上に彼の人柄なのだろう。来馬の真っ直ぐな感情が伝わってきた。
「お疲れ様でーす！ お茶入れてきましたよ！」
「太一、ちょっと気をつけてよ！」
「大丈夫ですよ、今先輩」
すると、席を外していた別役がお盆に人数分のお茶とお茶請けを載せて運んでくる。
鈴鳴支部所属 仮隊員
村上と同じく5月の入隊式で訓練生となる予定の仮隊員だ。
落ち着きがないのだろうか、どこか足元がおぼつかないように見える。今が注意を呼び掛けるが、別役は調子がよさそうに返答してスピードを緩めようとはしなかった。
「あっ！」
そして今の嫌な予想が的中する。
別役は自分の足に引っかかってしまい、バランスを崩してしまった。
バランスを失ってお盆とその上に乗っていたお茶が宙を舞う。そして彼が向かっていた先、ライへと向かって飛んでいった。
「あっ！」
「危ない！」
今と来馬の声が響く。
——まずい。
別役にはすべての出来事がスローモーションに見えた。容器から飛び出たお茶がゆっくりとライの方へと向かっていく。そして別役の目には、お茶が彼の体をすり抜けたように映った。
「えっ！？」
「おっ、とっ」
太一が驚く中、ライは空になったコップを宙でつかむ。まるで何事もなかったかのような態度に、来馬や今も目を丸くした。
「大丈夫かい？ 物を運ぶときは気を付けなよ」
「えっ。あっ、すみません！」
コップを手渡されて、別役は頭を下げる。
見間違いではなかった。彼の体は全く濡れていない。
（お茶が当たるはずだったのに。体をすり抜けた？）
そんな事ありえないはずだが、今目の前でそのように見えた。理解が出来ない事が現実に発生し、別役の思考は硬直する。
「……太一。固まっている所に悪いが、今すぐ拭くものを持ってきてくれるか？」
「へっ？ ——ああ！ 鋼さん！？」
「鋼！ 大丈夫かい！？」
「ごめん！ 僕が避けたせいか！」
「いや、ライのせいではない」
しかし村上の静かな声が別役の意識を現実に引き戻した。
ライは被害を免れたものの、彼のすぐ隣にいた村上が代わりに全て引き受けてしまう事となっている。体全体にお茶を被っていた。トリオン体でなければ大火傷となっていただろう。
すぐに別役はタオルなどを探すために部屋を後にする。
こうしてライにとって初めての鈴鳴支部訪問は慌ただしく過ぎ去っていった。
————
四月某日。
古寺は週に二回行われる
その日の内容は補足＆隠蔽訓練。参加者全員がランク戦と同じ仮想マップのランダムな位置に転送され、レーダーの情報なしで90分間隠れながら他の隊員を発見、狙撃するというものである。的中すれば5点、被弾すれば－2点。得点が高い程順位はよくなる。ただし同じ目標を二度撃つことは出来ない。
この訓練では射撃の音や光が発生しない為自力で対象を探し出さなければならない。
命中すれば目標の個人ブース番号が、被弾した場合は自分を狙撃した相手の番号を見る事が出来、両者とも相手までの距離がメートル単位で表示される仕組みだ。
（——紅月先輩、発見！）
隠れながら肉眼で探索する事は非常に難しい。その為狙撃の機会は限られた。
すると、古寺にその少ないチャンスが訪れる。スコープの中心に見慣れた銀髪の先輩隊員が捉えられた。ライは一人の隊員を狙撃した後なのだろう。ビルの屋上から物陰へと移動を開始している。同時に視線を右往左往して索敵を行っていた。
（今なら！ いける！）
まだライは古寺の存在に気づいていない。
照準を定め、古寺が引き金を引く。銃弾がライ目掛けて放たれた。
500メートル離れた建物の屋上から撃たれた銃弾。音や光もない為にすぐに気づくことは出来ない。
「っ！」
ライが襲撃に気づいたのは、弾が残り100メートルという距離まで接近した時だ。被弾する前に危機察知した能力は素晴らしいが、気づいたところで手遅れである。この距離では回避行動は間に合わない。
古寺は成功を確信する。自ら撃った銃弾がライに命中する瞬間を見届けて。
——彼が放った弾はライをすり抜けた。
「ハッ！？」
思わず古寺は声を荒げる。
（弾が、当たらない！？）
真正面にいたはずなのに、銃弾がすり抜けたように見えた。まるで亡霊のように。
「やばっ！」
驚愕で反応が一瞬遅れる。
狙撃の直後で居場所が相手にも察知された以上、この場に長居は禁物だ。すぐに身を翻して撤退を始めた。
だが、後退しようとした彼の背中に『223』という数字が小さな音を立てて表示される。この番号はライが入っているブースの番号だった。
「そんな！」
「……今のは古寺か。危なかった」
あと少し気づくのが遅れていたならば間違いなく被弾していただろう。
命中を確認し、今度こそライは潜伏を始める。結局この日の訓練で彼に弾を当てられたのはわずか3人だった。
紅月ライ 134点（10位） 的中：28 被弾：3
————
「それは、ライが持つ
訓練後。先の出来事を古寺は師匠である奈良坂に相談していた。
命中するはずの弾がまるで亡霊のようにすり抜ける現象。どういうわけか理解できない弟子に、奈良坂は食堂へ向かいながら解説を始める。
「
「ああ。まあ、お前の知っての通りあくまでそのように
「……はい」
含みを持った言葉の意味を理解し、古寺の表情がわずかに曇った。副作用は基本的に先天性に発現するものだ。ゆえに後天的かつ人為的に発現させられた彼の力はより特異なもの。ただ、事情を知らぬ隊員や力の説明の為に便宜的に副作用と分類されていた。
「鬼怒田さんは『超高速精密伝達』と名付けていた。俗に言う反射神経が異常なまでに優れている。訓練では陽介の槍捌きでさえ反応していたな」
「だからあの距離でかわされたんですね」
「それだけじゃない。すり抜けたように見える原理はもう一つ。ギリギリのタイミングで攻撃を避ける。最小限の動作で避けた直後、寸分狂わず元の位置に戻る。速さと正確さの両方を兼ねそろえているからこそできる荒業だ」
機械を彷彿させる速さと精密性が不可能な回避行動さえも可能とする。検査によると、ライの脳は一秒間で12回に及ぶ行動指令を出す事も可能だという結果も出ていた。とても真似できる代物ではない。
「お前が仕留められなかったのも仕方がない。確か今日の訓練でライに命中させたのは俺と鳩原先輩、そして当真さんだけだったと聞く」
「本当にトップクラスの人だけじゃないですか！」
事実、この日の訓練ではA級に所属する狙撃手でも上位の者しか彼に当てる事は出来なかったと奈良坂は語る。
とてもではないが信じられない。
ライは
そんな彼を撃ち落とす事が可能なのは精鋭中の精鋭のみ。まさに異例の存在と呼べるだろう。
「お前もうかうかしていると、
「冗談にならないので言わないでください！」
食堂に着くと、食券を購入しながら奈良坂がそう呟く。冗談も含まれているのだろうが、内容が内容なだけに否定しきれない。古寺は涙を浮かべながら師匠に訴えた。
「お願いします」
「こっちもお願いします」
「はい。——注文入りまーす！ Aドリンクセット、B大盛です！」
二人がお昼ご飯用に購入した食券を注文カウンターへと提出すると、男性の高い声が響く。
「出来上がったら番号をお呼びしますので、少しお待ちください」
キッチンに用件を伝えると、受け付けをしていた銀髪の少年・ライは二人の方へ振り返り、笑顔を浮かべてナンバープレートを手渡した。
「……ライ？」
「紅月先輩！？ 何をやっているんですか！？」
「あっ。奈良坂と古寺。訓練お疲れ様。何って、バイトだけど？」
「バイト！？」
先ほどまで同じ訓練をしていたはずの隊員が、カウンターを挟んで目の前にいる。二人が揃って疑問を呈する中、ライは当然のように仕事であると答えを示した。
「うん。B級は給料が出るとは言え出来高制だし、防衛任務が入っていない時は時間が空いているからね。いくつかバイトをするようにしているんだ」
「それで食堂のバイトをやっているのか？」
「本当はキッチンに入りたかったけど、まだ入ったばかりだからという事でホール担当になったんだ。『その方がお客さんも増えるでしょ』とか何とか言っていたけど」
（多分それは女性の集客狙いだ！）
首をかしげながらライが呟く。本人はその真意をよく理解できていなかったようだが、古寺はすぐに狙いが女性隊員であると察知した。同時にそちらの方が真の目的でもあると。
ボーダーの食堂で働く人は基本的に女性ばかりだ。そんな環境に高校生くらいの年代にあたる、容姿に優れた見慣れぬ男性がホールに入る。なるほど、話題性はバッチリだろう。
「まあ詳しくは後で。他のお客さんが控えているから、またね」
「あ、ああ」
「じゃあお願いします」
「うん。——お待たせしました。次の方、どうぞ！」
視線を後ろに向けると確かに他の客が列を作っていた。これ以上仕事の邪魔をしてはいけないと二人はその場を後にする。
その後もライは慣れた対応を見せ、忙しい昼時の混雑も素早い反射神経を活かして適切に仕事をこなしていった。
後に古寺は思う。少なくともこのための