時は6月。
B級ランク戦も始まり、新入隊員もようやくボーダー本部での生活に慣れてきた時期である。その日、三輪は防衛任務を終えて食堂で食事を済ませていた。
「あら、三輪くん」
「加古さん。おつかれさまです」
「ええ。お疲れ様。防衛任務上がりかしら？」
「はい」
加古が食事中の三輪を見つけると反対側の椅子に腰かける。
二人は同じA級の隊長であり、かつてはとある部隊に共に所属していたチームメイトでもあった。
「そういえば、この前あなたが見つけた子と会って来たわよ。紅月君」
「紅月ですか？」
「ええ」
面白そうに加古は語る。確かに太刀川や当真をはじめ、A級の中でも優れている隊員達でさえ彼に興味を示していた。加古がライに目をつけるのも当然だろうと結論付ける。
「でも駄目だったわ。紅月君にフラれちゃったの」
「ブッ！」
寂しげにため息を吐く加古を見た三輪は、口に含んだ汁物を思わず零しかけた。
『紛らわしい言い方はやめてください』という言葉は発せられず、その場でせき込む。
加古が名前の頭文字がKの隊員を集めていることは三輪も知っていた。だからどうせ勧誘に失敗したのだろうと三輪は考えたのだが。
「紅月君は『もう他の女の子と約束した』んだって」
「……はっ！？」
ようやく落ち着いた頃に続けられた言葉に三輪は呆然とする。
おかげで反論は続かず、『部隊の話ではなかったのか？』と思考が停止した。
ライがあらゆる部隊の勧誘を断っているという話は米屋達を通じて聞いている。その為に彼には加古の話と部隊の件がすぐに結びつかず、まさか本当に異性とのお付き合いに関する話なのかとパニックに陥った。
「一途よね。私と部屋まで一緒に行ったのに、初めてはその女の子とが良いとも言っていたわ」
「部屋？ 初めて！？」
「今は無理だけど、その子が成長したら届も提出するらしいし」
「（婚姻）届！？」
冷静さを失った三輪は次々と押し寄せる驚愕な事実の波に押し流されていく。情報の整理は間に合わず、彼の中で間違った結論が固まろうとしていた。
「少し紅月と話をしてきます。俺はこれで失礼します」
未だに食事が残っているにも関わらず、三輪は立ち上がり片付けへと向かう。目指すはライが住んでいる作戦室。職員に食器を託すやいなや、凄まじい速度で廊下を駆け抜けて行った。
「——まだまだね」
そんな年下隊員の後ろ姿を見送る加古は目を輝かせている。彼女は意外とお茶目な一面を持ち合わせていたのだ。
————
「紅月！」
「三輪じゃないか。どうしたの？」
作戦室へ雪崩れ込むような勢いで駆け込んできた三輪を出迎えるライ。息を整えると三輪は早速本題へと切り込んでいく。
「加古さんがお前にフラれたと言っていたが、本当なのか？」
「加古さん。ああ、この前の話か」
名前を聞いて思い当たる事があったのだろう。ライが思い返すように瞳を閉じて口を開いた。
「本当だよ」
「……そうか」
「陽介には前に話しておいたんだけど、実はそれより前に他の女の子と約束したんだ」
「なん、だと……！？」
二つの事実が三輪に衝撃を与える。
一つは、やはり先の話が本当であったという事。ライの表情は真剣なものだった。彼は真面目な性格であり嘘をついているとは思えない。
もう一つは彼がすでに同僚である米屋に打ち明けたという事だった。米屋は少しばかりお調子者な一面がある。こういう女性がらみの話題は笑って対応しそうなものだが。
「あの時は陽介に少し笑われたよ」
ほらみろと三輪は二度頷く。
「でも約束したから。彼女をおいて他の人の返事に頷くわけにはいかなかったんだ」
ライの真剣な眼差しを前に、三輪はそれ以上何も言えずに引き下がらざるを得なかった。
本気だ。彼は本気でその相手と一緒になろうとしているのだ。
「わかった。お前がそこまで考えているならば俺が口を挟む事ではない。突然すまなかった」
「大丈夫だよ。確かに三輪に話してなかったから丁度良かった。そんなことより、少し三輪に聞きたい事があるんだけど」
「そんな事よりだと？」
この話はひとまずの終わりを迎え、ライが話題を切り替えようとするのだが、彼の言葉が気に食わなかったのか三輪はライに突っかかる。
「俺は相手の事を良く知らないが、その女性は大切にしろよ。長い付き合いになる可能性が高いんだからな」
「——わかっている。誰かに言われるまでもない。彼女の事は絶対に傷つけない。そういう存在からは僕が守る。そう決めたんだ」
強い意志が籠められた言葉に、改めてきちんと向き合っているのだと理解し、三輪は息を吐いた。
こうして真面目なすれ違いは一度も交わることなく終わりを迎える。
「――それで？ 聞きたい事とは？」
「ああ。実は、本格的に旋空を習得したいと思ってね」
「旋空を？」
旋空とは弧月専用のオプショントリガーだ。トリオンを消費する事で瞬間的に攻撃範囲を拡張する事が出来る。
「この前ランク戦で鋼が有効的に使っているのを見たんだ。僕も実戦に向けて今のうちに学んでおきたい」
「なるほどな」
ライはかつて一度だけ戦った後輩の名前を挙げた。村上も無事に正規隊員へ昇格を果たし、今
「荒船は鋼の指導に付きっきりだしね」
村上が師と仰ぐ荒船は一対一の訓練で忙しく、教えを乞うにはタイミングが難しかった。
だから三輪へと頼んだのだとライは語る。
「太刀川さんはどうだ？ お前は結構交流があるんだろう？」
「それが太刀川さん達は今度遠征に行くらしいよ。だから日程的に厳しいんじゃないかって」
「なるほど」
ならば
「だから三輪に相談したんだ」
「ふむ。しかし俺も陽介もそれほど旋空を使うわけではないからな」
だが三輪も米屋も旋空を積極的に使うわけではない。そもそも三輪は普段は旋空をセットしておらず、米屋も場を整える為に使う程度で彼の要望とは合わないだろう。
「——お前もB級隊員だ。ならあの人が適任かもな」
「誰だい？」
「B級にボーダー随一の旋空弧月の使い手がいる。その人に聞いてみると良いだろう」
そして三輪はある隊員の名前を告げた。
B級でありながら
――――
「——おお。よう来たな。三輪隊長から大方話は聞いとるで」
「はじめまして、生駒さん。紅月ライと言います」
「生駒達人や。よろしゅうな」
生駒隊作戦室。
三輪の紹介を受け、ライは一人部屋を訪れていた。
黒髪のオールバック、引き締まった目元、いかつい顔が特徴な男性。隊長である生駒がライを出迎える。
B級生駒隊隊長
「ほんで？ 念のため、君の方から今回の用件を聞いとこか」
「はい。僕も近々
「ふむふむ」
用件を問われるとライが淡々と事情を話し始めた。
「その為にもボーダー随一の旋空使いであるという生駒さんから学びたいと思いました。どうかご指導のほどよろしくお願いします」
椅子から立ち上がり、ライは大きく頭を下げる。
生駒の返答を静かに待つのだった。
「断る。帰れや」
だが、ライの頼みを生駒は一刀両断する。
「いやいや、イコさん。早すぎでしょ。今の話だけで普通断ります？」
「初対面の相手にズバッと言いすぎや」
あっさりと客人の依頼を断った隊長に批判の声が集まった。
三白眼とボリュームのある髪が目立つのは水上。ツンツンした黒髪ショートヘアの女性は細井である。
B級生駒隊
B級生駒隊 オペレーター 細井真織
「なんでそんなあっさり断ったんですか？」
「アカンやろ。だって――俺よりイケメンやん」
『はっ？』
茶髪の髪が跳ねた男性、南沢から理由を問われると生駒は再び簡潔に答えた。
B級生駒隊
そのあまりにも酷な理由に誰もが言葉を失う。
「師匠より容姿の優れた弟子なんてアカン。俺の存在が薄れてまう」
「イコさんは十分濃いでしょ」
「こんな理由で弟子入り拒む人初めて見たわ」
生駒は当然のように話を続けるが、理由のせいで誰も納得していなかった。
そもそも同僚が語るように生駒は癖が強いボーダー隊員の中でも一際目立つほど個性を前面に押し出す人物である。心配は無用なはずだが、生駒は一歩も引く気を見せなかった。
「それに紅月君と言うたな？」
「はい」
「君の話、実は前にうちの隠岐からも聞いとったんやで。『俺と同じくらいのイケメン、しかも新顔に撃たれました』とな」
「いやそこまで言うてませんて。巻き込まんでもらえます？」
新たに話題の渦に巻き込まれた右目の下に泣き黒子がある容姿の優れた男性、隠岐が苦情を呈する。
B級生駒隊
実はこの隠岐とライは
「君
その狙撃の力、そして三輪が気遣う事から予測できる剣の腕。そこからライが相当な腕であると見越して生駒はライに問いかける。
「あります」
「ふむ。なんでや？」
「僕は部隊を作る予定です。ですが他に戦闘員を組む予定は現状ありません」
「てことは戦闘員一人部隊っちゅうわけか？」
「初めてで一人はヤバいで」
これから作る部隊の話を聞くと生駒隊の面々は苦言を呈した。基本的に戦闘員は3人から4人というのが定説である。それなのに初めて部隊を結成するライは一人、確かに大丈夫だと考える方がおかしい話だった。
「ええ。だからそれでも上に行けるくらいの力を身に着けたいんです」
それはライも承知している。その上で勝ち残れる、上位に登り詰めるだけの力が欲しいのだと生駒へ語り掛けた。
「なるほど」
「お願いします」
「駄目や」
「早っ！」
「今の流れはオッケーとちゃいますの？」
しかしライが頭を下げる中、再び生駒は否定の答えを返す。あまりにも淡々とした受け答えだった。当然皆不満を漏らす。
「えっ。だって上に行くって事は俺らと当たるって事やで。アカンやろ。俺と彼の師弟対決とか考えてみ。女の子はどっち応援する？」
「……まあイコさん派は少ないやろなあ」
「ほれみい」
「アカンわこれ。イコさん変な意地張っとる」
「すまんな紅月君。女の子の話になるとうちの隊長うるさいねん」
生駒隊はB級の中でも上位に君臨する実力者達だ。ライの発言通りだとすると将来戦う可能性が高いだろう。そうなるともし自分とライが師弟となった時、どちらが女性人気を獲得するのか。ライの優れた容姿を見て、まず自分を応援する声は少ないだろうと生駒は結論づけた為にこの話を断っていた。
「——いえ。よく考えてみてください。生駒さん」
「何がや。説得なら無駄やで。俺の意志は固いとボーダー中で噂になっとるくらいや」
「誰が噂してるんです？」
「一度も聞いたことないわ」
すると一計を思いついたのかライはわずかに笑みを浮かべて生駒へと話を振る。
そう簡単には動じないと生駒は断りを入れたが、周囲の声はそれを否定していた。
ここまでの話から察せられる生駒の性格から勝算はあると考えたライはゆっくりと話しはじめる。
「まず、僕が生駒さんの弟子になったとします」
「おう」
「当然周囲に噂は広がるでしょう」
「ほんで？」
どうなるのだと生駒は先を促した。
「生駒さんがイケメンと認める程の男が自ら生駒さんに頭を下げて弟子入りを願った。それほどのカリスマを生駒さんが持っているとすれば、世間の目は変わりますよ」
「……変わる？ ホンマに？」
「間違いなく」
「君天才か？」
「違います」
「早っ！」
「うちの隊長の意志軽いなぁ」
あっさりと生駒はライの言葉にのる。その変わり身の早さにチームメイトは呆れを覚えてため息をついた。
「いや待て。結局さっきの話はどうなるん？ 二人が戦えばやっぱり君に黄色い声集まるやろ」
「その可能性もあるかもしれません」
「駄目やん」
「けどその弟子に打ち勝ち、師として高い壁であり続けたならばその雄姿に誰もが惹かれるでしょう」
「――我が弟子・ライよ。これからは気軽にイコさんと呼ぶんやで」
「認めた！」
「手首が複雑骨折してそう」
こうして生駒は急に掌を返す。あっさりと師弟関係が成立し、誰もが苦笑いを浮かべて隊長の姿を見つめるのだった。
「はい！ イコさん、これからお願いします！」
師に認められたライの表情は笑顔であふれている。
彼は力だけでなく相手を持ち上げ、交渉を成功させるだけの話術も持ち合わせていた。