彼にはあらゆる可能性がありふれていた。
些細な切欠で始まりの舞台さえ変わりかねない彼の物語は、一つ歯車がずれただけで、辿る未来が全く異なる様相を呈しただろう。
これはとあるイフの物語。あるいはありえたかもしれない、もしものお話。
（……結局ハイレインの真意は読み取れぬままか。エネドラの件が本気だとして、果たして遠征の影響がこちらに及ばぬのかどうか）
近界の中でも最大級の軍事国家・アフトクラトル。『神の国』とも呼ばれるほど勢力を拡大した大国だ。
そのアフトクラトルに属するエリン家の領土の建物の下、物思いにふけりながら廊下を歩く影があった。
クリーム色の髪形に頭の左右から生えた二つの角が特徴的なまだ幼さの残る少年。１６歳という若さで玄界への遠征部隊に選ばれたエリート・ヒュースだ。
（万が一、金の雛鳥を確保できなかった場合にハイレインの動きがどうなるか。あいつに注意するよう警告はされたものの、ハイレインも警戒しているのかこちらに手の内全てを明かそうとはしない。俺が年少だからと油断する事もない。さて、どうしたものか）
悩みの種はまさにその遠征についてだった。
アフトクラトルはまもなく惑星そのものを形作る母トリガーの生贄となった神の寿命が尽きようとしている。ゆえにその神の代わりとなる『次の神』の探索および確保を目的に次の遠征が行われようとしていた。
だが、ここで問題が生じる。
今回の遠征部隊のトップとなるアフトクラトルを代表する四大領主の一人・ハイレイン。エリン家はハイレイン直属の当主であるためにヒュースが遠征部隊に派遣される事になったのだが、この遠征には裏があると進言する者が現れた。
（たしかに遠征で必ず目的が達成されるという保証はない。あの男を信じ切るのは危険か）
遠征先でそう簡単に神となる逸材が現れるとは限らない。その場合、領土内で最もトリオン量が多いものが『次の神』に選ばれるという噂が流れていた。そしてトリオン量がもっとも多いものこそエリン家の当主、すなわちヒュースの主君にあたる。
（とはいえそれを理由に断るわけにもいかない。俺が断ればハイレインに主を生贄に捧げる大義名分にされてしまうリスクもある）
『次の神』に、生贄に主君が捧げられるような事になればヒュースは自身が必ず抵抗するだろうと確信していた。それは向こうも同じ事だろう。ならばもしもハイレインが遠征先で目的を果たせなかった場合、前もって邪魔者を排除するためにこちらを害するという可能性は捨てきれなかった。
（どうしたものか）
せめて遠征前の最後の会議でハイレインから真意を探れればと参加したものの、結局上手くあしらわれてしまい、真相は不明だ。
このまま本当に遠征へ向かっていいのか。万が一主が危機に陥った際に主の下に馳せ参じる事が出来ない可能性がある。そんな考えがヒュースの思考を重くしていた。
「おかえり、ヒュース。会議はどうだったんだ？」
「む？」
すると思い悩むヒュースに声をかける男が現れる。
廊下の反対側から歩いてきたその人物は、銀髪に碧眼、整った顔立ちに線が細い体形。人々の視線を釘付けにする容姿に柔らかい物腰が相まって魅力にあふれていた。
「——ライか。残念ながら報告できるような進展はない」
「そうか。まあ少し話そうか」
彼こそヒュースにこの遠征の危険性について進言した男、ライだった。
数年前に突如エリン家の領内に前触れもなく現れた彼はエリン家当主の人が良い性格に助けられ、家族同然のようにこの地で暮らしている。しかも一度だけ遠征に加わった際には敵の精鋭トリガー使い４人を撃破・捕虜とする戦果を挙げ、その実力を認められていた。
トリオン量を飛躍的に向上する、ヒュースも該当する『角持ち』でもないにも関わらず功績を残した彼の存在はハイレインもよく知っているほどである。それだけ彼の知名度は高いものとなっていた。
そんなライに促されるままヒュースはラウンジへと入室する。
さてどこから話したものかと悩みながら、ゆっくり歩みを進めるのだった。
————
「やはりそう簡単に腹を割って話したりはしないか」
「おそらくエネドラの件は真実だろう。最近は戦闘でも独断行動が増えたあいつの事はハイレインたちもうんざりしていた」
「……あまり考えたくはないけどね」
ハイレインから内密に相談されていた、味方の処理の話にライは苦言を呈する。
今回の遠征でハイレインは貴重な黒トリガー使いの一人・エネドラの抹殺を企てており、その話をヒュースに打ち明けていた。エネドラは近年は角の影響か思考が昔と比べて非常に乱暴なものとなっており命令に従わない事も多い。ハイレインにとっては悩みの種だろう。
だからこそ今回の遠征で隙を見て殺害する。
その話をヒュース伝いに聞いたときは驚きつつも理解できた。ハイレインという男はそれができるほど合理的な人物だと知っていたから。
「しかしどうも僕にはそれがヒュースの意識をエネドラに向けるための仕掛けに感じられてね。やはり安心はできないな」
「まだ他にも裏があると？」
「策士はそう簡単に自分の作戦を打ち明けたりはしない。むしろ相手に悟られないために、本命とは別の情報をリークし、相手の油断を誘ったりする。——ハイレインならそうしかねない」
自分の上司に対する発言とは思えないものの、ヒュースもその意見には同意だった。
エネドラの件が本当だとしてもまだ何か裏がある。これまでハイレインと何度も会話してきたものの、言葉の節々にそのような感覚があったのだ。
「とはいえもはや遠征は決まった事だ。今更正当な理由もなしに遠征への参加を取りやめるわけにもいかないだろう」
「そうだね。国全体から見ても遠征部隊の戦力を下げるなど以ての外だ。その一方でエリン家に仕える身としてはやはりいざという時の為にヒュースは残っていてほしい」
「お前が残る。それでは足りないか？」
「僕では力不足だよ。そもそも僕はヒュースたちと比べて主に仕えて日が浅い。もしハイレインとの争いになれば他の家の協力を求めるための交渉だって必要になるだろうが、それも難しくなる」
本音は遠征参加を取りやめたいものの、戦力の面からそれは許されない。
ライが残るとはいえそれでも彼は安心できなかった。なにせ生まれたころからこの地で暮らし、主に仕えてきたものとは年月が違う。いざという時部隊の指揮を取ったり、他の勢力の力を借りることも難しいだろうと容易に想像できた。
「……僕が行くならば話も違うのだろうけど。ヒュースにも経験を積んでもらいたいという主の意向と、ヴィザ翁の推薦があったからな」
「今それを嘆いても仕方がないだろう。特にヴィザ翁の言葉となれば俺達も無視できない」
まったくだとライは息を吐く。
ヒュースの遠征参加は主の親心、そして彼の剣の師匠であるヴィザ翁の意志によるものだ。特に最強と呼び名高い歴戦の猛者・ヴィザ翁の影響力は非常に大きなもの。とてもではないが反論することなどできなかった。
「やはり何かあればお前に託す。それが善後策だろう」
「……いや、待ってくれ」
こうなった以上は残るライに備えてもらうしかない。
やはり結論は変わらず、決意を固めるヒュースだったが、そこにライが待ったをかけた。
「ならば正当な理由を作るとしよう。まだ打つ手はある」
理由がないなら作ればいい。
ライはそう言って笑みを浮かべた。いつもの人懐っこい笑みとは少し意味が異なる、どこか深慮深さを籠めた笑みを。
「——陰謀で家族を失うわけにはいかないからな」
最後に暗い笑みを浮かべてそうつづった。
世界が、星が変わろうともライの戦う理由は変わらない。
全ては彼が家族と思う、守りたい者の為に彼は戦うのだ。
————
その翌日。
ライは早朝にハイレインの元を訪れ、ある話を耳打ちした。
「……なに？ それは本当か？」
「はい。我らがエリン家の当主が昨日突如倒れられ、今は床に臥せています。トリオン体への換装も考えましたが、体が急変の際に対応できないためそちらは避けています」
ライの報告にハイレインが目を丸くする。
話とは彼が仕えているエリン家の当主の容体が突如悪化したとのことだった。
しかしこれは全て作り話。ライがヒュースの遠征参加を取りやめるためについた嘘である。
「そんなに厳しい状態なのか？」
「容体はあまりよろしくありません。現在はヒュース以下、直属の者達がついています」
「……ふむ。ならば俺も直接見舞いに行こう。当主の身に何かあったとなれば一大事だ」
悲し気に語るライの声色は全く違和感のないものだったが、ハイレインはさすがに様子がおかしいと考えたのかこの目で見極めようと発言した。
本当にハイレインが出会ってしまえば見破られてしまいかねない事態。しかしライは慌てず立ち上がろうとするハイレインを手で制する。
「お待ちください。ハイレイン隊長やその関係者が出向くような事があってはなりません」
「何故だ？ 俺が行って何がまずい？」
「直属の上司であるハイレイン隊長や突き従う者が見舞いに来たとなれば、当主は必ず無理を押して出迎えるでしょう。あの方はそういう人です。そうなれば容体が悪化する危険性があります」
主の優しく礼儀正しい性格を踏まえ、実際にやりかねない事を示せばハイレインも顔を険しくした。
ここが正念場と踏んだライはさらに『加えて』と話を続ける。
「ハイレイン隊長にとっても、
「……ああ。そうだな。確かに配下の家の当主に万が一の事があっては、領主として面目がない。わかった、ここはお前の意見に従うとしよう」
「ありがとうございます」
声色が変わった問いに、ハイレインも含みを感じたのだろう。
これ以上踏み込めばかえって自身の企みも勘付かれるのを嫌ったのか、ハイレインはそれ以上深入りはしなかった。
「事情は把握した。ならば当主にはよろしく伝えてもらいたい」
「了解しました。ただ、つきましてはもう一つお願いごとがあります」
「なんだ？」
今一度椅子に深く腰掛けて大きく息を吐くハイレイン。
山場は一つ乗り越えた。後はもう一押しだとライは今一度勝負を仕掛ける。
「当主が倒れられた事で家の処理に手間どっております。中には長年仕えている者にしか対応できないようなものもあり、このままでは家の内政に支障がでかねません」
「……それで？」
「そこでハイレイン隊長にお願いがあります。本来は遠征には我が家からはヒュースが参加する予定でしたが、彼にはこちらに残って主に代わってその任に当たらせてください。代わりに、遠征には私が参戦します」
その発言を聞き、ピクリとハイレインの眉が動いた瞬間をライは見逃さなかった。
遠征部隊の隊長として戦力の変更を嫌って、という事ではないだろう。
何か言いたげだが、ライが数年前にエリン家に仕えたばかりの新参者であるという事はハイレインも知っていた。そのため下手に反対意見も出せないだろう。
「お前にヒュースの代わりが務まると？」
「確かに私は角がないためトリオン量では大きく劣るでしょう。ですが経験に関しては彼よりも勝ると思います。それは隊長もご存じのはず。ヒュースと話し、ランビリスを借り受ける事は許可をもらいました。何度か訓練もしていますし、彼に劣らぬ活躍はしてみせます」
かつてライが参加した遠征にはハイレインも共に戦い、その力を目にしていた。
ハイレインは彼の力を評価している。そのうえでヒュースが使う予定だった最新鋭のトリガーも持っていくというのならば確かに戦力として申し分ない上に作戦の変更もほとんど不要だろう。
「……良いだろう。ならばライ、お前に遠征では存分に力を振るってもらう。期待しているぞ」
「了解しました」
これ以上討論しても相手の意見が固まっている以上、覆す事は難しいと判断した。
ハイレインは降参したようにため息をつきライに要望を受けいれる。
自分の狙い通りに事が進んだライは嬉しそうに上司の言葉に返答をするのだった。
————
「……よろしかったのですか、ハイレイン隊長」
「何がだ？」
「あのようにあっさりとライの案を了承した件についてです。十中八九嘘でしょう」
「そうだろうな」
「ならばなぜ？」
ライが去った後、ハイレインに一人の女性が音もなく現れると彼に質問を投げた。
彼女はミラ。ハイレインの腹心的存在であり、遠征にも同行する貴重な黒トリガー使いである。彼女の言う通りハイレインもライの話を信じていたわけではなく、むしろ嘘の可能性の方が高いだろうとは理解していた。
だがそう感じていたうえで受け入れた、その理由を尋ねるミラにハイレインは大きく息を吐いてから話を続ける。
「先にあいつにトリガーの件を言わせてしまった時点で負けだ。トリガーを使ったならばその真偽を見極める事は不可能である上に、病をおして振舞おうとする相手にトリガーを解けなどと言うわけにもいくまい」
そんな事を言えば配下から非難が殺到するだろうことは目に見えていた。遠征前に厄介事を抱えるのは避けたい。そうでなくてもエリン家当主には今後の事を考慮すればハイレインに対する警戒心を持ってほしくないのだから。
「それに、万が一本当だった場合、最悪のケースになればすべての計画が崩壊しかねない」
加えてハイレインの性格がそれを良しとしなかった。
ハイレインは物事を楽観視しない。話がうまくいかない事を見越し、最悪のパターンを避ける考え方をする。
ゆえに今回も最悪のケース——金の雛鳥の確保に失敗し、しかも次の神候補である者も亡くしてしまうパターンを想定し、無理を避けたのだった。
「仕える年数が短いライならば残っていたとしても懐柔の可能性があった。できなくても立場などの都合からヒュースの方が厄介だと考えていたが。まあいい」
終わってしまった事は仕方ない。それよりも善後策を講じようとハイレインは次を見据えるのだった。
「玄界で金の雛鳥を確保できればそれでよし。できなければ、残念だがライにはかの地で消えてもらうとしよう」
「……消えてもらう、ですか。置いていくではなく？」
「ああ。あいつはヒュースほど思考が固くなく目的達成のためならば柔軟な対応ができる男だ。最悪の場合、向こうの戦力に加わる可能性も捨てきれない。それだけは避ける必要がある。——味方にできれば心強いが、敵に回るくらいならばやむなしだ」
ここまでエリン家の為に振舞う男だ。もしも当主が生贄に差し出されるとなれば間違いなく抵抗するだろう。
惜しい逸材だが、仕方ない。
ハイレインはこの日、ライを殺害する決意を固めたのだった。
こうしてあらゆる思惑が入り乱れる中、ついに遠征の日が訪れる。
アフトクラトル、ハイレイン、ライ、玄界。多くの者の命運を分ける長い闘いが始まろうとしていた。