【コミカライズ】最強の剣神、辺境の村娘に生まれ変わる。

２８ 孫娘

　メアリーと名乗ったメイドに連れられ、シオンは馬車に乗せられた。

　質実剛健といった風情の、余計な装飾よりも純粋な機能美を求めた高級そうな馬車。

　それを引くのは、マーニ村でよく世話になった馬チャールズとは比べ物にならない、見ただけでわかる気品に満ち溢れた漆黒の名馬。

　その馬を操る御者は、穏やかそうな顔をした中年の執事。

　この執事も、メアリー程ではないが、立ち振舞いに隙がない。

　結構な実力者であろう。

　馬車、馬、人材。

　その全てにおいて非常に充実したこの構成を見るだけで、メアリーの仕える家が相当の高位貴族であると改めて認識させられる。

　だが、それ以上にシオンを驚かせた事があった。

　メアリーが馬車の扉を開け、そこに乗り込んだ時、先客がいる事に気づいたのだ。

　相手もまた、シオンが現れた事に驚いていた。

「アリス？」

「え、シオンさん？　あれ？　なんでウチの馬車にシオンさんが？」

　先客の正体。

　それは、ついさっき別れたばかりのアリスであった。

　ここで、シオンの明晰な頭脳が高速で回転する。

　剣神、高位貴族、ウチの馬車という言葉、そしてアリス。

　それらの要素を総合的に分析し、シオンは一つの結論へと到達した。

「あんた、もしかして剣神の娘か？」

　割りと誰でも気づきそうな答えだったが。

「……そういえば、まだ名字までは名乗っていませんでしたね。

　改めまして、アリス・ナイトソードと申します。

　仰る通り、剣神アレク・ナイトソードの娘であり、先代剣神エドガー・ナイトソードの孫に当たります。

　もっとも、お祖父様とは血が繋がっていませんが。

　改めて、よろしくお願いしますね」

「あ、ああ」

　シオンは、自分の事を語るアリスを見て、少しだけ違和感を覚えた。

　今の台詞。

　剣神の娘だと語ったその言葉には、感情が乗っていないように感じたのだ。

　家柄を誇る気持ちすら感じられない。

　心なしか、目のハイライトが消えていたような気すらする。

　シオンは、何か複雑な事情がある事を察して、深入りするのをやめた。

　彼は、人のデリケートな部分にズケズケと踏み入ってくる、どこぞの幼女とは違うのだ。

「それで、シオンさんはどうしてここに？」

「俺は、この人に連れて来られた。

　あんたの家に突撃して行ったウチの馬鹿が関わっているらしい。……迷惑をかけていたら、すまん」

「突撃……？　ウチの馬鹿……？　どういう事なの、メアリー？」

　混乱したアリスがメアリーに助けを求める。

「屋敷で起こった事件に関係する事ですので。

　詳しいお話は屋敷に着いてからご説明いたします」

「そ、そう……」

　メアリーがメガネをくいっと持ち上げながら言った言葉を聞いて、アリスは思ったよりも大事(おおごと)になっている様子に息を呑んだ。

　一方、シオンは、思ったよりも大事(おおごと)を巻き起こしてくれたらしい馬鹿の事を思って頭を抱えた。

　最初に剣神の家に行くと言い出した時、冗談だと思って流さずに、殴ってでも止めるべきだった。

　もし時を巻き戻せるならば、シオンは確実にそうするだろう。

　そして、リンネの反撃を食らって地に沈むだろう。

　案外、これでよかったのかもしれない。

　そうして、馬車に揺られ、シオンは王都の外れにある緑に囲まれた巨大な屋敷、ナイトソード公爵家へとやって来た。

　ここにリンネがいる筈だ。

　そして、リンネの行動によっては敵認定されているかもしれない。

　シオンは気を引き締めた。

　場合によっては土下座する覚悟すら決めた。

　その時には、当然、リンネの頭も一緒に地面に叩きつけるつもりだ。

「ただいま戻りました」

「あ、お帰りなさいませお嬢様～！」

「アリスちゃん、お帰り！」

「今、夕食の仕度をしてるから、もうちょっと待っててくれ」

　アリスが帰宅を告げ、使用人達がやたらフレンドリーに返す。

　その最中も、ドタドタと慌ただしく廊下を走る使用人の多い事多い事。

　その、あまりの雰囲気の緩さに、シオンは唖然とした。

　高位貴族というものは、もっと堅苦しいものだと思っていたが、その常識が音を立てて崩壊していく。

　まあ、こんなに気安い公爵家など、普通はあり得ないのだが。

　原因は全て、この家の先代当主であるエドガーにある。

　彼は平民上がりであり、それ故に貴族の堅苦しさを嫌った。

　加えて、ここの使用人達は、大体がエドガーの拾ってきた元孤児である。

　いくらトーマスなどに教育を受けたとはいえ、元孤児が意図的に貴族の雰囲気に染まる訳もなく、結果としてこんな感じになったのだ。

　しかも、現当主のアレクもまた元孤児。

　つまり、彼らにとってのアレクは、主というより弟か兄みたいなものなのだ。

　その事実が、この気安い雰囲気に拍車をかけた。

　もはや、ナイトソード家は、なんちゃって貴族の領域である。

　とてもアットホームな職場です。

「あなた達……一応、お客様の前ですよ。

　おもてなしモードに移行しなさい」

「あ、そうでした！」

「旦那さ……リンネ様のお知り合いだっていうから、つい」

「すみませんでしたメイド長！」

　そんなメアリーの発言により、使用人達の雰囲気が変わる。

　急に猫の皮を被ったかのようにおとなしくなり、走るのをやめて気品のある歩き方に変わる。

　そして、玄関の前に並んで、一子乱れぬお辞儀をした。

『お帰りなさいませ、お嬢様。いらっしゃいませ、お客様』

　そう。

　なんちゃって公爵家とて、常に緩い訳ではないのだ。

　ちゃんとしたお客様が来る時は、それ相応の持て成しができる。

　それくらいには教育が行き届いている。

　そんな使用人一同を見回して満足したのか、メアリーが「よろしい」と呟いた。

「それでは、シオンさん。改めまして、当家へようこそいらっしゃいました」

「いや、今更取り繕われてもな……」

「あ、あはは……」

　シオンの至極真っ当なツッコミに、アリスは苦笑していた。

　だが、メアリーは意にも介さない。

　それを見てシオンは思った。

　アリス以外、全員おかしいと。

「それで、旦那様達はどうなっていますか？」

「はい。先程、食堂へと移動されました。夕食はもうすぐ出来上がる予定です」

「よろしい。では、お嬢様、シオンさん。食堂の方へとお越しくださいませ。旦那様方が待っておられます」

「あ、はい」

「わかった……わかりました」

　ここで、シオンは言葉使いを改めた。

　これから大貴族に、それも剣神に会うのだから当然の反応だろう。

　シオンは敬語の使えない子ではない。

　今までは、この家の雰囲気に呑まれていただけだ。

　そして、シオン達はメアリーに連れられて、ナイトソード家の食堂へとやって来た。

　メアリーが大きな扉をノックし、中へと声をかける。

「お嬢様とシオンさんをお連れいたしました」

「ああ、入ってください」

　中から聞こえてきたのは、優しそうな男の声。

　この声の主が剣神だろうか？

　シオンがそう考えている間に扉は開き……

「ア～リス～！」

　中から弾丸のような勢いで一人の幼女が飛び出し、アリスへと抱き着いた。

「え？　え？」

「おお！　お前はあの時の！　なるほど、お前がアリスだったのか！　大きくなったなぁ！」

　喜色満面でアリスに抱き着き、頭を撫ではじめる幼女。

　それは、シオンのよく知る馬鹿(リンネ)であった。

　何故か全身に包帯を巻いているが、いつも以上に元気いっぱいである。

「は？」

　予想外の事態にシオンが面食らい、アリスが抱き着かれたまま硬直する。

　その様子を食堂の奥から見ていた一組の男女。

　優しそうな黒髪の男は苦笑し、クールそうな白髪の女はため息を吐いていた。

「やっぱりこうなったか……生まれ変わっても、相変わらずアリスにデレデレだ。どうしようか？」

「どうしようもないでしょうね。このまま説明するしかないんじゃない？」

　そのまま二人は、アリスに引っ付いたリンネを、アリスごと引き摺って食堂の一席に座らせた。

　一方、シオンはまるで狼狽えた様子のないメアリーによって、同じく食堂の一席に座らされた。

　そして、そのまま黒髪の男が話しはじめた。

「とりあえず、お帰りアリス。そして、ようこそシオンくん。

　俺はアレク。剣神アレク・ナイトソードだ。

　リンネさんがこんな状態だから、詳しい話は俺から説明するよ」

　まだ混乱が抜けきらないシオンは、剣神から更に驚愕の話を聞く事になる。

　ずっと前にリンネが語っていた与太話。

　ただの痛い妄想だと思って流していた話が真実であったという、驚愕の話を。

　◆◆◆

　そろそろアリスが帰って来るという事で、アレク達との話を切り上げ、

　一緒に夕飯を食べながら色々と話そうという事で、食堂へと移動した。

　動くと傷が痛んだが、さすがに眠っていた一週間もの間、治癒魔法をかけ続けられていたおかげか、悲鳴を上げる程の痛みではなかった。

　そうして、食堂で待っていたら、じきにメアリーがアリスを連れて来た。

　私は何も考えずにアリスに突撃し、抱き締めながら頭を撫でた。

　可愛い。

　孫娘、めっちゃ可愛い。

　前に会った時は気づかなかったが、よく見てみると、アリスにはアレクとユーリ両方の面影があるな。

　白髪の美少女で、全体的にはユーリに似ているが、優しそうな顔立ちはアレク似だ。

　赤ん坊の頃の面影もあるな、

　私の事を「じーじ」と呼んで甘えてきた頃を思い出す。

　ヤバい。

　孫娘、可愛いすぎるわ。

　この子を泣かせるような奴がいたら、私がぶっ殺してやる！

「アリス～！」

　そうして、私が孫娘を存分に愛でている間に、アレクとユーリが、アリスとシオンに私の正体の事を話していた。

　二人とも唖然としていた。

　そして、シオンがポツリと、

「リンネの痛い妄想じゃなかったのか……」

　と呟いていた。

　失礼な！

　私がアリス成分補給中じゃなければ、ぶっ飛ばしてるところだ！

「ええっと……お祖父様、なのですか？」

「そうだぞ、アリス！　というか、私の事は覚えてるか？」

「あ、はい。うっすらと」

　おお！

　それは嬉しいな！

　私が死んだ時、アリスはまだ２歳くらいだったからなぁ。

「昔みたいに、じーじと呼んでくれてもいいんだぞ！」

「いえ、それはちょっと……リンネさんと呼ばせていただきます」

「む。ちょっと他人行儀だな」

　なんだろうか？

　他の連中相手ならそれでよかったのに、アリス相手だとなんか嫌だ。

　もっとフレンドリーに呼んでほしい。

　うーむ……。

「よし！　じゃあ、私の事はリンネちゃんと呼べ！」

「ええ！？」

　さん付けよりは、ちゃん付けの方が親しみやすいだろう。

　祖父としての威厳はなくなりそうだが、今の私は幼女だしな。

　いっその事、妹路線を開拓してみるのも良いかもしれん！

「ああ、師匠が暴走している」

「ほっときましょう。私達が気にする事じゃないわ」

「……こいつは、昔からこうなんですか？」

「そうだね。アリス相手には、よく暴走していたよ」

「別に、アリス相手じゃなくても、騒がしい事に変わりはなかったわね」

「自由奔放を体現されたようなお方です。振り回される方はたまったものではありません。

　恩義も感じていますし尊敬もしていますが、ぶん殴りたくなった事も一度や二度ではありませんね」

「「わかる」」

「剣神エドガーってこんなんだったのか……理想を粉々に打ち砕かれた気分だ」

　なにやら外野が騒がしいが、今の私はとても気分が良いからな。

　聞き流してやろう！

「え、えっと……リンネちゃん？」

「うむ！」

　ああ……浄化される。

　天使だ。

　アリスは天使だったのだ。

　そんな感じで、アリスと楽しくお喋りしている間に、食事の時間は終わった。

　マジで楽しかった。