【コミカライズ】最強の剣神、辺境の村娘に生まれ変わる。

３９ 墓参り

『やあ、エド。また来たね』

「ああ。また来た」

　生まれ変わってからここに来るのは、もう二度目だ。

　一度目は、王城に行った日の朝に足を運んだ。

　本当なら、屋敷に来たその日に来たかたかったんだが、アレクとの勝負とか、アリスとの食事会とかで時間が潰れてしまったからな。

　未練がましいとか言ってはいけない。

　私だって自覚している。

『見てたよ、エド。生まれ変わっても大活躍じゃないか！　さすが、ボクの旦那様！

　アリスちゃんに付いてた悪い虫も追い払えたみたいだし、安心したよ』

「あれは私の手柄じゃない。アリス自身の功績だよ。さすが、私達(・・)の孫だ」

『ふふ。そうだね。さすが、ボク達の孫だ』

　シャロはそうして、嬉しそうに微笑んだ。

　……この笑顔は果たして私の見ている幻想なのか、それともシャロの幽霊なのか。

　それは、未だにわからない。

　わからなくていい。

　こうして、この墓の前で近況を報告するのは、私にとって儀式みたいなものだ。

　お前が命懸けで守った私は、ちゃんと人生を謳歌していると。

　お前の死は決して無駄ではなかったんだと、シャロに伝える為の儀式。

『アレクくんの悩みも解決したし、良かった良かった。

　ボクもあの子達の事は心配してたからね。

　時々暗い顔してるのを見ても、この体じゃ慰めてあげる事もできやしない。

　ホント、エドが戻って来てくれて助かったよ』

「……あいつらは、私がいなくても、自力で何とかしてたと思うけどな」

　アレクにしても、アリスにしてもそうだ。

　剣神として相応しいとか相応しくないとかいう、どうでもいい理由で悩んでいたアレクだが、私がいなくても、いずれ吹っ切っていただろう。

　あいつには、剣神の称号なんぞよりよっぽど大事な家族(もの)がある。

　それを守らねばならない事態に直面した時、アレクならば確実に迷いを振り払って覚醒していたと断言できる。

　間違っても大切なものを履き違えたり、重圧で潰れるたりする程弱い男ではない。

　アリスの方は、まあ、自力で何とかするのは難しかったかもしれない。

　だが、あの子には支えてくれる奴らが沢山いる。

　アレク、ユーリ、スカーレット、使用人軍団。

　マグマやシグルス、フレアなんかも困ったら助けてくれただろう。

　実際、アレクやユーリはクソ虫の排除に動いていた。

　スカーレットは当たり前のように守ってくれていた。

　私がいなくても、他の誰かに助けられて窮地を脱していたと思う。

　それに、あの子はまだ子供。

　いくらでも成長の余地がある。

　案外、私が手を貸さなくとも、自力でクソ虫を退けていたかもしれない。

　若者の可能性は無限なのだ。

『それでもだよ。君が頑張ってくれた事に変わりはないさ。お疲れ様』

「……ああ」

　そうだな。

　私も今回、それなりに頑張った。

　自分の頑張りを否定する気はない。

　困った時は助け合い。

　戦闘力しか取り柄のなかった私に、こ(・)い(・)つ(・)が(・)教(・)え(・)て(・)く(・)れ(・)た(・)事(・)だ(・)。

　それを、しっかりと果たせた。

　今は、その事を素直に誇ろう。

「……だが、これで終わった訳じゃない」

　クソ虫は倒したが、心を折ってはいない。

　シオンやスカーレットの予想通りなら、また私達の前に立ち塞がるだろう。

　ひょっとしたら、今回の屈辱をバネに、より厄介に成長してくるかもしれん。

　マグマの言っていた、未知の敵の事もある。

　オーガの時、シャムシールの時と、今世の私に度々絡んでくる不気味な強敵。

　王国を狙ってくると言うのなら、いずれその黒幕とも戦う時がくるだろう。

　他にも、まだ私の知らない敵や、生きている内に遭遇してしまう脅威だって、きっとある。

　戦いはまだまだ終わっていない。

　むしろ、まだ始まったばかりだ。

「私の二度目の人生は始まったばかり。そして、戦いはこれからも続く。

　……私はもう一度頑張ってみる。見守っていてくれ」

　そう告げて、私はシャロの墓に背を向けた。

　もう十分だ。

　私は未練がましい奴だか、いつまでも感傷に浸って動けなくなる程弱くはないつもりでいる。

　だから私は、シャロの墓に背を向けて、歩き出す。

『頑張れ。ボクはいつでも君を見守ってるよ』

　後ろから、そんな声が聞こえたような気がした。

　だから最後に、一度だけ振り返る。

「じゃあな。また来る」

『うん。行ってらっしゃい、エド』

　そうして、私は歩みを進めた。

　墓のある泉から離れ、森の中を歩く。

　歩きながら考える。

　今言葉にした通り、私のリンネとしての人生は始まったばかりだ。

　それに、もしかしたら、私が女として生まれ変わったのは、私の為に死んだシャロの分まで生き抜けと、そういう意味なのかもしれない。

　いささかロマンチックに過ぎる考えかもしれないが、そう思う事は自由だろう。

　ならば、私のすべき事は一つ。

　前世でそうしたように、今世も最後まで全力で生き抜き、今度こそ胸を張ってシャロに会いに行く。

　その為にも、戦いの途中で死んでなんていられない。

　シャロの分まで生きるのだから、もう一度、天寿を全うしてやる。

　強くなろう。

　今度こそ、戦いの中で大切なものを失わないように。

　今度こそ、全てを守りきれるように。

　それは理想論かもしれない。

　私一人ではどうにもならない程に戦いが大きくなれば。

　それこそ、もう一度戦争でも起こってしまえば。

　私は必ず、何かを失う事になるだろう。

　戦争とはそういうものだ。

　敵味方問わず、大切なものを根こそぎ奪っていく。

　それでも、その理想を目指す事をやめる気はない。

　どんな理想も、目指さなければ叶わないのだから。

　私は英雄だ。

　かつての『剣神』エドガー・ナイトソードの生まれ変わり、『天才剣士』リンネだ。

　ならば、英雄は英雄らしく不可能を可能にしてやろう。

　その為の努力は惜しまない。

　せいぜい、前世を超える大英雄を目指してやろうではないか。

　大切なもの全てを救う、最強で無敵な大英雄をな。

　墓参りからの帰り道、私はそんな決意を固めたのだった。

　◆◆◆

「許さない……許さない……許さない……！」

　王都にある、とある屋敷。

　アクロイド公爵家の別邸の廊下を、一人の少年が歩いていた。

　その様子は、正気とは言い難い。

　怒りと恨みの籠った言葉をブツブツと垂れ流し、使用人達を怯えさせていた。

「許さない……！　この僕にあんな屈辱を……！　絶対に許さない……！　殺してやる……殺してやる……殺してやる……！　どんな手を使ってでも……！」

　壊れたように殺意を口にする少年、フォルテ・アクロイド。

　彼が目指すのは、父、ピエールの執務室である。

　大方、ピエールの持つ権力と、私兵による兵力を当てにしているのだろう。

　この時、殺意によって視野狭窄に陥ったフォルテは、自分を見つめる不気味な視線に気づかなかった。

「おやおや～」

　歩き去るフォルテを見ながら、どこか愉悦の感情の籠った声を上げる男がいた。

　フード付きの真っ黒な外套を羽織った怪しい男。

　その顔には、笑顔を模した黒い仮面をつけている。

　全身黒ずくめ。

　街中で見かけたら即通報されるような、怪しさ全開の格好だった。

　その男の隣には、フルフェイスの兜を被った上半身裸の巨漢が立っている。

　実に怪し過ぎる二人組であった。

「今の少年、大臣さんの息子さんですかね～？　モリメットさんはどう思います？」

「…………」

「無視！　無視は寂しいですねぇ！」

　仮面の男のおどけた言葉に、巨漢の男は何も答えない。

　もし、この場に彼ら事情を知っている者がいれば、今のやり取りを滑稽な一人芝居(・・・・)だと不気味に思った事だろう。

　だが、そんな事を知っている者など、この場には一人としていなかった。

「さてさて。なんにしても、あの少年、実に良い目をしていましたね～！

　これは何か面白い事が起こりそうです！　もうちょっとこの国に留まってみますか」

　仮面の男は一人で結論を出し、うんうんと頷いている。

　そうして少しの間止まった後、二人は静かに歩き出した。

　目的地は、フォルテと同じくピエールの執務室。

　それすなわち、王国を蝕む敵(・ )が、王国を蝕む腐敗貴族と繋がっているという事。

　不吉な影は、王国の裏へと確実に忍び寄っていた。