【コミカライズ】最強の剣神、辺境の村娘に生まれ変わる。

５７ そして、次の戦いへ

　寮へと戻ってシオンと別れ、自分の部屋に荷物を置いた後、私は意を決してアリスの部屋を訪れた。

　深呼吸して心を落ち着かせ、ドアをノックする。

　コンコンという音が鳴り、中から「は～い」と可愛らしい返事が聞こえてきた。

「どちら様ですか？」

「リンネだ」

「あ、リンネちゃん。今、開けますね」

　ガチャリと鍵が開けられ、ドアが開く。

　そして、中からアリスが現れた。

「お疲れ様でした。どうぞ、上がってください」

「う、うむ」

　アリスに連れられて、部屋の中に入る。

　部屋の構造は二人部屋だが、アリスも特別生なので、私やシオンと同じように、二人部屋を一人で使っている。

　実質、一人部屋だ。

　ルームメイトがいないと、こういう身内同士の話をする時に便利だな。

　……しかし。

「今、お茶を入れますね」

　そう言って、お茶を用意し始めるアリスをチラリと見る。

　……普通だ。

　前に遊びに来た時と同じ、いつも通りの対応だ。

　もしかして、今回の件を聞かされてないのだろうか？

「あの、アリス……」

「はい。紅茶です。

　……辻斬り退治、お疲れ様でした。ゆっくりして行ってくださいね」

　知ってた。

　だが、その上でアリスは何も言わない。

　しかも、なんか、慈愛に満ちた目で私を見てるんだが。

　と、とりあえず紅茶をいただこう。

「あちっ！？」

「大丈夫ですか！？」

　うっかり舌を火傷した。

　アリスが慌てて治癒魔法をかけてくれる。

　油断した。

　まさか、この私が、こんな事でダメージを受けるとは。

　どうやら、少し動揺しているようだ。

「……アリスは知ってたんだな。私が辻斬り退治に行ってた事」

「はい。お母様から聞きました。極秘作戦との事だったので、詳細は後になってから聞かされましたが」

「……怒らないのか？」

「え？　何をですか？」

　いや、それはほら……

「お前に何も言わずに行った事とか」

「ああ……そういう事ですか。怒りませんよ。大事なお仕事だったんでしょう？

　なら、私から言えるのは、お疲れ様でしたと、無事に帰って来てくれて何より、という事だけです」

　……良い子だ。

　凄い良い子だ。

　なんと尊い。

　だが、

「もっとこう、色々言ってくれてもいいんだぞ？

　なんで、なんにも言ってくれなかったんですか！　とか。

　また勝手に危ない事して！　とか」

「えぇ……リンネちゃんは怒ってほしいんですか？」

「いや、そういう訳じゃないんだが」

　言いたい事があるならぶつけてくれという意味だ。

　そう告げると、アリスは「う～ん……」と可愛く唸り、やがて何かを閃いたようにハッとした。

「じゃあ、今夜は一緒に寝てください」

「ふぁ？」

　ど、どういう事だ！？

　それでは、ただのご褒美なんだが！

　まあ、アリスがそうしたいと言うのなら、私に否はないが。

　その後、他愛もない話をしたり、一緒に料理をして私が盛大に足を引っ張ったり、お風呂に入ったりした後、少し早めの時間に就寝。

　いつもは私がアリスを抱き締めるのだが、今日は逆にアリスの方から抱き締めてきた。

　後ろから抱き締められている今の私は、サイズ的な問題もあって、まるで抱き枕のようだ。

　もしくは、ぬいぐるみ。

　年齢的に、私の体はアリスよりも小さいから、むしろ、こっちの方がしっくりくるような気がする。

「……リンネちゃん。私も不安じゃなかった訳ではないんですよ」

　私を抱き締めながら、アリスはポツリとそう言った。

　その腕が、少しだけ震えていた。

「家族とか、知り合いとかが戦いに赴くのは慣れてます。

　でも……心配はするに決まってます」

「……ああ」

　私は小さく返事をしながら、アリスの腕をポンポンと優しく叩いた。

　宥めるように。

　安心させるように。

「リンネちゃん……無事に帰って来てくれて、本当に良かったです」

「ああ」

　私はアリスを宥め続ける。

　アリスは、私がそこにいる事を確かめるように、ずっと抱き着いてきた。

　そうしている内に、ふと思い至る。

　そうだ。

　アリスに言い忘れていた言葉がある。

「アリス」

「なんですか？」

　私は、凄く優しい声で、こう言った。

「ただいま」

「……はい。お帰りなさい」

　そんなやり取りをしてから割りとすぐに、アリスは安心したように眠りに落ちたのだった。

　◆◆◆

　翌日。

　孫娘成分をこれでもかと吸収して絶好調の私は、ダルい授業を難なく攻略し、昼休みにスカーレット達に今回の顛末を話してダベり、放課後、ユーリに呼び出された。

　呼び出された場所はナイトソード家。

　ユーリの他に、アレクとマグマもいた。

　辻斬り退治の詳細報告が聞きたいのだろう。

　どうやら、呼び出しの目的は、学校をサボりまくってる私への生活指導ではないようだ。

「リンネ、まずは礼を言っとく。家族を守ってくれて感謝するぜ」

　そう言って、マグマは頭を下げた。

　その顔は、心底ホッとしたように緩んでおり、同時に心から私に感謝しているのが伝わってきた。

　その姿は、家族の事を思う、一人の立派なお父さんに見えた。

「マグマ、これだけは言っておく」

　そんなマグマに対し、私はとてつもなく真剣に告げた。

「末永く爆発しろ、このロリコン野郎が」

「お、おう」

　私の、責めてるのか祝福してるのかわからない言葉を聞いて、マグマは萎縮した。

　一応、自分がやらかした事は自覚しているらしい。

　なら、まあ、許してやろう。

　マルティナも幸せそうだったし、イグニは可愛かったし。

　１３歳を孕ませた件に関しては不問にしてやる。

　寛大な処置に感謝せよ。

「まあ、マグマのロリコン問題については置いておきましょう。

　それこそ、結婚当時から、さんざん議論された事だしね。

　それよりも、今は辻斬りの話でしょう？」

「ユーリの言う通りだね。

　リンネさん、今回は本当にありがとうございます。

　これで辻斬りの犠牲者はいなくなりますし、それに大臣の力を大きく削ぐ事ができました。

　アクロイド家の取り潰しも、より一層捗るでしょう」

「……ああ、そうだな」

　カゲトラの身の上話を聞いた身としては、奴を斬った事を手放しに喜ぶ気にはなれない。

　だが、それはそれ、これはこれだ。

　あいつは倒すべき敵であり、あいつが死んだ事でこの先の犠牲者はいなくなり、アレク達は有利になった。

　喜べはしなくとも、これで良かったのだと割り切る事はできる。

「浮かない顔ね。どうしたの？」

　しかし、やはり、ちょっとした不満が顔に出てしまったらしい。

　ユーリが目敏く、それを言い当ててきた。

「……ちょっと辻斬りと話す機会があって、その人柄を知ってしまってな。

　少しだけやりきれないと思っただけだ」

「珍しいわね。敵に情けは無用とか言ってたくせに」

「まあな。私も耄碌したという事だろう」

　それに、カゲトラは凶悪な辻斬りだったが、身内が被害に合った訳ではないし、誰かがカゲトラに殺される場面を目撃した訳でもない。

　私だって人間だ。

　見た事も会った事もない被害者の為に、そこまで怒る事はできない。

　帝国の時とは違うのだ。

　それでも、戦闘中は情け容赦なく殺しに行ったのだから、情に流された訳ではないと思うがな。

「聞くか？　辻斬りの身の上話。あまり気分の良い話ではないし、無理に聞く必要もないと思うが」

「……辻斬りはたしか、元は和国の侍という話でしたよね？」

「ああ。本人と知人の話だと、そこそこ出世してたらしいな」

「わかりました。聞きましょう。

　経緯はどうあれ、それだけの人物を殺してしまったとなると、和国との問題になりかねませんし。

　その時に、事情を知っていた方がいいでしょうから」

　アレクの言葉に、ユーリとマグマは異論を挟まなかった。

　まあ、そういう事なら話しておくか。

　そうして私は、アレク達にカゲトラの身の上話を話した。

　貧しい身の上からのし上がり、一時は栄華を手に入れたものの、才能の壁にぶち当たって挫折し、

　その心の隙を妖刀の呪いに付け込まれて破滅した、哀れな剣士の話を。

「それは、また……」

「愚かね。才能の壁にぶつかったくらいで呪いの武器に手を出すなんて」

「そう言うなや、ユーリ。あれは意外と心にくるぜ。

　騎士団にも、似たような理由で挫折する奴は結構いる」

「そんな事はわかっているわ。ウチの生徒にも同じような子はいるもの。

　それを踏まえた上で、呪いの力にすがるのは愚かって言ったのよ。

　解決手段は他にもあるというのに、わざわざ破滅するとわかっている最悪の手段を選ぶなんて」

　ユーリの言う事はもっともだな。

　特に、人を教え導く教師であるユーリだからこそ、その言葉は重い。

　ただし、紅桜を実際に握ってみた身としては、あれに支配されるのも仕方ないと思えてくるがな。

　それくらいに強い呪いだった。

「それで、その妖刀とやらはどうしたんですか？」

「私が責任持って封印してる。これはお前らにも任せる気はないぞ。

　あんな危険物に関わる人間は少ない方がいい」

「まあ、確かにその通りですね。なら、リンネさんに任せます」

「うむ。任された」

　紅桜は空間収納の魔道具の中だからな。

　その魔道具は、今まで使ってた道具入れの代わりに、これから肌身離さず持ち歩くつもりだ。

　見た目は普通の道具入れと同じだから、わざわざ狙ってくる奴はいないだろうし、その中に危険な妖刀が入ってるなんて思う奴もいないだろう。

　そもそも狙われなければ、盗まれる可能性は少ない。

　ナイトソード家の金庫にぶち込むより安全だろうな。

　主に、使用人軍団が事故で触る可能性を排除できるって意味で。

「和国の国宝って話だからな。せいぜい管理には気を付けるさ」

　私が何気なく言ったその言葉を聞いた瞬間、アレク達が固まった。

　どうした？

「……リンネさん、今なんて言いました？」

「和国の国宝だから、管理に気を付けると言った」

「妖刀って、そんな大それた代物だったんですか！？」

「ん？　言ってなかったか？」

「聞いてないわね」

「このクソ爺！　また重要な事を後から言いやがって！」

　そんなに重要な事か？

　こんな危険物、いっそどっかに埋めちまっても問題ないと思うが。

　いや、掘り返されるのが怖いからやらんが。

「絶対に和国との問題になる……」

「兄上にも報告しておくわ」

「問題が増えたな。頭が痛ぇ」

　なにやら、アレク達が騒ぎ始めたので、私は「頑張れ」とだけ告げて静かにフェードアウトした。

　難しい話はお前らだけでやってくれ。

　私は知らん。

　私が必要になったら呼んでくれい。

　そうして、私はいつものように面倒事を他にぶん投げて、屋敷を去った。

　◆◆◆

　夜。

　寮のベッドに寝転がりながら、少しだけ物思いにふける。

　今回も色々な事があった。

　カゲトラとの戦い。

　ライゾウとの出会い。

　ドレイクとの再会……はよくある事だが。

　他にも、愛剣の代替わりに、紅桜という地雷の入手。

　何より、一番大きかったのは、マルティナとイグニとの出会いだ。

　また守りたいものが増えた。

　なんというか、王都に来てからは、イベントに事欠かないな。

　マーニ村にいた頃は、大きな事件なんて数年に一度あるかないかだったというのに。

　冒険者やってた頃より冒険してる気がする。

　不思議だ。

「で、次は武闘大会か」

　クソ虫が出てくるし、遂にまだ見ぬ今代の剣聖も出てくる。

　それに、シオンとアリス、ついでにオリビアも参加するのか。

　騎士学校の生徒は強制参加だからな。

「本当にイベントには事欠かんなぁ……」

　妙な気分になりつつも、私は思考を打ち切り、布団にくるまって寝る姿勢に入った。

　考えても仕方ない。

　何をしてもしなくても時間は流れ、次のイベントがやってくる。

　なら、さっさと寝て体力を温存しておこう。

　そして私は、次の戦いに備えて、グッスリと爆睡したのだった。