いま思えば、あの時が初めてだったのかと。
華扇はふと、立ち還る記憶の中に懐かしき感情を覚えた。
鈍色に霞む遠い記憶、いつ頃だったのかもイマイチ思い出せないほど遠い昔。
最早過ぎたモノ、永劫手に入らぬモノ。
童心を失った事に気付いた時のような、切ない喪失感。胸の奥が微かに疼く。
大切に頭の奥へ仕舞い込んでしまい、記憶の中に埋没していたのか。それとも所詮は取るに足らない出来事に過ぎなかったのか。
なんにせよ、とても残念な事だと思う。
暗雲と輝きの狭間にあった僅かな時間が、華扇の枯れ果てた臓を潤してくれたことは間違いない。故にもどかしく、焦れったかった。
かつて、ひとりの人間に焦がれていた。
一方的な想いではあったものの、その心に偽りなどなかった。
姿を知らぬ、素性を知らぬ。
思想を知らなければ、性別も知らぬ。
華扇が知っているのは、かの者の声音だけ。
衰微する
かの者が詠んだ漢詩を誦したところ、華扇は
本当なら語り掛けるのは良くなかった。手を叩くなりして今の想いを伝える事ができれば良かったのだが、華扇には片腕が無い。当時、喪ったばかりであった。故に溢れんばかりの歎美を示すために、華扇は自らの声で讃美を贈ったのだ。
それからというもの、荒廃した大門の下、宵闇の包み込むあの奇怪な時間は、二人の独壇場となった。互いに心を寄せ合うような詩を上の句、下の句と詠み、その度に華扇は嘆美な詩を褒めそやす。
かの者から薫陶を受ける事もままあり、人間──かの者へ少しでも近付きたいと、いつからか願うようになっていた。
ひと時の潤いは華扇に光を与えてくれた。屈辱や憎しみよりも、喜びと安らぎを感じていた。
同時に、自らの正体が露見する事についての不安や恐怖も……。
一抹の陰りが、華扇の心に深く根を張っていた。
ある日、かの者は言った。
貴女に逢いたいと。
陰りが膨張する。
受け入れてもらえるはずがなかった。華扇の身は常人のものではない。人間にとっての大敵そのものであった。
故に、断り続けるしかない。
だが門を挟んでの詩詠みでは、これ以上は望めまい。この時点で華扇の儚き想いなど、終わっていたようなものだ。
これが二人の限界だった。
いつの日からか詩詠もそっちのけになり、逢いたいと繰り返すばかり。華扇にはそれが苦痛で仕方なかった。
自らの心の在り方を決めなければならない。
かの者との関係を断ち切るのか、それとも……己の埋め合わせの十欲に従うのか。
華扇は意を決して、大門の先へ呼び掛けた。
最期に、名を──と。
「よしか」
かの者はなんとなしに、そう答えた。
数瞬の沈黙の後、遠ざかる足音が聞こえた。
数年後、かの者が姿を消したと、民草の流れ話に聞いた。曰く「流行り病に冒され、呆気なく逝った」とも「妖に魅入られてしまった」とも。だがある人は「山の中でかつてと変わらぬ『よしか』を見た」とも言った。
その真相を華扇は知っていた。
だが、思い出す気にもならなかった。所詮はその程度だった。
確かなのは『よしか』が天寿を全うできずに、命尽き果てた事。そして自らの想いを、自らの手で断ち切った事だけ。
「また会いましょう。さようなら」
果たしてどちらが発したものだったか、記憶も朧げで思い出せないが、二人の今生の別れはこの言葉で締め括られた。
約束と呼ぶには弱過ぎる。
なにより、それを違えたのは華扇自身の過ちであり、罪である。
大悪党、茨木華扇は未だ健在。
揺蕩う心に、かつての想いを馳せた。
都良香らぜうもんを過て一句を吟じて曰く、「気霽風梳新柳髪」と。
その時鬼神一句をつぎていはく、「氷消波洗旧苔鬚」と。
後、渡辺綱がために腕をきられ、からきめ見たるもこの鬼神にや。
鳥山石燕 『百鬼夜行拾遺 雨』（妖怪画集）
『十訓抄』