夏がきた。
あつーい、あつーい夏がきた。
日本の夏は蒸し暑い。特に、梅雨があける辺りからはもう、降って地面に染み込んだと思われていた大量の雨が再び息を吹き返し…もとい、息を吹き上げサウナ状態である。
こればかりは何年年を重ねても慣れることはないだろう。
そして、更に詳しく暑さを気持ち的に助長させるものがある。
セミの鳴き声と、蚊の羽音だ。
あれはヤバい。
気づいてしまえば聞こえないはずなのに聞こえる。奴らは、いつでもすぐそこにいるのだ…
ホラー風味に言ってみる。
この季節、ホラーはいいと思う。
古いものから新しいものまで、常に新鮮な恐怖を与えてくれる。
古い映画の有名どころなど、何年もリメイクされているものも多い。勿論続編だって作られる。
近年ではゾンビ系やエイリアン系の海外ホラーも熱い。内容はゾクゾクとするものだが。
日本の作品は精神的にゾクゾクするものが多い。おそらく、気候がじめじめしているのでそれも反映されている気がする。
夏になれば日照時間が長くなる。
熱い時間が増えるのだ。動ける時間も増えるため、労働時間も長くなりがちな職も多いことだろう。イベントも毎週と言っていいほど開催される。
今年こそは熱中症で倒れる人がいませんように。
そう願いながら倒れる救急病院や消防の方もきっといるはずだ。
年寄りを注意して見ててあげてください。
そう注意する地域防災の若手の顔が真っ青。
きっと早朝から畑で労働に駆り出される若手農業者だ。畑の真ん中で倒れても、助けてくれる人はいない。最期には野菜の肥料にならなければいいが。
体力は無限ではない。
そんな暑い夏。
花火を見て、素麺とスイカを食べ、クーラーに頼り、涼しいコンビニに入り浸る、そんな夏。
そんな夏だからこそ忘れてはいけない相棒がいる。
そう。冷たいおやつだ。
ゼリーや水羊羹など「冷やして食べてね！」と書かれた製品が生ぬるかったら、泣く。
食べる方も、作った方も。
あいつらは冷えて食べられる為に生まれてきたのだ。
体をひんやりと満足させるには丁度いい。
そして冷たいおやつの代表メンバー。
アイスである。
氷である。
氷菓子と呼ばれるあいつら。
夏の間は「氷菓子さま」と呼ばなければならないと思う。
そもそも、氷菓子なんてものは人間が進化し知識を得て、発展しなければ誕生しなかったはずだ。
恐竜が凍ったものを採りに行くか？
あいつらは暑さに適応した。暑さに適応したから寒くなったら絶滅した。
人は生物の中でも例外的に「生息範囲が極めて広い」生き物だ。
ただしそれは「どんな所でもOKだ」という意味ではない。「どんな所でも住ませてください」精神なのだ。
適応する範囲には限界がある。その範囲を越えるのなら環境を変えればいい。周囲の環境を適応する範囲内に納めればいい。
といっても神様ではないのだから、人が手を加えるのもほんのわずかだ。わずかでなければただの「地球を食い潰す病原菌」としかにならない。
人が出来るのは体が耐えられるように助けてくれる物を摂取したり、ましな場所へ移動したり、得られたエネルギーで可能な範囲内気温を上げ下げする程度であろう。
という難しくもない話は以上にして、かき氷の話である。
私はあるお店で働く妖精である。
そこではアイス・かき氷・シェイク・フライドポテト・お好み焼き・ハンバーガー・たこ焼きなどなど、いわゆる「おやつ」を扱う店である。
そんなお店で私は創立から30年程度働いている。
もう一度言うが妖精だ。
店の名前は伏せさせてくれ。私を含めた同僚の妖精たちが捕獲されてしまう。
給料・待遇・資格云々は特にない。
たしか、先週ボーナスに紫陽花の鉢植えを店長から頂いた。
私の仕事内容はかき氷製造の補佐である。
氷自体は専門の店に発注をかけて購入するのだが、蜜は全て自家製である。
蜜を作る手伝いが私の仕事だ。
店長の息子がそこに就職してから、蜜作りは彼の仕事になった。
営業時間を過ぎ、電気が落とされた店内で一人コンロに向かう彼を見ると胸がいつも苦しくなる。
ぐつぐつと鍋を煮立てて無言で蜜を混ぜる彼。
あわれ、彼は犠牲となったのだ…そんな台詞が私の口からぽろりと出る。
まあ、別に彼は犠牲になったわけでも何でもないのだが。
しかし、夏…というかかき氷を扱う期間はこの作業を毎週2回ほど行う彼には尊敬の念を抱かずにはいられない。
なんといっても、室温が（怖くて確かめたことはないが）40℃近くもしくはそれ以上でもぐつぐつするのだ。
ぐつぐつしなければいけない。
ぐつぐつしろ。
ぐつぐつするんだ。
お前がしなければ誰がする。
今こそぐつぐつするべきとき。
何故なら人がかき氷を求めているから。
ちなみに、その店ではかき氷は3月～12月31日まで取り扱っている。これいかに。
あつーい夏は言うまでもなく、さむーい冬でもかき氷を求める人はいるのだ。
そういう人は、大抵持ち帰りとして蓋が閉められたかき氷を更に冷凍して、風呂に入りながら食べるという。
うまいのだろう。
更にそういう人に限って常連客なのだから、旨くて美味くてはまってしまったのだろう。
こちらは口元が緩むのを押さえきれないがな。
うまいんだろう？
彼のぐつぐつの甲斐があったというものだ。
あれだけあつい中でのぐつぐつだ。
おいしく思う存分いただいてくれ。
さて、私の仕事であるが。
彼の仕事はぐつぐつ…じゃなかった。
蜜を「煮込む」作業までである。
ここで出来た蜜とは透明なものだ。
砂糖水を煮込んだ物だと思ってくれていい。
私はその蜜に色づけを行う。
かき氷の味にはイチゴ・メロン・レモン等色々あるだろう？
しかし、あれらは基は同じなのだ。
今日は定休日、明日は彼がぐつぐつする。
そのため、私は外へと足を運び材料を集めるのだ。
蜜を色づけするためには、基となる透明な蜜にそれぞれの「マジックパウダー」を入れればいい。
パウダー（粉）と呼ぶが、私は固めてキャンディ（球）の形にしておく。
パウダーほど早くは溶けないが、キャンディであっても数時間ほどで蜜に溶けてしまう。
透明な蜜が入った大きな瓶にぽちゃんとキャンディが沈み、じわりじわりと色が溶け出すのを見るのはなかなかに楽しいものである。
ここでかき氷のメニューを紹介しよう。
まずは大人気「ガーネット・ストロベリー」。
イチゴだ。
冬から初夏にかけて自家菜園で作られた真っ赤な苺を材料にした、甘酸っぱく香りの強い一品だ。一見捻りのないように思えるが、ガーネットほど騙しの利かないものはない。ストレートに勝負するからこその王道なのだ。少しでも手を抜けば、すぐに王座から堕落するだろう。
僅かに黒みがかかる赤は、まさに「ガーネット」の名に相応しい。
粉雪にかかれば勝利を導く赤い王冠がたちまち芽吹く。
ぽちゃん
赤いキャンディが沈み蜜がガーネットに染まり出す。
次に「アクアマリン・ブルー」。
ブルーハワイ、スカイブルー等呼び名が色々あるらしいが青いやつだ。
クラゲが浮く前の海に潜り、太陽の光が泳ぎ回る水面近くの海水を材料にした一品だ。
味は例えようがないが、他の店と比べて少しだけしょっぱいかもしれない。
粉雪にさぁっとかけられた青は、たちまち氷を溶かして夏の海へと誘う。
ぽちゃん
青いキャンディが沈み蜜がアクアマリンに染まり出す。
その店では緑色の蜜は二種類ある。
その内の香りがとても強い方が「ジェイド・メロン」だ。
アクアマリンとジェイドは常に二番を競っている。
ジェイドとは翡翠を意味する緑色だ。
もうひとつ、同じように緑色の蜜があるのだが、そちらは「エメラルド・アップル」という。はっきり言って、色自体は区別がつかないほど同じだ。
それでも、ジェイドとエメラルドというように別の緑色を蜜の名前にしたのには理由がある。
翡翠はカワセミという鳥の別名でもある。
背中が青く、お腹がオレンジの小さい鳥。小さい割にくちばしが長くて、よく魚を捕りに行くときに連れていってもらう。私は全く捕れないが、彼らは実に巧く魚を捕っていく。
話は逸れたが、ジェイド・メロンには実は二種類のメロン果汁を使用しているのだ。
緑色のマスクメロンと朱色の夕張メロン。両方の果汁を均等に混ぜ、材料としたこの蜜はとてもとても香りがいい一品だ。
味はメロン。この一言に尽きる。
ハチミツきゅうりとか言うな。
メロンだ、メロン。
粉雪の上に香り高く翡翠が翼を広げる。
ぽちゃん
翠のキャンディが沈み蜜が翡翠に染まり出す。
緑色の蜜、二つ目は「エメラルド・アップル」だ。
ジェイドほど香りは強くないが、見た目が本当にジェイドとそっくりなのでエメラルドが食べたい時は注意してもらいたい。
赤いリンゴ畑の片隅にひっそりと佇む青リンゴの実を材料にしたさっぱりとした一品だ。
色は青くはないぞ？
味も香りも控えめ。
禁断の果実に手を出すより、禁じられていない果実をたくさん食べたいと妖精である私は思うのだよ。
粉雪に緑色が広がれば、一面に爽やかな草原が息を吹き返す。
ぽちゃん
緑のキャンディが沈み蜜がエメラルドに染まり出す。
残った二つの蜜はきらりと輝き、なぜか猫を思い出す。
タイガーアイという宝石があるのだが、猫の目に似ていて、二つの蜜が隣合っているのを見ると思わず店の入り口を見てしまう。
ここ最近、あまりの暑さに近所の猫たちが氷を催促しにやって来るのだ。
おい、こらそこ。
勝手に入ってくるな。
裏口で待っていろ。
後で氷を浮かべた水を持っていってやる。
…ごほん。失礼した。
次はクセになる「スフェーン・レモン」。
スフェーンは黄色系の宝石なのだが、ダイヤモンドさえびっくりの分散率を誇る石だ。
光を通せば石の中で虹のように分かれて、ぴかぴか輝くのだ。
太陽の輝きを受けたきらめく黄色をイメージしてみた。
レモンをまるまる一個材料にした一品だ。
今は薄くスライスし砂糖に浸けて冷蔵庫に眠らせている。ビタミンCがたくさんいる。
酸っぱいが、暑い夏の日やけに食べたくなる時がある。１度砂糖浸けにしてあるので食べやすい。
黄色が粉雪の上で更に輝きを増す。
ぽちゃん
黄のキャンディが沈み蜜が輝きを放ち出す。
暑く暑い日には本領発揮、「アンバー・マンゴー」。
アンバーとは琥珀のことだ。
琥珀は樹脂の化石、つまり元は樹液である。とろっとろのハチミツやメープルを連想するあまーい橙色をしているその蜜は、フルーツの甘さが際立っている。
太陽の恵みを受けて育てられた大切な完熟マンゴーを、農家のおじ様直々の許可を頂きもぎ採ってきた。蕩ける至高の一品だ。
味はもちろん本物の果実に劣るはずがない。
粉雪に橙をとろりとかければ、閉じ込められた時間が動き出す。
ぽちゃん
橙のキャンディが沈み蜜が琥珀に染まり出す。
これでひんやりかき氷メニューは以上だ。
ちらりと横を見ると、隣のシェイク部隊から絶叫が上がっている。
シェイク液とソース、ソフトクリームをカップに入れた後、一気に混ぜ合わせるのだが。
これがかなりの重労働である。機械なら一瞬なのだが、予算がなかった頃の妖精シェイクが今も採用中だ。
つまり…妖精によるシェイクの混ぜ合わせ作業が行われている。
重労働過ぎてこのシェイク部隊だけ３人編成だ。
カップを支える、ひたすら混ぜる 、混ぜ混ぜ棒を上下↕に動かす、という作業をローテーションで行うのだ。
今も混ぜ係が「うぉりぃぁやぁぁぁーーー！」という叫び声をあげ混ぜて…
混ぜられているな。
遠心力で今にもはじけとび、あ、飛んだ。
お客様、申し訳ありませんがもうしばらくお待ちください！
ああそうそう。
かき氷の蜜はこの６種類だが、もう１つ色なしの蜜が存在する。
ぐつぐつ担当の彼が煮込んだ透明蜜に、冬の思い出を溶かした一品。
「スノウ・ホワイト」。
いわゆるみぞれである。
常連客には「白雪（しらゆき）」と呼ばれ親しまれている。
この蜜だけはキャンディではなく、冬の氷結晶を材料としたパウダーを蜜に溶かしている。
ふんわりと削られた氷にかけるというよりもまぶされた蜜は、白銀に輝き蜜本来の甘さを引き立てる。
粉雪の上にかかる白銀は奇跡の銀世界を呼び起こす。
しゃらん
白銀のパウダーが溶け蜜が冬の魔法をかなでだす。
これで私の作る蜜の紹介は終わりだ。
ああ、猫。入り口から飛んで行った妖精を持ってきてくれたのか。
ありがとう。
今度お礼にちゅーるも用意しよう。
では、お客様。
今日もまた暑いですねぇ。
ご注文はいかがいたしますか？
しゃんしゃん しゃんしゃん
氷を削る音が店に響く。
あの人は、今日はどんなかき氷を選ぶのだろう。
ガーネット？
イチゴはいつでも王道だ。
アクアマリン？
海は凪いでいる。
ジェイド？
メロンの香りは翼に乗って。
エメラルド？
リンゴは既に熟している。
スフェーン？
レモンの酸味はきらきら広がる。
アンバー？
マンゴーの甘さはとろりと熔ける。
それとも今日は思考を変えて。
スノウ・ホワイト？
冬の奇跡をもう一度。
妖精である私が作る魔法の氷蜜。
そのどれもが貴方へ小さな奇跡を贈ります。
ひんやり粉雪に広がる宝石のような蜜の世界。
この夏、全種類を制覇してはいかがでしょうか？
→（妖精メモ）魔法のジュエルかき氷の作り方
ぐつぐつ
ぽちゃん
しゃんしゃん
とぷん
しゃんしゃん
きゅっ
とろりとろり
☆完成☆
スプーンはそえるだけ