天津風は、最低一日一回プロポーズされる

中編：天津風の動揺

　今日はいつにも増して鎮守府がざわついている。司令官が夏祭りなるものを企画したらしいのだ。

　朝から、やれ売店の準備だ、やれ花火は買ったか、などと本当に騒がしい。

　まったく、なにがそんなに楽しいんだか。祭りでバカ騒ぎするのに意味があるとは思えない。

　祭りの準備の中あたしは、出撃もないため部屋に戻ろうとしていたのだが、司令官に見つかってしまった。

提督「おはよう、天津風！ 今日は俺が着任してから一番大きなイベントだから、ぜひとも顔を出してってくれ！」

　「……まあ、気が向いたら」

　いつになく忙しそうな司令官を軽くあしらっておく。断ったら、行くと言うまで諦めなさそうだし。

　司令官はよくイベントをする。

　艦娘の進水日パーティーだの、お花見だの、たこ焼きパーティーだの、それはもう多岐にわたる。

　その甲斐もあってか、前の提督の死以来、塞ぎがちだった艦娘達もかなり心を開いているようだ。

　執務はきちんとやっているので文句はないが、イベントの度にあたしを誘うのはやめてほしい。あまり交流を好まない娘だっているのだから。

　そういうわけで、今日は一日部屋に籠もることに決めた。

　　　　　◇　◆　◇

　部屋のドアを閉め切っていてもなお、外の喧騒が聞こえてくる。ここ一番のイベント、という言葉に間違いはなかったらしい。

　艦娘達がのんきに笑う声に若干イライラしていると、コンコンと部屋のドアがノックされた。

ドアは開けずに用件だけをきく。

　「……だれ？ なんの用かしら？」

提督「……俺だ。待っていてもなかなかこないもんだから、呼びに来たんだが……」

　「……せっかく来てもらって悪いけど、そういう気分じゃないの。今日は帰ってくれる？」

　お決まりのセリフで誘いを断った。

　いつものプロポーズではなく、ただ単純に、善意で、祭りに誘っているという事実も、より一層精神を逆撫でする。

提督「そう言っていつも来ないじゃないか。これから花火も打ち上げるんだ。よかったらそれだけでも見に……」

　「いかないって言っているでしょ！！ あなたに構っている暇はないのよ！」

　司令官が言い終わらないうちに、ついうっかり強い口調で拒絶してしまう。

　自分で思っていたよりもずっと、わたしはストレスを溜め込んでいたらしい。

提督「そうか……。すまなかったな、失礼した」

　ドア越しでもわかるくらい、しょんぼりした様子で提督は部屋から離れていく。

　ああ、やってしまった。できるだけ角を立てたくなかったのだが、これでは完全に嫌われてしまっただろう。

　……まあいい、どうせこちらも仲良くする気はないのだ。

　そんな気分など露知らず、空気を読まない花火の音が聞こえてくる。

　あたしは周りの喧騒から蓋をするように、頭から布団を被って眠りについた。

　　　　　◇　◆　◇

　予想とは裏腹に、次の日も、またその次の日も、司令官はいつも通り指輪を渡そうとしてきた。

　あたしのなにが提督をあそこまで突き動かすのかわからない。特に何かした記憶もないのだが……。

　とにかく嫌われてはいないらしい。

　今だって、前線への出撃を頼まれ、海に出ている。

　いまに戦闘が始まらん、という状況で、艦隊に緊張が走る。

　遠くに見えていた敵の姿がはっきりとしてきた。戦艦が、いち、に、さん、し……五隻！？ さらにその取り巻きにも無数の雑魚がいる。

　これ、艦隊がもう一つ必要なんじゃ……

　　ドォン！！

　敵に気付かれた……！ 砲撃の数が桁違いだ。早く撤退しなければ……っ！

古鷹「艦隊、撤退します！！全艦、撤退の準備を……！！」

　旗艦の古鷹さんが、いち早く指示を出す。その間も、敵の砲撃は止んでくれない。

五月雨「わわっ、ちょ、ちょっと！待って……」

　急な状況の変化に五月雨が遅れをとっていたらしい。

　まずい、気が付かなかった……！

　敵は、ここぞとばかりに彼女に砲を向ける。あれだけの数の攻撃をくらったら、轟沈は免れないだろう。

五月雨「……っ！や、やだ……」

　一斉に砲撃される───この状況に気が付いているのはあたしだけだ。動けるのは、あたししかいない。

　……くそっ！

　Uターンし、自分が出せうる限りのスピードで接近し、五月雨の体を掻っ攫う。速度には多少の自信があるのだ。

　「くうっ……！」

　そして五月雨を抱きかかえたまま、艦隊のほうへ戻る。途中で、逸れた雑魚の攻撃が何発か当たるが、その程度じゃ大破止まりだ。

　あたしは大破、五月雨は中破したが、なんとか艦隊に戻る。

古鷹「あ、あの、ごめんなさい、私……」

五月雨「うえええええっ……！」

　古鷹さんが申し訳なさそうにオロオロしている。五月雨ちゃんを見ていなかったことに、強い自責の念を抱いているようだ。旗艦だったので無理もないだろう。

　五月雨は、恐怖で泣いてしまっている。

古鷹「天津風ちゃんっ、本当にありがとう……！」

五月雨「あまづがぜちゃんんんん！ たずがったよおおおおおお！！！」

　二人ともお礼を言ってくる。

　五月雨にいたっては、泣きじゃくりながらあたしに抱き着いているが、少し過剰ではないか。

　「お礼なんていらないから。まだ撤退中だし、気を抜かないでくれるかしら」

　五月雨を引きはがしながら、そっけなく応える。好意を寄せられたところで、あたしには上手く返すことなんてできないのだ。

　まあ、どれだけ嫌われようが関係ない。

　あたしたちだって使い捨ての兵器。友情なんてものは、足枷にしかならないのに。

　　　　　◇　◆　◇

　夕飯を食べ終わり、自室に向かう途中の事だった。

古鷹「あ、あの提督。少しよろしいでしょうか？」

　角を曲がろうとしたところで、緊張した様子の古鷹さんが司令官に話しかけていた。思わず隠れてしまったが、逆に良くなかったかもしれない。

提督「おう、どうしたんだ？」

古鷹「この前私、ケッコンできる練度になりましたよね……？」

提督「ああ。古鷹はよく頑張ってくれているからな、かなり助かっているよ」

　笑顔で応える司令官に、古鷹さんはなにか言いたそうにもじもじとしている。

　もしかしなくても、盗み見ていいような現場ではないだろう。

古鷹「あの、それでなんですけど……。その……」

提督「なんだ？ 祝って欲しいのか？ それなんだが実はもうケーキを……」

古鷹「わ、私と！ ケッコンしてくれませんか！！」

提督「……！？」

　ここから離れるべきだとわかっているのに、どうしても目が離せない。何故こんなどうでもいいはずの光景が気になってしまうのだろう。

古鷹「提督が天津風ちゃんを好きなのは知っています。ですが私も、いや、私は、たぶんそれ以上に提督が好きなんです！」

古鷹「あんなことがあって、落ち込んでいた皆をここまで励まして。執務も大変な中、合間を縫ってイベントを企画してくださって。私の進水日だって祝ってくださった……！」

古鷹「私、こんなに優しく扱われたのは初めてで！ 本当に好きなんです！」

古鷹「たとえ天津風ちゃんが一番でも、それでもいいから……！ 私と、ケッコンして下さいますか……？」

　顔を真っ赤にして、不安そうに上目で司令官を見る古鷹さんは、すさまじい破壊力だった。可愛過ぎる。

　あたしが見てもそうなのだから、司令官にとっては尚更だろう。

　その上、古鷹さんはあたしと違って愛想もよく、気遣いもできる。考えうる限り最高の相手なのでは。

　司令官が断る理由が見当たらない。

提督「まず、扱われた、なんて言わないでくれ。お前たちは兵器じゃないんだから」

古鷹「あぅ……」

提督「それにケッコンの件なんだが、すごく嬉しい。すごく嬉しいよ」

古鷹「！ なら……！」

提督「でも、ごめん。今はできない」

　何を言っているんだ、この人は。

提督「俺の中では、やっぱり一番は決まっているんだ、あいつに。……ずっと、前から」

古鷹「…………………………………………」

提督「だから、古鷹は何も悪くない。悪いのは、諦めのきれない俺のほうだ」

　馬鹿じゃないのか？ なんで、どうして、あたしに固執するのか。訳が分からない。

　すると、古鷹さんはごくりと喉を鳴らし、祈るように、あることを切り出す。

古鷹「私に、脈はないんですか……？」

　ここ一番で緊張している様子だ。まるで、ここが正念場だというような。じっと司令官を見据えて、答えを待っている。

提督「…………そんなことは……ない。言うのはかなり気恥ずかしいんだが、その、古鷹にドキッとさせられることも……結構ある」

古鷹「……そうですか」

提督「ただ、一番は決まっているんだ、どうしても」

古鷹「……わかりました」

提督「ほんとうに、すまない」

　どんどん話が進んでしまっている。なんて優柔不断な返答だ。古鷹さんが不憫すぎるではないか。

　しかし、古鷹さんは安堵したように息をつくたかと思うと、ニッコリとして司令官に詰め寄る。

古鷹「あの、提督」

提督「なんだ？」

古鷹「言質、とりましたからね！」

提督「え？」

古鷹「今ケッコンできないことなんて、最初からわかっていました！ どれだけプロポーズを見せられたと思ってるんですか！」

提督「……なっ！」

古鷹「でも約束ですよ、天津風ちゃんの次は私とケッコンして下さいね！ だって、脈ありなんでしょう？」

　……なんて強かな艦なのだろう。最初からこのつもりだったのか。

　しかし申し訳ないことに、あたしの次となると永遠にケッコンできないことになるのだが。

提督「……いや参った。やっぱり古鷹には適わんな」

　観念したように微笑みながら言う提督を前に、古鷹さんは、やってやりました、とばかりにどや顔している。……可愛い。

提督「待たせてしまうようで悪いな。あいつへの告白が成功して、その時になってもまだ古鷹の気持ちが変わっていなかったら、その時は俺のほうから指輪を送らせてくれ」

古鷹「はい、待っていますよ。……いつまでも」

　なんだかいい感じに終わってしまった。どうしてあたしとのケッコンが上手くいくつもりなのだろうか。

古鷹「それでは失礼しますっ」

提督「ああ、また明日」

　少し気恥しそうに、そそくさと帰っていく。結局、最後まで聞いてしまっていた。

　しかし、なんなのだろう、この煮え切らない気持ちは。

　他人などどうでもよかったはずなのに、気にもならないはずだったのに、言い表せないイライラが止まらない。

　この正体の分からない気持ちはなんだ？ 単なる怒りでも、嫉妬でも、後悔でもない。それははっきりしているのだが、わからない。わからないからこそ、もどかしいのだ。

　あたしは釈然としない気持ちを抱えたまま、自室にもどった。

　　　　　◇　◆　◇

　自室に戻ったのだが、なかなか寝付けない。横では連装砲くんが心配そうにあたしをみている。

　そんなに悩ましげな顔をしているのだろうか、あたしは。

　この気持ちを、疑問を、吐き出すように連装砲くんに呟く。

　「ねえ、連装砲くん。あたし、このままでもいいのよね？」

　連装砲くんは、よくわからないといったふうに首を傾げている。しかし、励ましてくれているのか、あたしの手をぎゅっと握ってくれる。

　「いいのよ、心配しなくて。悲しいわけじゃ、ないから」

　そういいつつも、連装砲くんの手を握り返す。

　「やっぱり、他の人のことなんて気にするものじゃないのよ」

　この悩みだって、いつかは無に帰すのだ。時間がもったいない。

　「間違ってない。間違ってなんて、ないんだから」

　あたしはこれ以上考えることをやめ、眠りについた。