合宿2日目、時刻は朝5時30分。生徒たちはまだ眠気と戦う中、体育着を着て外へと集合していた。
「おはよう諸君、半日から本格的に強化合宿を始める。この合宿の目的は全員の強化、仮免の取得。具体的になりつつある敵意に立ち向かうための準備だ。心して向かうように。」
眠気を一切感じさせないいつも通りの口調のまま話を始める相澤。不意に爆豪へとボールを一つ投げ渡した。
「そいつを投げてみろ。入学直後の記録は705.2m、どんだけ伸びてるかな。」
「おー成長具合か！」
「この三ヶ月色々濃かったからな！一キロとか行くんじゃねぇの？」
何も言わずに前へ出て軽く準備をする爆豪。その本人も記録が伸びることを信じて疑ってはいなかった。
「んじゃあ、よっこら・・・くたばれや！！！」
前回と同じように爆風に乗せて飛んでいくボール。本人も爆発がうまく乗り手応えが感じられたのか満足そうな顔をしているが聞こえてきた記録はそうではなかった。
「709.6m。入学から様々な経験を経て君らは成長した。だがそれはあくまで精神面や技術面、そして多少の体力面がメインで個性は今見た通りだ。だから今日から君らの個性を伸ばす。」
その言葉で全員がその通りだと思ってしまった。個性は雄英に入ってから存分に使うことができるため訓練でもよく使っていた。だが個性そのものを伸ばそうとしていたことは今まで一度もなかった。
「死ぬほどきついが、くれぐれも死なないように。」
相澤の不敵な笑みがとても恐ろしかったことは言うまでもない。
「君らの個性を伸ばす方法はあらかじめこちらで考えてある。各々のために準備もしてあるからプッシーキャットの皆さんの話をよく聞いて実践するように。ケントはちょっとこい。」
そう言って全員がプッシーキャッツの元へと向かっていく。今日はマンダレイやピクシーボブ以外にもさらに二人増えており総勢四人。プッシーキャッツのフルメンバーが揃っていた。
だがローレルがそこへ行くことはなく言われた通りに相澤の元へとむかう。プッシーキャットの残り二人がどんな人物なのか気にならないといえば嘘だが今は相澤の話が優先なのだ。
「なんでしょうか？」
「お前の場合は個性よりもまず先に制御だ。これまでやってた訓練はどうだった？」
「あのブロックですか。まだ全然です。」
これまでやっていたというのも体育祭前に相澤の案がオールマイトによってローレルに伝わった方法だ。ブロックに適度な衝撃を与えると壊れてしまうため壊れないギリギリのラインを模索するというもの。いまだにそれは成功していない。
「引き続きそれを実行しろ。後で見に行く。ブロックはピクシーボブに頼め。」
「分かりました。」
こうしてそれぞれの利点を強化し欠点を補う訓練が始まった。森の近くへと移動したローレルは早速ピクシーボブに頼みブロックを複数作ってもらう。
「フッ！」
ブロックへと一撃、拳がめり込んだ場所からひびが広がる・・・ということはなく跡形もなく吹き飛び散りと化した。また別のブロックへと一撃を与えるもの今度は弱めたことでひびすらはいらない。
これを何度も何度も繰り返しているうちに周りからは悲鳴や雄叫び、轟音などが聞こえるようになってきた。お湯の中に手を入れて何度も爆発をしたり暗闇から聞こえる声、山の頂上からの悲鳴などその光景は阿鼻叫喚。
（みんな何してんの？）
側から見れば訳もわからないことの繰り返し。全身に電気を浴びるなど普通では考えられないような発想に若干の恐怖を覚えた。ローレル本人はそもそも電気を食らっても耐えられるが。
そんな光景を見ていると後からやってきたB組も合流し、同じく地獄絵図を見て固まっていた。中にはまだ始めていないにも関わらず口から魂が出ているものまでいる。
「煌く眼でロックオン！」
「猫の手手助けやって来る！」
「どこからともなくやって来る。」
「キュートにキャットにスティンガー！」
「「「ワイルドワイルドプッシーキャッツ！フルバージョン！！」」」
プッシーキャッツが今朝もA組の前でやっていた決めポーズをB組の目の前で行っていた。
黄色い衣装を着たラグドールというヒーローがサーチという個性で自身の目で見た人の情報が百人まで分かる。弱点や居場所なども含めて。
そしてピクシーボブの個性でそれぞれに適した場所や環境を形成する。そこにマンダレイの個性テレパスを使って一度に複数の対象にアドバイスを送る。
最後に茶色い衣装を着た虎がその鍛え抜いた体を使って殴る蹴るの暴行を加える。これにより効率よく個性を成長させることができる。虎だけ言っていることが恐ろしいが誰も突っ込むことができないでいた。
何はともあれ雄英高校ヒーロー科、総勢二十一名がここに全員集合。A組に混ざりB組も一緒に個性を鍛える訓練が始まった。
虎によって地面に倒された緑谷が起き上がり気合を入れるために大声を出している。それを見て虎もやる気を入れたのかより一層訓練が激しくなっていく。
（これが体育会系・・・？あ、あの子は。）
ローレルがその光景を横目で見ていると近くの木の裏に洸汰がいるのを見つける。昨日からずっと不機嫌そうな顔をしており雄英生とは全く関わろうとはしないのだ。昨日のことも気になり近くに寄って声をかけることにした。
「そんなところで何してるの？」
「！うっせぇ！お前には関係ねぇだろ！！」
「洸汰くん！」
走り去ろうとした小唄に声をかけるも聞く耳を持たずにそのまま走っていってしまった。何故だか洸汰のその行動や言動に嫌悪が混じっていることを感じてしまい追いかけることができなかった。
黄昏時となり2日目の訓練が終了した。全員の体はボロボロで下手をすれば昨日森を抜けてきた時よりもバテている。疲れてもう動くことすらできない、そんな状況下でさらに追い討ちが待っていた。
「さ、昨日言ったね！世話役のは今日だけって！」
「己で食べる飯くらい己で作れ！カレー！」
ようやく夕食にありつける、そう持っていたのも束の間だった。その場にいた全員が灰を連想させるほど真っ白になっていた。
「全員全身ブッチブチ！！でもだからって雑な猫まんまはダメね！」
「ハッ！確かに。災害時の避難先で消耗した人々の腹と心を満たすのも救助の一環。さすが雄英、無駄がない。世界一うまいカレーを作ろう！みんな！」
何を勘違いしたのか都合よく解釈して全員の士気を上げようとする飯田。それを見た相澤が
（飯田、便利。）
と思っていた。教師としても生徒が何かしらの理由を勝手に見つけて行動してくれるのならばその説明をする必要もなくて楽なのだ。
A組とB組で役割を分担して作業開始。マッチなどの火種が無かったため轟が個性を使って炎をつける。それを見た他の生徒がこっちにもお願いと声をかけて轟が火をつけて回る。
「爆豪！おめぇも爆破で火つけれねぇ？」
「つけれるわクソが！」
そう言って爆豪はかまどを一つダメにした。それを見たローレルが笑うのを堪えて全身震えていると爆豪に見つかり怒鳴られた。
完成したカレーの見た目は不恰好ではあったものの疲れていた体と自分たちで作ったという達成感でより美味しく感じられた。大量に食べる八百万が個性の説明をすると瀬呂がひどい表現をしたことで殴られていた。
「・・・」
生徒たちが楽しく食事をしている中その様子を遠くから見ていた洸汰は静かに森へと姿を消した。その様子を見ていたローレルは席を立ち追いかけようとする。
「あ！ケントさん。もしかして洸汰くんを？」
「緑谷くん。うん、一人で森に行っちゃって危ないかなって。」
「僕も追いかけようとしたんだ。それに多分何も食べてないからカレーでも持って行こうかなって。よかったら一緒に行かない？」
「いいよ。行こう。」
そう言って緑谷がカレーを持ち盛りへと入っていく。日差しはすでにないため森の中は非常に暗くなってしまった。それにより洸汰の姿を見失ってしまった。ローレルが透視で探ろうとすると緑谷が地面に洸汰のものらしき足跡を発見する。
続いている足跡を追っていけば真っ直ぐに岩山へと向かっており山を登っている。意外と離れた場所にあるため施設の明かりなどは全く届かないところを子供が一人で歩くのは素直にすごいと思った二人だった。
山が見えて来ると足跡は消えてしまったが、代わりにそれを歩いて登っている洸汰の姿があった。それを追うようにして二人も山を登り始める。
「空、すごいね。」
「うん。都会にいたらこんな星空は見えないよね。」
見上げれば一面の星空。都会では周りが明るくなってしまい星空などはよく見えないが光のない山などでは星や月の光だけで地面が見えるほど明るくなる。
「洸汰くんどうしてこんなところに。」
「・・・一人になれる場所が欲しかったのかもね。」
それからすこし歩けば地面に腰を下ろしてそれを眺めている洸汰の姿を発見した。勝手につおてきたことに関して何か言われるかもしれないがそれはすでに覚悟している二人。本来の目的であるカレーを持っている緑谷が先に前へと出る。
「お腹空いたよね。これ食べなよ、カレー。」
「テメェ！何故ここが！」
善意MAXでカレーを持ってきた緑谷に対して辛辣に返す洸汰。その顔は相変わらず嫌悪に満ちていた。
「ごめん、足跡を追って。ご飯食べないのかなって。」
「いいよ、いらねぇ。お前らとつるむ気はねぇ。俺の秘密基地から出てけ。」
心配の声も小唄には届かず拒絶の言葉のみが返って来る。一体何が光田の心を閉ざしているのか、緑谷はマンダレイから事情を聞いているがローレルはそれを知らない。
「個性を伸ばすとか張り切っちゃってさ、気味悪りぃ。そんなひけらかしたいのかよ、力を。」
緑谷が洸汰に両親は水の個性を使って活躍していたウォーターホースかと聞けばそれにすぐに反応を示した。緑谷は勝手に話を聞いたことに謝罪をした。こう言った相手の事情に踏み込んでいくのは緑谷の悪い癖なのだ。
「頭いかれてるよみんな。馬鹿みてぇにヒーローとかヴィランとか言っちゃって殺しあって。個性とか言っちゃって。ひけらかしてるからそうなるんだ、馬鹿。」
緑谷はなんとか話を続けようと言葉を丁寧に探しながら話すが洸汰からは拒絶の言葉のみ。あまり刺激しすぎない方がいいと判断したのか緑谷はカレーを置いてその場を去ろうとする。
「洸汰くん。君が言った通りヒーローは頭がおかしいと私は思う。」
「は？」
「ケントさん？何を？」
ローレルの言った言葉に二人は理解ができなかった。頭がおかしいと言われてその本人がそれを認めたのだから。
「本来はさ、危険なことが起こると逃げようとする。けどヒーローは普通とは違う格好をしてその危険に自ら向かっていくんだよ。いかれてるとしか言いようがない。」
「ああそうだ！ヒーローもヴィランも馬鹿ばっかだ！」
「でもね、そうまでしてその人たちには救いたいものが、助けたいって思えるものがあるんだよ。せめてそれだけは分かってあげて欲しいな。」
それだけ言ってローレルは緑谷の腕を引いてその場から去って行った。その場に残された洸汰は誰に言う訳でもなくひたすら煩いと呟くのみだった。
施設へと戻れば既にカレーは食べ終わっておりまだ食べていない緑谷は大いに焦った。奇跡的に残り一人分の彼が残っており涙を流しながらカレーを掻き込んでいく。
片付けも終えて部屋へと戻ろうとすると一度全員が集合させれる事となった。
「昨日女子風呂を覗こうとする輩と男子風呂に行こうとした馬鹿が現れた。なので男子と女子の入浴時間をずらす事にする。詳しい話はプリントを代表に渡すから部屋で確認しろ、以上だ。」
男子はその話を聞いて全員が納得していた。
「嘘だ！オイラはまだは楽園に行ってねぇのに！！」
と血涙を流しながら膝をついていた。それを全員が汚物でも見るかのような視線を送っているも知らずに。
「先に男子だね。じゃあその間に昨日はできなかった恋バナしよー！」
元気よくそう言ったのは芦戸。それに続くように葉隠が賛成をする。今まで女子同士でのそう言った交流のない八百万も賛成したため部屋へと戻るとすぐに恋話を開始した。
「で誰か好きな人いるー？」
「大雑把だねー。」
発案者である芦戸が司会となり話題を振るがその適当さに葉隠のツッコミが入る。仮に好きな人がいるとしても自分から手を挙げて発表するなどバカップルしかいないだろう。
「誰も居ないの？」
「そうでしょうね。」
「じゃあさじゃあさ、気になる人は？轟くんとかさ！」
呆れた風に答える耳郎に不満の声を漏らすがそもそも司会が適当なためそれをするのは間違っている。葉隠が新たに司会となりその話題で盛り上げていると、すぐに女子たちの入浴時間がやってきたため全員がすぐに部屋を出る。
「峰田がいないだけで最高。」
「それにローちゃんが男子風呂に行かなくて済む！」
「行ってないけど。」
女性の天敵である峰田の扱いはそんな程度だが同じくローレルも昨日の件で女子たちから弄られている。実際男子風呂に入っておらずすこし顔を出しただけだと思っていただけなのだがそれが思ったよりもダメだったようだ。
女子達が風呂場へと向かっていく中、その背後を追いかける人物がいた。その人物とはもちろん峰田。時間をずらしたといえどもその執念は消えはせずに再びのぞきチャレンジをしようとしていた。
「ハァ・・・ハァ・・・タオルを巻いた姿のケントをオイラだけ見てないなんて不平等だよなぁ？ならオイラが今からする事も仕方ないよなぁ？」
誰に言っているのかも何を言っているのかも不明だが明らかにダメなことはしている。見つからないように忍足でその後を追う峰田だが不意にその肩に手が置かれる。振り向けばそこには飯田と切島が立っていた。
「峰田くん、流石にもうやめたまえ。」
「お前本当に捕まりてぇのかよ。」
そう言って両腕を組まれて連行される峰田。騒がしく叫び抵抗するもののその小さい身長によって抜け出すことができないでいた。連れて行かれた先は相澤たち教師が利用する部屋。
「峰田、お前には少しばかり灸を据えなければいけないらしいな。」
その顔はいつも以上に冷たく威圧感たっぷりだった。振り返って相澤の顔を見て悲鳴を上げる峰田。その声は施設全体に木霊した。
そんな星空の元、私有地であるためプッシーキャッツや雄英生以外ではいるはずのない人影が山頂に並んでいた。
「これ嫌です。可愛くないです。」
「開発者が設計したんだから理にはかなってるはずだよ。だからわがまま言わないの。」
そこにいるのは口を覆うごついマスクをしたセーラー服の少女とガスマスクに学ランを着た少年。その二人以外にもあと五人、合計七人人が集まった。
「全員あれは持っているな？金髪の女、ローレル ケントとやらが現れたらそれを使え。」
最初は生徒一人に対策など大袈裟だと笑っていた全員も今ではこれを持つことに納得している。むしろこれがなければ作戦は成功しないとまだ言えるほどだ。
「これで七人か。だが実行するのは今夜じゃない。やるなら十人が揃ってからだ。奴らに思い知らせろ、手前らの平穏は俺たちの掌の上だって事を。」
辛くも楽しい、そんな合宿が忍び寄る影たちによって中止になってしまう事をこの時はまだ誰も予想すらしていなかった。
誤字、脱字が多いです。申し訳ありません。