咲-Saki- 龍の娘は、裏雀士の夢を見るか？

第11局

　わたしたちは、どこかぼんやりとしたまま、受け取ったチケットで会場入りを果たした。

　劇場のような赤絨毯の敷かれた廊下を進んで、大部屋に入る。

　そこではすでに大勢の人が、これから始まる試合について話していたり、パンフレットを眺めていたり、みんな思い思いに過ごしていた。

　巨大なスクリーンは、静かな音と共に、麻雀関係のコマーシャルを映している。どうやら観戦のためにいくつか部屋があるらしく、わたしたちに割り当てられた部屋は、相当に広くて、スクリーンも見やすかった。

「あっ、あそこなら五人並んで座れるわね」

　憧ちゃんが先頭になって、みんなで座ると、なんとなく映画館みたいだと思った。

　そして、しばらくして映し出されたのは、有名なアナウンサーと解説のプロ雀士だ。

『さあ、それでは選手の紹介に移っていっちゃいましょう！』

　元気な掛け声とともに、決勝の舞台が映し出された。

　その瞬間、わたしたちの間に流れ始めた妙な空気は消え去った。

「わぁ……」

「……すご」

　目の前に映し出されているのは、阿知賀でテレビ越しに見た部屋と同じはずなのに、背筋がぞくりと震えた。

　その場所にいないはずなのに、雰囲気は肌で伝わってくる。それは緊張感のような圧力だった。

　映される学校は、千里山、臨海女子、白糸台――そして巫女服の学校、永水女子。

　参戦する生徒二十人全員の中には、さっきのおもちのお姉さんの姿もあった。

　知ってはいたものの、画面越しに見るのとでは、受ける印象が全く異なっているように思った。

　全国大会決勝戦が始まった。

　高くそびえ立った銀色のステージの頂上に備え付けられた自動卓に、先鋒の四人が座った。

　そこから先は、まるで異世界を見ているようだった。

　わたしたちも麻雀を打っている。しかし、それとは全く質が異なっている。

　光り輝くステージの上で、全国の頂に立つ実力者達が、十万点という膨大な点棒を奪い合う。

　牌が掴まれ、打ち出される。その向こう側には、大きく胸を動かすようなものが、確かに存在していた。

　わたしたちは共通して、一つの想いを抱いた。

　インハイ会場まで来たことは、無意味じゃなかった。

（こんな風にわたしも打ってみたい）

　自分たちが未熟な雀士であることを自覚されられながらも、そう思わずにはいられなかった。

「くろちゃん、もう終わったよう」

「えっ？　……あっ」

　ぽかんと椅子に腰掛けたまま、はっと顔を上げた。

　気づいた時にはスクリーンの画面は消えていた。まわりにいた人も席を立って帰り始めている。

　待たせてしまっているみたいで、あせあせと、席を立って外に出た。

「ごめんねっ、ちょっとぼうっとしちゃってて」

　みんな待っていてくれた。それで緊張が解けたのか、肩を持ち上げて、はぁ～っと大きく息を吐いていた。

　未だざわつく会場の廊下では、ほとんどのお客さんが熱く盛り上がっているのに、わたしたちだけが神妙な表情を浮かべていた。その中で、望さんだけが余裕有り気に笑う。

「で。みんな、わざわざ東京まで来てインハイを見たわけだけど、どうだった？」

「すごすぎでしょ……」

「何あれ、本当にあの人達と、最高でも年三つしか離れてないの？」　

　インターハイに行きたいと言った時、言われた時には、想像もしなかった世界があった。

　頂点までの遠さを、確かにその肌で感じたのである。

「その様子じゃ、こんな遠い所まで見にきた価値はあったみたいね。わたしも、久しぶりに熱い気持ちになれたし、来てよかったよ」

「……はっ。望さんも、阿知賀の出場選手じゃん！？」

「いや今更か」

　しずちゃんが、がーん、と目を丸くして、みんなが苦く笑った。

　そう。阿知賀女子は過去、たった一度だけ、インターハイの出場校になったことがあるのだ。

　そのときの出場チームのエースが、わたしたちの麻雀教室の先生。そして憧ちゃんのお姉さんの望さんも、インターハイを戦い抜いたメンバーの一員であった。

「ま、準決勝で負けちゃったから、あの舞台に立ったことはないんだけどね」

「準決勝まででもすごいですよっ……！　おととっ、やば。邪魔になってるかも」

「みんな、いったん外に出よっか」

　感想を言い合う間もなく人の波が押し寄せ、埋め尽くされる中、頑張ってはぐれないように出口に向かう。

　空は独特の生温い風が吹いており、すっかり闇色に染まっていた。

　夏の夜のじめっとした空気が、自分たちが東京にいるんだと体感させてくれる。

　阿知賀女子のある吉野と違って、道路は昼間と変わらないくらい、街灯や明かりで、はっきりと先の道まで照らしてくれていた。会場から出る人の他にも、居酒屋から出てくる人や会社帰りの人で、すごく盛り上がっている。

　さすが東京だなあと変なところで感心しつつ、みんなで感想を言い合いながら、ホテルへと向かった。

　はぐれないように、歩いて数分のホテルに到着したわたしたち。

　温かみのある洋風のフロントで手続きをする望さんを、ソファに座って待ったあと、部屋のキーカードが配られた。

「んじゃ、今日はこれで解散ね。明日の昼頃に新幹線に乗るから、それに間に合うように過ごすこと」

『了解ですっ！』

　まだまだ話していたかったけれど、すっかり疲れていたので、みんな素直に部屋に戻って行った。

　わたしが宿泊するのは、小さなホテルの二人部屋だ。

　松実館と違った洋風の部屋に目を輝かせてると、さっそく、おねーちゃんがベッドの中にしっかりと潜り込んだ。

「お布団あったかい……毛布、ホテルの人に言ったら、もっともらえるかな？」

「大丈夫だと思うよ。あっ、おねーちゃんあったかいお茶飲む？」

「もらうよぅ」

　お茶の袋をぱりっと開いて、ポットにお湯を用意する。

　ようやく落ち着ける空間にやってきたのに、何となく気分は落ち着かなかった。

　インターハイ決勝戦の光景が、頭から離れない。

　二つ分の湯呑みをテーブルに置くと、布団の中のおねーちゃんが、何気なくテレビをつけた。

「あ、さっきの……決勝」

「わわっ、どこもインターハイの話をやってる……」

　今日のテレビは麻雀の話題一色で、今日のインハイ決勝戦の話や、その後のインタビューがほとんどであった。

　特に多いのは、永水女子、東東京の臨海女子、南大阪の千里山高校のハイライト。それが熱い解説とともに次々に切り替わっていく。

　その中でも最も映し出される回数が多かったのは、赤髪の女の子が、画面の中で焚かれるフラッシュの中で、笑顔で質問に答えている光景だ。

　優勝した白糸台高校のエースであるインターハイ王者として君臨した宮永照のインタビュー。

「この人……凄かったよねえ」

「うん。決勝戦、すごく熱かったよ」

　この後には個人戦も控えているが、そちらを見れないことを残念に思った。

　あったかいお茶を飲んで、天にも昇る心地といった感じのおねーちゃんを隣に、わたしは考えていた。

　なんだか、すごくモヤモヤする。

　胸の中に、小さな火が燻っているみたいだった。

「もしかして麻雀打ちたいって思ってる？」

「えっ？」

「何となく、そんな顔してるように見えるよぅ」

　湯呑みを置いたおねーちゃんを、わたしはきょとんと見返した。

　そして考えてみる。

　その言葉は、しっくりと腹に落ちてきた……そっか、わたし麻雀が打ちたくなっているんだ。

「あはは……さっきの試合を見て、スイッチ入っちゃったのかも」

「くろちゃん、最近は特に麻雀にはまってるもんねえ。戻ったら、またみんなで、いっぱい打とうねぇ」

　それは、もちろんやるけれど、今求めているものは何となく違うような気がした。

　……あの戦いのように、自分も凄い麻雀が打ってみたい。

　全力を注いで熱くなれるような、精一杯力を尽くせるような戦いをしてみたい。

　そんな風に考え込んでいるときに、軽快な音声で部屋の内線が鳴った。

　おねーちゃんが、両手で受話器を取る。

「はいもしもし……はいぃ……くろちゃん。憧ちゃんが、いまから出られないかって」

「いまから？　うん、それはいいけど」

　時計を見ると、もうすぐ九時になろうかという頃だった。

　不思議に思いながら、さっそく、おねーちゃんと一緒にフロントのほうに向かった。

　ちなみに、わたしは軽装で、おねーちゃんはもふもふの重装備である。

　フロントに着くと、紺色ジャージを着たしずちゃん、昼と同じ格好の望さんと憧ちゃんが待っていた。

「お待たせ。憧ちゃん、どこか行くの？」

「うん、それなんだけど。ちょっと隣のホテルまで行く用事ができちゃって」

「わたしたちも……？」

「うん。ちょっと来て欲しいって、春っち……チケットをくれた子にお願いされたの」

　何の用事だろうかと、不思議に思った。

　しかし、まずは行ってみようという事になって、さっそく四人でホテルを出る。そして、わたしたちはすぐに、上を見上げることになった。

「憧……永水の人の泊まってるホテルって、まさかこれのこと？」

「……う、うん」

「ふぇぇ……」

　わたしたちの宿は決してグレードが低いわけではない。

　だが、正面のホテルは、大理石造りのエントランスを持つ超高級宿だ。

　恐らくは三倍、いや、五倍以上の宿泊費がかかりそうな異次元の世界に、みんな目を丸くした。

（そっか、ここが、全国代表の学校が泊まるホテルなんだ）

　ならば相応のグレードであることは当然だろう。しかし、これはあまりにすごい。

　本当に入ってもいいのか……という雰囲気が流れ始めたわたしたちが、自動ドアを超える。そして呼び出された憧が率先して、フロントの人に声をかけた。

「お待ちしておりました。新子様、案内させていただきます」

「はあ」

　まさかの、フロントの人に連れられての案内であった。

　ベージュ色の高級感漂う壁紙や、たまに現れる高そうな絵や花瓶を見て、さすがは東京の高級宿だと感心してしまった。そこら中に気遣いが行き届いている、うちも負けていないけれど。

　ちょっとした対抗心を燃やしながら進んでいると、しかし今度は、ぽかんと口を開いた。

　その部屋は、今までと、まったく雰囲気が違っていた。

「な、なんじゃこりゃあ」

「はわー……」

　部屋の床は木目で、朱色の柱。盆栽にありそうな木が備え付けられ、まるで神社のような佇まいだ。

　振り返ると洋風、目の前は和風。サッシを境に、ある種の境界線がそこに存在しているみたいだ。

　そして、その神聖な空間に、畳の椅子に目を閉じて腰掛け待つ巫女がいた。

「……いらっしゃったようです」

「そう」

　大人の一人が耳打ちする。ゆっくりと目を開いて私たちを見据えて、微笑んだ。

「夜分遅くにお呼びしてしまいましたね。来ていただけて嬉しいです」

　座って目を瞑ってじっと待っていた人は、インハイ決勝戦で団体戦大将を務めた、おもちのお姉さん。

　石戸霞さんだ。春さんもすぐ横に控えている。

「あ、あ、あああ、あの、こ、これは……？」　

「ふふ、そんなに緊張なさらないでください。呼びつけたのはこちらなのですから……望さんは、大人の方から、事情を説明をさせていただけないでしょうか」

「はい。そ、それは、もちろんです……！」

　代表として前に出た望さんは、ひどく緊張しているみたいだった。

　そういえば、さっきちらっと憧ちゃんが言っていたっけ。

　神社の中でも上下関係があって、霧島は最も格が高い家柄を持っているんだとか。

　格の高そうな雰囲気を持った大人の巫女さんに連れられて、後ろの別な部屋に入っていく。

「皆さんもどうぞ座って、楽にしてください」　

「あ、あのっ……！」

　しかし、そんな緊張感漂う新子家とは真逆に、しずちゃんだけがテンション爆上がりであった。

　ずいっと前に出て、目をぴかぴかと星のように輝かせながら、瞬間移動のごとく石戸さん迫った。

「今日の試合すごかったです！　わたし、すっごく感動しました！」

「あら、嬉しいわ。ありがとう」

　前に出ている感情は、完全に憧れの眼差しである。石戸さんも満更ではなさそうだ。

「神代小蒔さんもすごかったですけど、石戸さんの打ち方も目から鱗で……！」

「ふふふっ」

「えっと、えっと、それで……あの。どうして憧だけじゃなくてわたしたちを呼んだんですか？」

　しずちゃんは途中で冷静になって、結果的に、わたしたちの言いたかったことを全部言ってくれた。

　石戸さんは表情一つ変えずに、穏やかに微笑んで、その問いに答えた。