咲-Saki- 龍の娘は、裏雀士の夢を見るか？

第17局

　女仙の住まう隠された土地、霧島神境。

　いつの間に、その場所に踏み入ったのか、わたしには全くわからなかった。

「……これ夢じゃないよね」

「すごい……」

　こんな秘境がこの世に存在したのかと、声を出すことさえ忘れるほど、わたしたちはその景色に魅入られた。

　そうしていると、階段の下から登ってくる人影があることに気がついた。

　コツコツと、石段を音を立てて近づいてくる。

　霧のせいで最初は見えなかったシルエットが、徐々に鮮明になってくる。

　人類最高峰のおもちを認識した瞬間、それが誰であるかに気がついた。

「あら……もしかして、遅れてしまったかしら」

「あなたは、石戸さん……っ！？」

　丁寧な所作でやってきたのは、この場所にきて欲しいと提案した、石戸さんだった。

　わたしたちは、慌てて頭を下げた。

「どど、どうも。この度はお招きいただきまして、その」

「呼び出してしまったのはこちらの方なのだから、そんなに畏まらないで。巴ちゃん、はっちゃん、春ちゃん。三人ともお疲れさま。何事もなかった？」

「はい……」

「無事に来られました」

「問題は何もないのですよー！」

　三人の巫女さんも、石戸さんが訪れたことを喜んでいるみたいだった。特に初美さんは嬉しそうに両腕を持ち上げて、巫女服の袖を垂れさせた。

　石戸さんのおっとりとした雰囲気が、この土地の不思議な空気とあいまって、どこか神秘的なものに思えた。

　……それにしても、やっぱりすごい。これは世界級、もう全国優勝だよ。

「おもち……おもちぃ……」　

「くろちゃん……？　どうしたの？」

「……はっ！！　ううん。何でもないよ、おねーちゃんっ」

　あ……危ない。こんな場所で、そんなことを考えていたら、罰があたっちゃうかもしれないよね。

　無心、無心だよ。考えちゃダメだ。

　わたしが目を瞑ってうなっているうちに、どんどん話は進んでいった。　

「このあとは予定通りでいいと思うのですよー。すぐにお仕事にかかりますかー？」

「いえ。皆さんも長旅でお疲れでしょうから、まずは宿に行きましょう」

「確かに。今日はノンストップでここまで来たから、疲れ……おや？」

　しずちゃんが目を瞬かせて、確かめるように腕を回した。

「んんっ。あ、あれ。なんか……」

「ほくほく……あったかい」

「……ん？　んー、疲れが取れてるような。あれれ……？」

　長旅で疲れているはずだ。でも、さっきまで汗を流しながら、ここまでの道のりを歩いてきたはずなのに、体は全く疲れていない。それどころか、不思議な力が体の内側から満ち溢れてくる。手のひらを見て、握って、それを実感した。

「皆さん相性がいいみたいですね。この土地の霊力には、体力を回復させる効果もあるんですよ」

「おお……ここまで来るの大変だったはずなのに、普段より調子いいっ」

「和じゃないけど、こんなオカルトが本当にあり得るのね……」

　憧ちゃんがしみじみと呟いて、遠い目をした。

「さっそく行きましょうか。ここを降りていくので、もう少しだけ頑張ってください」

「了解ですっ！」

「そうそう、移動中はわたしたちから離れないでくださいね。この霧島神境には、立ち入ってはいけない場所も多いですから」

　巴さんが人差し指を立てて注意する。もちろん、言われなくても離れるつもりはない。ただでさえ広くて迷子になってしまいそうなのだから。

「急なので、足元に気をつけてください」

「おお、すごい鳥居の数だよ……」

「ここ、テレビ局入ったら凄い反響呼びそうね。京都のアレより多いんじゃないかしら」

「残念ですが、ここでは写真を撮っても何も映らないんですよ」

「神様のお家は撮影禁止なのですよー」

　不思議な世界の案内である余人の巫女さんと一緒に、階段を降りながらあたりを観察した。

　切り立った崖の建造物だけでなく、遠くの霧の向こうには恐ろしいほどに静かな海が見えている。空は紫色の雲が渦を巻いていて、見えるもの全てが現実離れした”異なる世界”という風であった。

　巫女さんと一緒だからこそ、この土地を覆い隠すような霧を抜けて、たどり着くことができたのだろう。

　この神様の世界に、わたしたち以外の生き物の気配はない。得体の知れない気配が、そこらを漂っているのを感じて、わたしは落ち着かず、両手を胸元に押し当てながら、あたりを見回した。

「ねえ、しずちゃんは何か感じる……しずちゃん？」

　横を向くと、しずちゃんは隣にいなかった。

　階段の途中で立ち止まっていて、遠くのほうを見つめていた。そこにあるのは石灯籠で飾られている、朱色に塗られた木造の階段だ。

「あそこに、何かあるの？」

「……前に、ここを見たことがあるような気がするんです」

「えっ？」

「あ、いえ。そんなはずないんですけどね。はは……あ、遅れちゃう。行きましょう！」

　しずちゃんは笑って誤魔化して、身軽に、階段を駆け下りていった。

「どうしたんだろう……？」

　何だか様子が変だったような気がした。でも、駆け下って普通に憧ちゃんと話している姿は、いつも通りだ。

　首を傾げながら、わたしも、遅れないように先に行ってしまったみんなを追っていく。

　石畳と砂利で整備された場所まで降りてきて、わたしとおねーちゃんは、石のベンチに座って一息ついた。

「はぁー、けっこう下ってきましたね」

「わわっ……くろちゃん、上の方、全然見えないよぅ」

「おお、本当だ……霧で真っ白だよ」

　たった今下ってきたばかりの階段が見えないくらい、上の方は非常に霧が濃い。

　足を休めていると、春さんが振り返って教えてくれる。

「あそこが、目的の場所」

　指し示したのは、舞殿のような朱色の建物だった。

　しめ縄で封じられた岩や、切り立った山々を覆う深い霧の中で、ひっそりと建っている。

「泊まるための場所は別だけど……少し覗いていく？」

「あたしは構わないわよ、っていうか全然元気だし。玄と宥姉は？」

「大丈夫……調子がいいから、いけるよぅ」

「わたしも大丈夫だよ」

　休憩を置いた後、みんな立ち上がって、舞殿のほうに移動した。

　案内されるがままに靴を脱いで舞台に登ると、広々とした木造の床が広がっている。

　しかし、そこにひっそりと置いてあるものを見て、目を丸くした。

　この神秘的な雰囲気に不似合いな、見慣れた緑のテーブルが備えられていたのである。

「麻雀卓……？」

　霧の中から現れたのは、座布団と麻雀の自動卓であった。

　真っ先に見つけたおねーちゃんとわたしの、あんぐりと口を開いた様子に、石戸さんがくすりと笑って答える。

「これってもしかして……」

「ええ。皆さんには、ここで打っていただこうと思っています」

「あの……打つって、え。それって！」

「はい。もちろんわたしたちが相手をいたします」

　みんな唖然とした。しずちゃんが石戸さんを見て、卓を見た。その往復を何度も繰り返す。

「それは、わたしたち、すごく嬉しいんですけれど……どうして麻雀なんですか？」

「説明の前に例のものを受け取っても構いませんか？」

「あ。えっと、わたしが持ってます！」

　しずちゃんが、自分のリュックを置いて中から取り出した。

　それだけでかなりの重さがある、厳重に風呂敷に包まれた木箱だ。封を解くと、焦げ茶色に変色した木箱が姿を表し、初めて見る憧ちゃんとおねーちゃんが、息を呑んだ。

　二人にも、永水の人にも、一年前のあの日の出来事は話してある。

　今回の原因となっているかもしれない麻雀牌が、霧島神境に持ち込まれていた。

　石戸さんが受け取り、手元に手繰り寄せる。初美さんも物珍しそうな顔を浮かべながら注視している。

「おぉー、これが例のものですかー」

「調べさせていただきますね。万一、危険なものであれば、神境でお預かりすることになるかもしれませんが……」

「はい。学校の備品ですけれど、事情を話して、許可は頂いてきました……よろしくお願いします」

　わたしたちは、みんなで頭を下げた。

　すると初美さんが箱の上で両手をかざした。難しい表情を浮かべながら、腕以上に伸びた純白の袖を伸ばす。

　紫色の炎が吹き出した。

　ボゥ、と箱が燃えて、それが消えたときには、チリどころか、何一つ残っていなかった。どこか別の場所に送ったのだろう。

　三度目なので心の準備もできていて、誰も驚かなかった。

「憧ちゃんも、修行したら同じことできたりするのかな？」

「いやいや」

「いつでもマフラー送ってもらえるねぇ」

「うぅ、玄と宥姉まで巫女のハードルを上げてくるよぉ……」

「まーまー。案外できるようになるかもしんないじゃん」

　憧ちゃんがさらに深く頭を抱えて、珍しくしずちゃんが慰めた。

「すでにお察しの通りだとは思いますが、今回は麻雀が大きく関係していると考えています。対局の際に、その能力が引き出されると推測したので、しばらく麻雀を禁止とさせていただいていました」

　それは、あの麻雀牌を持ってきてほしいと言われた段階で、何となくわかっていた。

「お二人に宿った”神”を観るためには、麻雀を行うのが最も適切だと判断しました」

「それで、麻雀……」

「ええ。幸いにも、わたしたちは麻雀に関して習熟しています」

「つまり、お互いに全力で打って、打ちまくるのですよー！」

　それを聞いた瞬間に、わたしたちの顔色が変わった。

　インターハイの学校の人に会いにいくと言っても、目的はお祓いだ。運が良ければ、と考えないことはなかったが、対局できない可能性も高いと考えていた。

　しかし、蓋を開けてみれば、本来の目的であった"それ"が麻雀を行うことだという。

　この時点で、全ての疲れが吹き飛び、しずちゃんがみんなの気持ちを代弁した。

「じゃあ、今からでも打っていただけるんですかっ！？」

「え、ええ。わたしたちは構いませんが……」

「長旅でお疲れではないのですかー？」

　しずちゃんが振り向いてくる。

　わたしも、おねーちゃんも、憧ちゃんも、みんな同じ表情を浮かべていた。

　麻雀がしたくてまらない。こんな素晴らしい状況になったのだ、乗り気にならないはずがない。

「霞さん、どうしますか？」

「……そうね。こちらとしては、滞在できる時間に限りがある以上、早めに目星をつけておきたいわ」

「まだ夜ご飯の時間までは遠い……」

「ふふ、わたしは、全然オッケーなのですよー！」

「なら、予定を前倒してしまいましょうか。巴ちゃん、春ちゃん、用意をお願いできるかしら」

　石戸さんに言われて、二人は頭を下げて、奥へと下がっていった。そして、思いついたようにぱんっと手を叩く。

「用意を整えている間に、説明をしてしまいましょう！」

「はるると巴ちゃんは、お祓い専門なので今回は打ちませんー。わたしと、霞ちゃんがお相手しますー！」

「ってことは、残りの席は二つ……」

　卓は一つ、そこに座れるのは四人だ。

　わたしはしずちゃんと顔を見合わせるが、石戸さんが笑顔で首を傾けた。

「玄さんと穏乃さんのどちらか一人と、もう一人を決めなければいけないの。二人いっぺんには見られないから……」

「おっと、それはそうですね。どうしましょう」

「……しずちゃん。わたしに、先にやらせてもらえないかな」

　そう言うと、みんな少し驚いたような顔をした。

「玄、珍しくすごいやる気ね。なら、あたしより先に宥姉のほうがいいわね」

「了解です。頑張ってください、玄さんっ！」

　しずちゃんと憧ちゃんが応援してくれて、少しだけ心強い気持ちになれた。

　わたしは、よく見るようになった”夢”のことを考えていた。この対局で、あの切ない気持ちの正体が掴めるかもしれない。そう思うと、いてもたってもいられなかった。少しでも早く知りたかったのだ。

「くろちゃん……」

「大丈夫だよ、おねーちゃん。お願いねっ！」

　そして決まれば、もう不安はない。

　おねーちゃんと一緒に、卓にわたしたちを招く大小の巫女二人と対峙する。

「ふむ。では、始めましょうかー……！」

「松実玄さん、宥さん。よろしくお願いしますね……ふふっ」

　目の前の卓につくための体力は十分だ。

　わたしの胸が、ひときわ大きく脈を打ったのを感じて、服の上からそっと手で押さえた。

　ずっと胸につまっているものの正体が、少しでも見えることを、わたしは強く願った。