咲-Saki- 龍の娘は、裏雀士の夢を見るか？

第21局

　小学校の頃、奈良の山中で迷子になったことがある。

　わたしは昔から、近所にある山を走り回るのが最高に大好きだった。

　嫌なことも全部忘れられるし、色んな発見があるし、それに朝日や夕日が綺麗なのも最高だ。だから今日もいつものように山を駆け回った。一番動きやすいジャージが、今でもお気に入りだ。

　山巡りはいつからか、毎日の日課になっていた。いつの間にか、浅い場所を走るだけではどうしても物足りなくなって、山の奥の景色もどんどん覚えていった。

　だから、慣れすぎて油断していたんだと思う。

　その日、晴れていた空は急に暗雲に包まれ、風は冷たくなっていく。

　異変に気がついたのは、迂闊にも山の頂上に立って、背伸びしながら空を見上げたときだった。

「ここ、どこ……？」

　でも、いつもと違う道で知らない木々に囲まれながら、呆然と立ち尽くしていた。

　普段なら臭いですぐに場所が分かるのに、急に降り出してきた弱い雨が、臭いを消してしまっていた。ぽつりと頬に雫が落ちてくるのを、青ざめながら指先で拭った。

「これ、ほんとにやばいやつじゃ……っ！？」

　すぐに慌てて引き返した。しかし、もう遅かった。

　普通の雨くらいなら、なんてことはない。むしろ大好きだ。しかしこの日は、普通の雨じゃなかった。

　よりにもよって、目を開けることさえ辛いほどの、年に一度もないようなスコールだ。そのせいで、慌てたわたしは、手がかりの全てを見失って、とうとう遭難した。

　肌をぴしゃぴしゃと、何度も、なんども打ち付けてきて、体力が奪われる。

　ジャージから覗く素足は、雨水にまみれていた。山の奥深くで、ほとんど何の荷物も持っていない。小学校に入ってしばらくしてから連絡用に買ってもらった携帯は、今は圏外だ。

　いつもより気温が低いせいか、雲がかかったみたいに、周囲を霧が覆い始めている。

（まずいまずい、このままじゃまずいっ……！）

　いつもの目印が見つからない。大穴の開いた倒木も、リスの住んでいる木も、山葡萄のあるところも、何も見当たらない。

　しかも随分と奥まで来てしまったので、もし今最短ルートを歩いていたとしても、麓まで一時間以上はかかるはずだ。

　ほとんど特徴のない木々と雑草に囲まれながら、泣きそうになっていた。

　そこらじゅうから聞こえてくる、いつもなら楽しい雨の音も、全然楽しく感じない。

「おかーさーん……！！」

　ポニーテールは水を吸い込んで重くなっている。瞼から滴り落ちるのが涙か、雨かもうわからない。

　返ってくる声はない。

　しょんぼりと腕を下げ、ぽたぽたと額から顔に垂れてくる雨雫を拭う。

「わたし……遭難しちゃったのかな。そーなんです……なんて」

　そんなダジャレを一人呟いてみた。でも湧き上がってきたのは笑いではなく、どうしようもない無力感だった。

　こんなのぜんぜん笑えないじゃん、なにいってんだろ。

「わたしもしかして、このままここで……なんて、そんなっ。ないない！」

　一寸先も見えないような状態に、もうダメかもしれない、という最悪の予想が頭をよぎる。

「……っ、ぐすっ。うぅ、っ」

　雨も霧も、短い時間でどんどん酷くなっていく。体も冷えていて、むしろ動かない方がいいのかもしれない。

　それでも判断ができない。一刻も早く帰りたいと言う気持ちで、山を彷徨っていた。

　勝算がないわけでもない。何か一つでも目印を見つけられれば、そこから居場所が分かる。　

　なにか、たった一つでもいい。

「大丈夫、絶対帰れる。諦めるなわたし……っ」

　歩くんだ。

　ぜったい帰る。どんな場所でもきっと大丈夫。何も根拠のない鼓舞だったけど、一度は折れかけた心がまっすぐに前を向いてくれた。

　ちゃんと探せば、ほら。目の前になにか目印が見つかるはず……っ！！

「えっ……？」

　ある。人工物が。

　石段。灯篭。

　上り階段と、その上に、見覚えはないけど、木造の建物が見えた。

「……あ、っ……あっあっ、ああああぁっ！！」

　幻覚、じゃない。

　走り疲れて、歩いているわたしは石灯籠を見つけた。その足元は石畳。近づいてみると、さらに点々と灯籠が続いていおり、そして向こうには神社のような、瓦屋根の建物があった。

　ぱあああっ、と顔が明るくなった。

　火も付いているみたいだ。知らない建物だけど、これで帰れる。

「やたっ、やったぁーっ！！　……でも、こんな大きな神社山にあったかな……？」

　この山に、こんなに大きな神社があっただろうか。見知らぬ建物の存在に首を捻ったが、現にここにあるんだから、きっと今まで見逃していたんだろうと結論づける。

「……ま、そんなことはいいや。すみませーん！　……誰もいないのかな」

　建物の正面をどんどん叩いて、呼びかけてみる。

　ここがどこなのか、帰り道を教えてもらいたいのに、扉には鍵がかかっていた。

（だ、だめかぁ……うぅ）

　灯篭には明かりがついているし、立派な建物だから、誰かいると思ったんだけど。

　人がいるのは、ここではないのだろうか。

「……うぅ。仕方ない、このあたりをもうちょい探してみよう」

　そんな風に、ほとんど諦めかけたときだった。

　扉の向こう側から誰かが近づいてくる気配がした。

「どなたですか……？　誰か、そこにいるのですか」

　声は自分と同じ、子供の女の子のものであった。

「うそ、人いるっ……！？　もしもし、聞こえますかっ！？」

「はい、あなたの声は届いていますよ」

　目の前に光が見えた気がした。やっぱり遭難なんてしてなかったんだ！

　しかし奇妙なことに、神社の扉は開かなかった。

「ここは、神と人を隔てる境目の地です。あなたはなにゆえ、ここを訪れたのですか？」

　声は微かに聞こえてくるだけで、はっきりと分からない。

　よく聞こえなかったせいか、あるいは難しい言葉だったからなのか、判断がつかなかった。とにかく今は自分の現状を伝える。

「すいません、山に登ってたら急に雨が降ってきちゃって……ここがどこか教えてもらえませんか？　その……わたし道に迷っちゃって」

「！　……驚きました。あなたは迷い人なのですか？」

「え。あー……まあ、その。ちょっと霧が濃くなっちゃって、迷子になっちゃった……かも。あははー……」

「……ふふっ」

　カタン、と扉の反対側から音が聞こえた。

　不思議に思ってもう一度扉に触れてみると、甲高い音を立てゆっくりと開いた。どうやら閂が外れた音だったらしい。

　……恐る恐る、中を覗いてみる。

　扉のそばに人の気配はない。しかし、建物の奥には人影一つ。

　かろうじて巫女服が見えた。

　だが建物の中にも霧がたちこめていて、ぼんやりとした姿しか見えない。

「あの、あなたは……？」

　ジャージも靴も、全部びしょ濡れだ。このまま中に入ることはさすがに躊躇われたので、その場から声をかける。

　声の主は答える代わりに、望んでいた帰り道を手で示してくれた。

「道に沿って山を降れば霧は晴れます。おのずと、望む場所に帰り着くことができますよ」

「そうなんですか？　……あっ、雨もさっきより弱くなってるかも」

　振り返ってみると、確かに巫女さんの言う通りだ。

　森を歩いていたときは、数本先の木が見えないくらい酷い霧だった。今は随分と薄まって、ましになっている。酷かった大雨も、いまは小雨に変わっていた。

「ここを降りれば麓なんですね！　……その、わたし急いで帰らなきゃいけなくて。本当にありがとうございましたっ！　今度またお礼を言いに来ますからっ、ぜったいにっ！！」

「……お気をつけて、さようなら」

　わたしは、その神社をあとにして、言われた通りに階段を下った。

　石畳は途中で無くなって道が途切れ、山道に変わった。

　てっきり一般道に出ると思って、不思議に思った。しかし巫女さんの言葉を信じて前に進み続けていると、やがて霧が晴れてきた。

　周囲の様子が見えるようになって、足を止めた。

　わたしは呆然とその建物を見上げる。そこはよく見知った、帰るべき場所だった。

「あ、あれ……ここ……わたしんち？」

　目の前にあるのは間違えようもない、わが家であった。

　まじか、こんなに近くまで来てたんだ。

　家の裏に神社なんてあったっけな……と不思議に思いながら、そのまま戻った。お母さんは「びしょ濡れじゃない。早くお風呂に入ってらっしゃい」と言うだけで、騒ぎにはならなかった。

　……遭難したかもしれないと思って、ちょっと泣いたことは、一生の秘密だ。

　あんな遠くから雨の中、歩いて戻ってきたのかと自分で感心したけど、どうもそうでないらしいことは、後日明らかになる。

　次の日、さっそくわたしは恩人を探すために、家の裏山を登った。

　しかし神社どころか、石畳一枚見つからなかった。一週間ずっと歩きまわってみたけれど、それっぽい痕跡は一つもなかった。信じられないことに、その日見た神社は、まるで夢幻の存在のようになくなっていたである。

　神社も、助けてくれた女の子も、一度も見つけられないまま時間が過ぎていった。

　あの出来事は、いったいどのほど前のことだっただろう。

　山の方に遊びにいくときは注意するようにしているし、土砂降りになる日は感覚で分かるようになったので、そういうときは絶対に出かけない。

　奈良あたりの山は制覇してしまったので、迷子になることなんてない。

　山を登って木造の建物や、祠や、お地蔵様を見つけると、その日のことを思い出すようになった。

　人生の中でトップクラスに苦い出来事だったけど、すごくいい経験だったとも思っている。　

　わたしはあの人に、あの日のお礼を言うために、ずっと例の神社を探している。

　でも、どんなに探しても、駆け回っても、見つかることはなかった。

　だから今、目を疑っている。

「これ夢……だよね？」

　まだ日が昇る前の薄暗い霧島神境の外に出たわたしは、一人立ち尽くしていた。

　たぶん午前四時を過ぎた頃だろう。みんなは、まだ眠っている。

　勝手に出ちゃいけないと思ったけれど、どうしても確かめたいと思って、出てきてしまった。

　来るときに見た光景が、記憶の中にある神社に、よく似ていたんだ。

　急な山に沿って続く、長い石畳の階段。灯籠が煌々と階段の先の道を照らしている。

　ある種の決意に駆られて、唇を結んで上を見上げた。

「……登るしかないっ！！」

　靴をくの字に歪ませ、一気に駆け出した。

　頂上の近くまで登りきって、初めて訪れるその場所で立ち止まった。

　そして、やっとまた巡り合う。

「やっぱり……ここ、だったんだ」

　わたし、ここを知ってる。

　登りきった先にある、拝殿。閉じられた扉。灯籠の形。

　薄れた記憶と、目の前にあるそれらがぴたりと一致する。目を擦っても同じ。そこには、変わらず建物がある。夢じゃない。

「……こんなこと、ありえるのかな」

　いくら雨が降っていて、遭難したかもしれないと焦りながら歩き回ったとしても、遠く離れた鹿児島まで行けるはずもない。あの日の場所と、よく似た場所があるはずない。

　でも場の雰囲気も、匂いも、見えているものも、ぜんぶあの時と同じだ。

　登ってきた階段の先にある建物も記憶と一致した。

　扉に、前と同じ様に手をかけようとして、触れようとする直前で止める。

　永水の巫女さんたちは、この場所にあるものに触れるなと言っていた。

　……でも。

「確かめなくちゃ……！！」

　恐る恐る扉に近づいて、そっと手を伸ばした。