ゴツゴツとした洞窟を進む勇者一行。
縦横5メートルある通路は、松明なども無いのにぼんやりと発光している。
これは緑光石という特殊な鉱石のおかげである。
ここ【オルクス大迷宮】は巨大な緑光石の鉱脈を掘って出来ているのだとか。
暫く進んでいると、ドーム状の広場に出た。
辺りを物珍しげに辺りを見渡している生徒達の前に、壁の隙間から灰色の毛玉が湧き出てきた。
「よし、光輝達は前へ出ろ！交代で戦って貰うからな、他のグループも準備しておけよ！あれはラットマンという魔物で、すばしっこいが大したことはない！冷静にな！」
ラットマンと呼ばれた魔物は、その名通りネズミの様な外見をした二足歩行の生物だった。
そして八つに割れた腹筋と膨らんだ胸筋の部分だけ毛がない。
ぶっちゃけ気持ち悪い。
正面に立つ天之川グループ___特に前衛の顔がひきつっている。
するとそのラットマンが結構な速度で突っ込んでくる。
それを前衛の天之川、坂上、八重樫が迎撃する。
その間に、白崎、中村、谷口の三人が詠唱の準備をする。
訓練通りの堅実なフォーメーションだ。
天之川が光るバスターソードを視認も難しい速度で振るい、数匹を纏めて屠る。
坂上は襲い来る魔物に怯むこともなく、拳で粉砕し、脚で破壊する。
八重樫は腰を低く構え、抜刀術の要領でラットマンを切り裂いていく。
騎士も称賛する戦いぶりに、颯斗以外の生徒がその光景に見とれていた。
ちなみに颯斗は転がっている緑光石やその他の鉱石を興味深そうに観察していた。
そこへ、後衛三人の詠唱が響く。
「「「暗き炎渦巻いて、敵の尽くを焼き払わん、灰となって大地へ帰れ－－〝螺炎〟！」」」
三人が同時に、螺旋状の炎を放つ。
それに包まれたラットマンは絶叫しながら白い灰へと変わる。
気が付けば、広場に居たラットマンは全滅していた。
どうやら、この階層は勇者にとって弱すぎるらしい。
「あ～、うん。良くやった。次はお前らだ！気を抜くなよ！」
気を抜くなと苦笑いを浮かべながら注意するメルド。
しかし、初めての迷宮の魔物の討伐にテンションが上がっているのか頬が緩む生徒達。
それに「しょうがねぇな」とメルドは肩を竦めた。
「それと今回は訓練だから良いが…魔石の回収も念頭に置いとけよ。明らかにオーバーキルだ」
それに白崎達後衛組は頬を染める。
それから特に問題も無く進んで行き、戦闘の順番が颯斗グループに回ってきた。
と、言っても颯斗とハジメの二人だけだが。
メルド達だけではなく、他の生徒も、ハジメが戦えるのか疑問を抱いていた。
白崎だけは別の意味でハラハラしていたが。
「次は颯斗とハジメたが…
「問題ねぇよ。なぁ？ハジメ」
「うん。準備してきたからね。大丈夫ですよメルドさん」
そう言って、前へ出る颯斗とハジメ。
二人の相手は亀の様な魔物に乗ったゴブリン___いわゆるゴブリンライダーだった。
それが二体。
「あれは騎乗手ゴブリンで、下のがグランドタートルだ。素早さは無いが固いぞ。それにゴブリンは降りても普通に襲いかかって来る。気を付けろ」
「うーい。んじゃハジメ。ゴブリンは
「うーん。出来るかな？」
「大丈夫だ。
「！。そうだね。任せて！」
作戦？を決めた二人はゴブリンライダーへと向き直る。
そして颯斗が突っ込んで行き、ゴブリンが迎撃する。
真っ直ぐゴブリンへと突っ込み、剣を振るわれるが、颯斗は剣の横腹に手の甲を付け、
それによって、ゴブリンの体制が前へ崩れると、その力を利用し、腕を掴んでハジメの方へぶん投げる。
颯斗は直ぐ様、もう一体のゴブリンへ向かう。
二体目のゴブリンは下から切り上げて来たが、それを今度はヒラリと避けると、腕を掴んで上に引っ張る。
そして少し浮いた股関部分に足の爪先を
浮いた力も利用し、一本背負いの要領で先程と同じくハジメの元へ投げ飛ばす。
残ったのは二匹のただデカイ亀。
乗っている亀とは逆の亀が、颯斗目掛けて噛みつこうと首をグンッ！と伸ばす。
その鼻先に手の甲を添え、
そして素早く首を脇へ組むと、腰を使いテコの原理で首を90度にへし折る。
折られた亀は舌をダラリと垂らしながら絶命する。
それに脅威を感じたのか、乗っている方の亀は甲羅へ首と手足を縮め籠ってしまう。
そこで颯斗は右手を振りかぶり、〝闘気〟を溜める。
次第に琥珀色の湯気の様なモノが右手にまとわりついていく。
そして十秒ほど溜めると、甲羅をその拳で殴り付けた。
「キュワァァァン！？」
次の瞬間亀が絶叫し、血を吹き出した。
さらに手足が千切れ飛び、臓物が飛び出してくる。
颯斗の戦い方は、坂上の様にゴリ押しではなく、カウンターや柔術を使う。
そして殴り殺すというのではなく、
もちろん殴り殺すことも出来るが、単純に筋力が低いのでしていない。
このショッキングな光景に、生徒だけでなく騎士の方々もドン引きしている。
当の颯斗はつまらなそうに座り、ハジメの戦いを見始めた。
場面は変わり、ハジメの戦いは始まっていなかった。
数メートル飛ばされ、ろくに受け身も取れなかったゴブリンがジタバタゴロゴロと悶えだ苦しんで居たのである。
なんとも人間臭いゴブリンだ。
一頻り悶えたゴブリン達は起き上がると、近くに居るハジメを睨みつける。
完全に八つ当たりである。
ハジメはそれに身を固めるが、颯斗がこちらを真剣に見ているのに気が付き、肩の力を抜いた。
颯斗は一件だらけてる様に見えるが、地面に足を付き、誰よりもハジメとゴブリンを注視していた。
ハジメが危険になれば、全力の〝縮地〟を使い助ける為に。
それを悟ったハジメは深呼吸して、腰を低く屈める。
ゴブリンが「ゲギャギャキャ！」となんとも気持ち悪い雄叫びをあげながら、ハジメへと走る。
そして5メートル程近づかれた瞬間、ハジメは地面に両手を着いた。
それを見たメルドや香織は目を見開き、助太刀しようと獲物を構える。
しかし、次の瞬間さらに目を見開く。
ゴブリンの体が腰まで地面に
「ふぅ…上手く行った」
「良くやったハジメ。ギリギリまで引き付けてからの落とし穴。上手く嵌まったな。落とし穴だけに」
「上手いこと言うね、颯斗」
「くっははは！見ろよ他の奴ら驚いてんぜ？お前を下に見てた奴らに一杯食わせられたな！」
話し合うハジメと颯斗の元に、メルドが近づいてくる。
「これは一体…？」
「これは錬成で穴を掘って、落ちた瞬間にぴったりと埋めたんです。錬成は直接的な攻撃力はないんで、こういった搦め手を編み出しました」
それにメルド達騎士団は驚愕を顕にする。
非戦闘職であるハジメが、戦闘に役立たない力で、新たな戦法を編み出したのだから。
それに颯斗は笑い、ハジメへと肩を組む。
「めちゃくちゃ驚かれてんぜ？これじゃあ
「…あれ…とは？」
「あぁ、攻撃力を持たないハジメでも、俺等の力に匹敵する火力を持てたのさ」
「なんだと！？」
「早速見せてやれよハジメ」
「分かったよ」
そう言って、腰に掲げられていた腰のポーチからとあるものを取り出した。
黒く、長い筒が伸び、中間は膨れ、くの字の形をした、片手に収まるどうぐ。
メルド達には何か分からない代物だった。
それもそうだろうこれは___
「これは銃。異世界の武器です」
生徒がざわめいた。
銃は異世界でも強力な武器である。
それを〝無能〟のハジメが作った事に驚いていた。
メルドは生徒のざわめきに疑問を抱く。
それほどまでに騒ぐ物なのか？と。
「銃…？」
「ま、あんたらには見てもらった方がはえぇわな。やっちまえハジメ」
「了解」
ハジメはそれを両手で持つと銃口をゴブリンへ向ける。
ジタバタ動くゴブリンの、鳩尾らへんに狙いを定め、引き金を引いた。
___ドバンッ！
と、腹の中に響く銃声が木霊する。
メルドは思わず耳を塞ぐと、ゴブリンに目を向け、またまた目を見開いた。
腹から血をぶちまけながら、絶命していたため。
「ほう…これは…すごいな」
「くははは。これの真髄は火力じゃねぇ。
「メルドさんも使ってみます？」
「あ、ああ」
ハジメから銃を受け取ったメルドは慎重に持つ。
ハジメからレクチャーを受け、引き金を引いた。
___ドバンッ！
と銃声が響き、ゴブリンには絶命する。
メルドはこの武器に内心戦慄していた。
「これは…凄まじいな」
「だろ？んで俺達はこれの量産を計画してるんたが、既に目処が立ってるんだ」
「っ！？」
これが量産されれば、この世界の戦争事情は一変する。
ただの錬成師であったハジメが、この戦争の鍵となるのだ。
「ここにいる大半の奴らは〝無能〟だなんだ蔑んで居たが、俺から言わせりゃ、この中で一番価値があるのはハジメだ。先を見据えねぇでバカにしてた奴らに、誰が背中を預けたくなるかっての。どっかのアホはハジメがただ引きこもってるだけだと言ってたしなぁ？」
颯斗は檜山に嘲笑を浮かべながら語り、最後は天之川へ投げ掛ける。
檜山は顔を真っ赤にして怒るが、反論出来る余地が無いため、唇を噛み締める。
天之川はただ颯斗を睨む。
「くっははは！面白れぇなぁおい。こいつらのアホ面が見れて満足だ。戻ろうぜハジメ」
「う、うん」
容赦の無い颯斗の口撃にハジメは苦笑いを浮かべるが、若干スッキリした部分もあるため文句は言わない。
そして颯斗とハジメは最後尾に戻って行った。
あれから数層降りて、広場で休憩を取ることになった。
騎士達が銃を貸してくれとせがむため、少なくなってきた弾丸をリロードしていると、白崎と目が合った。
昨夜の「守る」宣言を思いだし、思わず目を逸らすハジメ。
逸らした視線の先にはニヤニヤとしている颯斗が居た。
「おい、昨日何があったんだ？もしかしてナニがあったんすか先輩？」
「そんなことしてないから！」
顔を真っ赤にしながら叫ぶハジメに、颯斗は「ワリィワリィ」と謝る気のない謝罪をする。
ぐぬぅ…と唸るハジメは視線を感じ、背筋を伸ばした。
ねばつくような、負の…いや、
地球に居たときでも、その類いの視線は感じていたが、これ程までではなかった。
その視線は今日初めてではなかった。
朝から何度か感じていたが、視線の元を探ろうとすると、途端に霧散するのだ。
今のところ実害はないが、いい加減うんざりしてきたハジメ。
(なんだろう？…僕何かしたかなぁ…無能が調子に乗るなって感じなのかなぁ…)
キョロキョロと周囲を見た後、深いため息を吐くハジメに颯斗は「どうした？」と問いかけた。
それになんでもないと返したハジメは、白崎の言っていた嫌な予感を自分も感じ取って居た。
休憩が終わり、一行は20階層を探索していた。
ここ【オルクス大迷宮】は47階層まで完全にマッピングされており、迷う心配も、トラップに引っ掛かる心配もない。
そしてこの階層の一番奥の部屋は、鍾乳洞の様にツララ状の壁がセリ出ていたり、溶けたような複雑な地形をしていた。
この部屋の先に21階層への階段があり、そこまで行けば今日の訓練は終わりとなる。
若干弛緩だ空気の中、セリ出ている壁の関係で縦列に並びながら進んでいた。
ちなみに実力のある颯斗とハジメ(銃を所持しているため)は、前列と後列に別れてくれないか？とメルドに頼まれたため、颯斗が前列に居る。
すると、前列のメルドや天之川、颯斗が立ち止まる。
訝る生徒達を尻目に、戦闘体制に入る。
「擬態してるぞ！周りをよく警戒しろ！」
そうメルドの声が響く。
と、その直後、前方でセリ出していた壁が変色しながら起き上がった。
壁と同化していた体は褐色となり、二足足で立ち上がる。
そして、胸を叩きドラミングを始めた。
どうやら擬態能力を所持したゴリラ型の魔物の様だ。
「ロックマウントだ！腕に注意しろ！豪腕だぞ！」
そうメルドが忠告する。
そしてゴリラが飛び掛かってきた。
振るわれた腕を坂上が弾き、もう片方を颯斗がいなす。天之川と八重樫が囲もうとするが、足場が悪く思うように行動出来ていない。
坂上と颯斗の人壁を抜けられないと感じたのか、ゴリラは後ろへ下がり、大きくのけ反りながら息を吸い込んだ。
颯斗は直感に従い、咄嗟に耳を塞ぐ。
直後___
「グガァァァアアアァァァア！！！」
と、部屋全体を震わせる程の強力な咆哮を放った。
「ぐっ！？」
「うおっ！？」
「きゃぁ！？」
「ひゅー♪こりゃすげぇ」
ダメージ自体は無いが、体にビリビリと衝撃が走り、硬直してしまう。
これはゴリラの固有魔法の〝威圧の咆哮〟の効果によるものだ。
魔力を乗せた咆哮で相手を麻痺させる。
それを諸に食らった颯斗以外の前衛は少しの間、行動不能になる。
ゴリラはその隙に突撃するかと思えば、横にある岩を持ち上げ、白崎達後衛組に向かって投げつける。
見事な砲丸投げのフォームで！
動けない前衛組を越え、白崎達へ迫る。
白崎達は準備していた魔法で迎撃しようとする。
避けるスペースが無いためだ。
しかし、発動しようとした瞬間、衝撃的な光景を目にし、硬直してしまう。
なんと投げられた岩もゴリラであり、空中で見事な一回転を決めると、両腕を広げて白崎達へ迫る。
完璧なル〇ンダイブである。
しかも、妙に目が血走り、鼻息が荒い。
その姿に「ヒィッ！？」と悲鳴をあげる後衛組。
思わず魔法の発動を止めてしまった。
「くっははは！こいつ面白れぇな！」
唯一威圧を回避していた颯斗が、広がって居たゴリラの腕を空中で掴み、そのまま方向を変え、ツララ状に尖っている部分に投げつける。
頭から突っ込んだゴリラは悲鳴をあげる事もなく絶命した。
「何をやっている。少し行動が止まるだけで命の危険に晒されるんだぞ！」
白崎達は「す、すみません！」と謝るものの、相当気持ち悪かったらしく、まだ顔が青褪めている。
「くっははは！こいつら頭良いのか悪いのか分かんねぇな！」
「よくも香織達を…許さない！」
その様子を見た颯斗が笑い、天之川がキレる。
どうやら白崎達は死の恐怖を感じたと勘違いしたようだ。
彼女達を怯えさせるなんて！と変な怒りを抱いている。
その怒りに呼応するように天之川の聖剣は光を増していく。
「万翔羽ばたき、天へと至れ－－〝飛翔天〟！！」
「あ！こら、馬鹿者！」
メルドの言葉を無視して、天之川は剣を振り抜いた。
瞬間輝いていた光が斬撃となり、ゴリラはおろか、その後ろの壁も破壊しつくして、漸く収まった。
バラパラと破片が降るなかで、天之川はふぅ～と息を吐くとイケメンスマイルで振り返る。
そしてもう大丈夫と声を掛けようとしたところで___
「へぶぅ！？」
「馬鹿者が！こんな狭い所で使う技じゃ無いだろうが！崩落したらどうするんだ！」
と、痛そうな拳骨を落とされ説教される。
それにうっとなり、バツが悪そうに謝罪する。
そこへ苦笑いした白崎達が近寄り、慰める。
その時ふと、白崎が壁へ視線を向ける。
「…あれ、何かな？キラキラしてる…」
その言葉に全員が視線を向けると、綺麗に青白く発光する鉱石が、花咲ように壁から生えていた。
女子達はその美しい光景にうっとりしている。
「ほう、あれはグランツ鉱石だな。大きさも中々だ。珍しいな」
それは特別な効能を持っているわけでは無いが、その美しさから貴婦人やご令嬢に人気があり、指輪やネックレスに加工して贈ると大変喜ばれるらしい。
よくプロポーズで使われる宝石だとか。
「素敵…」
うっとりしながら呟いた白崎は、頬を染めながらチラッチラッ！とハジメに視線を向けた。
最も八重樫と颯斗、そして
「だったら俺等で回収しようぜ！」
突然檜山がそう言って動き出した。
グランツ鉱石に向けて崩れた壁をひょいひょいと登る。
それにメルドが慌て出す。
「まて！勝手な事をするな！安全確認もまだなんだぞ！」
しかし、檜山は聞こえないフリをして登っていく。
その時、颯斗は強烈な嫌な予感を感じ取り、檜山へ向けて全力の〝縮地〟を発動する。
しかし、それと同時に檜山は鉱石へとたどり着いた。
そして騎士の一人がフェアスコープを覗き、一気に青褪めた。
「団長！トラップです！」
「っ！？」
「っちぃ！」
しかし、メルド団長も、颯斗の行動も、騎士の忠告も一歩遅かった。
檜山が鉱石に触れた瞬間、それを中心に魔法陣が部屋全体に広がった。
どうやら触れたら発動されるトラップだったようだ。
「撤退だ！部屋から出ろ！」
そうメルドが促すが、既に遅く、この部屋から全ての人間の姿が消えた。
視界が真っ白に染まり、一瞬浮遊感に包まれる。
そして、空気が変わったのを感じ取り、ドスンと地面へ叩き付けられる。
メルドや騎士達、颯斗は着地すると周りを全力で警戒する。
遅れて立ち上がった天之川達も周囲を見る。
どうやら転移系のトラップであり、どこかに飛ばされた様だ。
転移した場所は巨大な橋だった。
ざっと100メートル程の橋で、手摺はおろか、縁石もない非常に危険な橋である。
下は暗闇が広がっており、まさに奈落。
橋の両サイドには下への通路と上への階段があった。
それを確認したメルドは、怒号で指示をする。
「お前達！早く立ち上がってあの階段まで走れ！」
その号令にワタワタと動き出す生徒。
しかし、迷宮のトラップは実に厭らしく、無数の魔法陣が展開されると、そこから大量の魔物が現れた。
そして、その反対には巨大な魔法陣がされ、そこからは巨大な魔物が…
その時、その巨大な魔物をみたメルドの呻くような呟きが、鮮明に響いた。
___まさか…ベヒモス…なのか…