今回は話を分割しています。
「判決！被告、カール・ハンソンを流罪とする！」
被告人席にいたハンソンは、裁判長が判決文を読み上げている姿を、まるで他人事のように見ていた……
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帝国暦485年/宇宙暦794年8月10日、ヴァルハラへ移送されたハンソン達は、オーディン特別法廷に出廷、裁判を受けた。しかしそれは裁判とは名ばかりのものであり、ただの形式的な儀式に過ぎなかった。
8月14日、裁判を経てハンソン以下元コミューン政府関係者250名の帝国市民権の剥奪と、惑星ラーゲリへの流罪が決定し収監された。
惑星ラーゲリは、銀河帝国最辺境のシベリア星系に存在する極寒の惑星である。惑星全土は永久凍土とタイガで覆われているが、銀河帝国最大の金鉱山【コルィマ鉱山】が存在しており、そこから採掘された金は、疲弊した帝国経済を支えていた。
鉱山開発には囚人が動員されており、彼等は過酷な環境の中、満足な防寒具・道具・食料を与えられずに、人間に耐えられる限界を超えて酷使され、死んでいった。いつしかラーゲリは史上最悪の収容所惑星と呼ばれるようになり、人々から恐れられた。
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「おらっ！こんなとこで力尽きてんじゃねえぞ！ てめえら囚人どもは、ただ働いてりゃいいんだよ！！」
ムチを持った看守はそう吠え立てると、躊躇うことなく地面に蹲るハンソンの背を打ち据えた。押し殺した苦悶の声と、人の皮が裂ける生々しい音があたりに響き渡る。ハンソンは痛みに耐えながら看守をにらみつけた。
反抗的な態度に腹を立てた看守は、その背を踏みつけると、更なる懲罰を繰り返した。
繰り広げられる凄惨な仕打ち。だが、周囲にいる囚人の中に、それを止めようとする者はいなかった。それをすれば次に懲罰を与えられるのが己であることを、皆知っていたからである。
彼らはただ地面を見詰め、暴虐の嵐が通り過ぎるのを待つしかなかった……
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「だっ大丈夫か、お若いの。」
監督役の看守が嗜虐心を満足させて立ち去った後、背中の痛みに耐えながら立ち上がったハンソンに、１人の老人が声をかけてきた。
「大丈夫だ、問題ない。これくらいの事なら慣れている。」
ハンソンは背中をさすりながら余裕の表情で受け答えた。
「すまんの、見ず知らずのわしを庇ってくれたあんたを、惨い目にあわせてしもうて……」
「気にしなくていい。どうせあの男から目の敵にされているからな。どうってことないさ。」
ハンソンは何気ない風に返答するが、老人の顔から自責の念が消えることはなく、周囲からも心配そうな、申し訳なさそうな視線が注がれていた。
それを見てハンソンは改めて知った。
ここにいる皆が、決して人間らしい感情を失ったわけではないことを。
奴隷の如き扱いを受けても、他者を思いやる心を持ち続けていることを。
ハンソンは決意した。
「何としてもここから脱獄し、囚人たちを解放しなくてはな……」
ハンソンは帝国への怒りと脱獄への決意を胸に秘めながら時を待った。
そしてその時はやって来たのである。
続きは連続して投稿します。