【完結】Sorge il sole

第九話 芽生え

――俺、ミランチャって言います。よ、よろしく！

――そんな目で見ないでほしい。

――初対面でそんなこと言われるって……よっぽど変な目つきしてんのか、俺。

――あー、オディウルは誰に対してもこんな反応だから気にするな。ワシはガル。よろしくな。

――ごく普通の対応が沁みるぜ……へへっ。

――え、新入り？　ずっと俺ら三人だったのに珍しいな。

――しかも子供か。ますます接し方が分からん。

――彼女はラファエラという。仲良くしてやってくれ。

――よろしくお願いします。

――よろしくなー。……おいオディウル、笑顔が引きつってて怖ぇんだけど。

　小鳥が囀り木々が茂る癒しの場に、似つかわしくない男達がいた。

　オリハルコンで作られた鎧は陽光を浴びて美しく輝いている。その鎧の主である槍を持った男はまだしも、全身が金属でできた兵士が表情豊かに立っている光景は現実離れしていた。

　双方に殺気はない。男の方は無精ひげを引っ張りつつ、槍をくるくると回している。

「いい天気だなぁ……絶好の散歩日和だ。あんたらのことが嫌いなわけでもねえし、いっそのんびり雑談していたいところだが――」

　ヒムは黙って拳を構える。ミランチャの全身から放たれる空気が変わったのを感じたのだ。

「そういうわけにも、いかねえよなぁ！」

「ぐっ！」

　鋭い音が響き、ヒムの体に線が生じた。

（速えっ！）

　ヒムは呻きを噛み殺し、刃を見切ろうと目を凝らす。

　必死の形相の彼とは対照的に、ミランチャは気負いのない面で攻撃を繰り出す。身のこなしは緩やかにさえ見えるのに、放たれる攻撃は鋭い。

　閃光のごとき速度で振るわれる槍に切り裂かれ、ヒムの反撃は届かない。接近すれば少しはマシになるだろうが、ミランチャはそれを許さないように立ち回っている。拳に有利な間合いに入らせず、一方的に攻撃してくる。

　まともに戦っていては状況は覆せない。リーチの差もあり、手が出ない。

　ならばどうするか。

　ヒムが思い浮かべたのは、彼が好敵手と認めた相手だ。

（アイツならカウンター狙いだな）

　とどめを刺そうと突進してきた時に拳を叩きこむ。賭けの要素が強く、危険だが、やってみるしかない。

　その場に立ち攻撃を待つヒムに対し、ミランチャは距離をとった。助走をつけ、加速する。高速だがヒムには見切れる自信があった。

　矢のように真っ直ぐ飛び込むミランチャの速度を計算し、反応しようとした瞬間、速さが急激に変わった。背の翅を使い、ミランチャは攻撃のタイミングをずらしたのだ。

　体勢の崩れたヒムにミランチャは槍を突き刺し、斬り裂く。

「ぐあっ！」

　肩からわき腹にかけて裂傷を刻まれた。地面に倒れるが、必死に身を起こす。ミランチャは再び遠距離から加速し、一直線に突っ込んでくる。

（くそっ……どうしたら――）

　カウンターも読まれ、回避される。来るのが分かっていても反撃できない。タイミングに関係なく広範囲に打ち出せる技でなければ、ミランチャは捉えられない。

（ヒュンケル……！）

　最も認めた男の顔が再びヒムの脳裏をよぎった。

　新たに思い出したのは、彼との戦いの中で食らいそうになった技。

　とっさに両腕を体の前で交差させ、光の闘気を練り上げる。

　一点に光が集中し、必殺の一撃を叩きこもうとしたミランチャに解き放たれる。巨大な光の十字が形成され、ミランチャへと伸びた。

「グランドクルス！　見様見真似だけどなっ！」

　ミランチャは咄嗟にかわそうとしたが、速度がついている分回避が遅れた。

　範囲から逃れられないと悟ったミランチャは槍を地に突き立て、翅で体を包んで防ごうとした。

　莫大なエネルギーが叩きつけられ、ミランチャが吹き飛ばされる。槍の穂先が折れ、翅がボロボロにちぎれた。鎧はかろうじて形を保っているが、それらがなければ間違いなくミランチャは死んでいただろう。

　たった一撃でもこれほどの威力を発揮するのだ。ヒュンケルのように技の呼吸を見抜いたわけではないため、ヒム自身も無事では済まない。金属でできた両腕には無数のヒビが入っている。

　ミランチャはなかなか立ち上がることができない。進むべきか退くべきか迷っているかのように、視線を彷徨わせている。

　ヒムが身を震わせる相手に呟く。

「今度はこっちが言う番だぜ。アンタは真っ向から勝負を挑んできた。もう得物は折れたんだし、闘う必要ないだろ」

　ヒムの言葉に、ミランチャは倒れたまま愉快そうな笑い声を上げた。

「俺も正直そう思う。けどな、ここで退くわけにもいかねぇのよ」

　ミランチャはよろめきながらも立ち上がり、折れた柄を構える。

「仲間が頑張ってるから俺もちったあ踏ん張らねえと……合わせる顔がねえ！」

　柄から光が溢れ、槍の穂先を形成した。おそらくは彼自身の命を削って生み出される力だ。ヒムの主のハドラーが、折れた剣の代わりに生命を燃やし、武器としたのと同じだ。

　根元近くから失われた翅も、己の体から無理やりエネルギーを絞り出して代わりとしている。もはや彼はタイミングをずらすこともしないだろう。一撃の威力を上げるためにのみ使用するつもりだ。

　ヒムは決着がすぐそこまで迫っていることを悟り、呼吸を整えようとする。

（この気迫……！）

　光の闘気はグランドクルスの使用でほとんど尽きた。技の反動で両腕にはヒビが入り、拳の威力が減ってしまう。

　勝ち目は薄いが諦めるわけにはいかない。

「ハドラー様。ヒュンケル。オレに力を！」

　拳に全てを込めてヒムは地を蹴った。ミランチャも槍を繰り出す。

「……ははっ」

　ミランチャの口から鮮血が溢れた。

　一瞬が生死を分かつ勝負だったが、ほんのわずかな差でヒムの拳がミランチャに叩きこまれ、鎧を粉砕したのだ。

　倒れるミランチャと同様、ヒムも地面に倒れこんだ。両腕は今の衝撃で完全に砕け、生命力をも振り絞ったため立つことすら難しい。

　それでも必死に起き上がり、歩もうとするヒムを、ミランチャが弱々しい声で引きとめた。

「ちょっと待ってくれ。とどめは刺さないのかい？」

　振り返ったヒムは呆れつつ抗議する。

「オレの腕は砕けてんだ。足で踏めとでも言うのか？　そんなことしたら気分が悪ィだろ。あんただって、同じ理由で真っ向勝負したんだろ？」

　ミランチャは目を丸くした後、にやりと笑って頷く。

「まあな。あんたとは美味い酒が飲めそうだ」

「悪い、オレこんな体だから酒は飲めねーんだわ」

「そっか。残念だ」

　先ほどまで激闘を繰り広げたとは思えぬ穏やかな会話だ。ヒムは、今はミランチャの言葉に耳を傾けている。

「回復魔法は？」

「俺には槍の腕しかないんでね。使う機会なんぞない方がいいもんだが、お披露目できるとは思わなかったぜ」

　ミランチャはおどけた口調を作ったものの、表情には疲れがにじんでいる。

　それを隠し切れなくなったのか、彼は大きく溜息を吐いてヒムに詫びた。

「……ごめんな。ブン殴ってでもあの主(バカ)を止めなきゃならねえのに、できなくてよ」

　ミランチャは自嘲混じりの笑みを浮かべながらも、懐かしむように目を細める。

「あいつらもいるからな」

「仲間のことか」

　ヒムの脳裏に戦友の顔が浮かんでは消えていった。

　シグマ、フェンブレン、ブロック、アルビナス。皆誇れる仲間だった。

　だから、相手の気持ちも理解できた。

　共感をこめてヒムが頷くとミランチャは感謝するように瞼を閉じた。胸が上下し、呼吸を吐き出してから眼を開く。

「これから勇者のところへ行くつもりだろ？」

「ああ。ダイはハドラー様が認めた男だ。死なせたくねえんだよ」

　答えるまでもない質問だが、ヒムは律儀に返答した。存在しない拳を握るつもりで体に力をこめる。

「……あんたは天界から降りた方がいい」

「そう言われても――」

「勇者に加勢するなって言ってるんじゃない。あんたのためにもここに残らない方がいい。虫のいい話だが……信じてくれ。頼む」

　常識的に考えれば一笑に付して終わる言葉だが、ミランチャの目には必死な光があった。血に染まった口元は震え、懇願しているように見える。

　ヒムは迷ったが、相手が嘘をつくような男ではないと信じ、頷いた。

「俺が送る」

　ミランチャの言葉に呼応して、ヒムの体が淡い金の光に包まれる。光はミランチャの手から放たれている。

　ヒムは少しの間黙ったが、口を開いた。

「またな」

　ぶっきらぼうな挨拶にミランチャは嬉しそうに笑った。力を振り絞って小さく手を振って見せる。

　ヒムの体が浮遊感に包まれたのと同時に、ミランチャの呟きが耳に入ってきた。

　それは「さよならだ」と言っているように聞こえた。

　ヒムの姿が消えた後もミランチャはぐったりと横たわっていた。その口が歪み、血を吐き出す。

　彼は手を顔に当て、自棄になったように叫んだ。

「満足していたはずなのによ……畜生！」

　手が力なく地面に落ち、乾いた笑い声がしばらく響いていた。