――おじいちゃん、これほしいな。
――かまわないが、なぜ？
――カタミがほしくて。
――か、形見？
――うん！ ……ところでカタミって何？
ポップとラーハルトの行く手を阻むのは二人。屈強な体躯の男と、目を閉ざした幼さの残る少女だった。
男の、緑の鱗に覆われた頭は竜そのものだが、首から下は人間とほぼ同じだった。斧と槍を組み合わせたような形の武器を握りしめ、少女を庇うように立っている。
少女の顔立ちは整っているが、翼はゴツゴツしている。柔らかい服には似つかわしくない、大きく無骨なボタンが目立っている。
「退いては……くれないか。勇者の加勢に行くというならば、戦わねばならん」
厳つい外見とは裏腹に男の声は穏やかだ。ラーハルトは何も答えず、ポップが気になっていたことを尋ねる。
「その女の子は？」
「そう言えば名乗っていなかったな。これは失礼した」
ガルは丁寧に頭を下げ、手で傍らの少女を指し示した。
「彼女はラファエラという。ワシはガル」
「そうじゃなくて！ ……その子も戦うのかよ」
少女の手足は細く、少し小突いただけで折れてしまいそうだ。戦わせるべきとは思えない。
ガルも同感なのか、俯いて溜息を吐く。
「戦いに参加させたくないが、どうしてもと言って聞かぬのでな」
竜の困り顔という珍しいものを披露しつつも、ガルは武器を構え直した。体重を乗せて大地を蹴り、力強く踏み出す。
勇猛な突進をラーハルトが迎え撃つ。空を断ち割る重い音と風を切り裂く軽い音、甲高い金属音が競い合うように奏でられる。
ガルは重いはずの得物をちっぽけな棒きれのように振り回している。凄まじい速度を誇るラーハルトの連続攻撃に対処できている。
がきりと武器が組み合い、膠着状態になった。
均衡を崩すべくポップがベギラマを放ち、澄んだ音が響き渡った。
「でえっ！？」
予想外の展開にポップは目を剥いた。ガルは盾や鎧を着けていないのに弾き返したのだ。
武器はラーハルトが食い止めている。大怪我まではいかずとも、多少は傷を与えられるだろうと踏んでいただけに、完全に弾き返されてポップの頬を冷や汗が流れる。
地面に転がりこむようにして避ける彼にラーハルトが冷たい眼差しを送るが、それに腹を立てる余裕もない。
ガルとラファエラをよく見ると、二人の体を赤い光の球体が包んでいる。少女の両手が特に強く輝いているため、彼女が弾いたのだろう。
「おじいちゃんには指一本触れさせない！」
「お、おじいちゃんだってぇ！？」
竜頭のガルと華奢な少女では受ける印象が違いすぎる。
ポップの考えを読み取ったように、ガルが重々しく告げた。
「血のつながりはなくとも家族だと思っておるよ。……作られた身で家族を語るのは烏滸がましいかもしれんが」
「そんなことない！」
ムキになって叫ぶラファエラの面には『家族』を案じる表情が浮かんでいる。自分の能力で敵の攻撃を防ぐという固い決意も。
「……やりづらいな。色んな意味で」
「呪文が通じんなら下がってろ」
困り果てたポップと違い、ラーハルトは冷静だ。槍を振りかざし、さらに速く突く。
疾風のような攻撃が斧をかいくぐり、ガルの体へと迫り――弾かれた。
衝撃に体勢が崩れたところへ斧が振りかざされる。隙をつかれ、ラーハルトは顔をこわばらせ己へと迫る刃を見た。
「……！」
わずかに斧の軌道が逸れ、ラーハルトの体を掠めるにとどまった。
ポップが杖を投擲し、斧に当てたのだ。かつてブラックロッドを扱っていた経験が役に立った。
結界が包んでいるのはガルの体までで、武器を覆ってはいない。武器への攻撃は有効だと踏んだのだ。
「げっ！」
ポップの奮闘もむなしく、ガルは杖を粉砕し、ラーハルトへと再び襲いかかる。先ほどは不意打ちに近かったから逸らすことができたが、杖が粉砕された今、呪文しか攻撃方法がない。当然呪文に対する警戒をするだろうし、結界に弾かれてしまう。
いったん下がったラーハルトがポップに囁く。
「時間を稼ぐ。あれを放て」
ポップにもすぐに察しがついたため、微かに頷く。
あれとはメドローアだ。堂々たる体躯でありながら俊敏なガルに直撃させることは難しいだろうが、結界を削り、隙を作り出せるかもしれない。
戦士達がぶつかりあう中、ポップは集中力を高め、氷と炎の均衡をイメージする。腕に両極の温度が宿り、凝縮させる。
そのまま光の弓矢を形成しようとしたとき悪寒が走った。ラファエラの手が動き、ポップへと向けられる。
青い光が彼の身体を包んだ。高められた熱と冷気が己へと襲いかかる。
少女は別の種類の結界を作り、ポップの攻撃を逆流させたのだ。片腕が焼かれ、片腕が凍りついたためポップは苦痛に顔をゆがめた。
「あなたの呪文は危険だから封じさせてもらったの。威力が大きければ大きいほど、逆流した時危ないでしょ？」
相手の力を利用し、返す技。
メドローアを放つ寸前ならばおそらく死んでいただろう。合成する前だったから助かったのだ。それでも両腕が上手く動かない。回復呪文を唱えているが、効果が薄い。
ポップの呪文が通じず、ラーハルトもたまに食らわせる一撃が弾かれ、打つ手はない。
「くそ……！」
徐々に疲労が溜まる中で、ポップは相手を観察する。
相手は膂力、速度ともに恵まれた戦士。単純な実力以上に厄介なのが、結界に頼り切らず、堅実に攻防を組み立てている姿勢だ。
このままでは勝利は掴めないが、ポップは諦めない。
今持っている手札では状況を変えるのは難しい。
（だったら――）
ポップはにやりと笑い、アバンからもらった袋を取り出した。シルバーフェザーを抜き取ってから袋を投げつける。
「これでもくらいやがれっ！」
相手から見れば道端の石ころを拾って投げつけるのと大差ない行動だが、ガルは油断せず身構える。
何かが起こるというガルの予感は的中した。
袋の中身がこぼれ、辺りに広がった。きらきら光る砂に気配が宿り、何かが近づく。
急速な接近、そして出現。
もうもうと立ち込める煙の中から聞こえてきたのは、いつものように平静さを失わぬ声だった。
「一応リリルーラが使えるかもしれないと、仕込んでおいて正解でしたね」
煙が晴れると、そこにはアバンが立っていた。
ポップは袋の中の砂に気づいていたため、使うタイミングを見計らっていた。
今がその時だと判断したのだ。
現在の手札で状況を覆せないのならば、手札を増やせばいい。
ラーハルトが戦っている間にポップが短く状況を伝える。結界で防ぐだけではなく、相手の力を利用すると聞いた時、アバンの瞳が光った。
「結界で防ぎきれない攻撃が来そうだと思ったら逆流させるのでしょう。もしかするとそこに突破口があるかもしれません」
さらなる情報を引き出すために、ラーハルトがいったん距離を取り、構えた。
「おい、待てよ！」
ハーケンディストールを放つつもりだとわかり、ポップは止めようとした。オリハルコンの兵士を数体まとめて叩き斬れる威力だからこそ、逆用されれば危険だ。
ラーハルトは止まらない。危険さは覚悟のうえで、相手の手札を暴こうとしている。
ラファエラの髪が逆立ち、右手から放たれる青い光がラーハルトを包む。ガルの周囲の赤い結界はそのままだ。
ラーハルトが槍を繰り出そうとした瞬間、彼の鎧が砕けた。血を吐きよろめく彼をガルは武器の柄で殴りつけ、地面に叩きつける。
ポップとアバンが追撃を防ぐべくガルへと走った。ラーハルトが立ち上がるまで時間を稼ぎ、まだ戦う力が残っているのを見て取ると後退する。
アバンはポップの耳に口を寄せて囁いた。
「メドローアを放つ準備をしてくれませんか？ ふりだけでかまいません」
ポップもアバンの狙いがわかったため、無言で頷く。
片手に炎を、片手に氷を思い描き、ポップは魔力を練り上げていく。ラファエラの閉じられた眼がポップの方を向き、右手が伸びる。ポップの体が青い光に包まれ、先ほどと同じ痛みが両腕に走った。
その隙にアバンが接近し、ラファエラに手をかざした。
「あっ……」
力を失って倒れかかる小さな体をアバンが支えると同時に、ガルの体から光が消える。
「ラファエラ！」
動揺を見逃さず、ラーハルトの一撃がガルの得物を折り、体を抉った。
重い音が響き、地に軽い揺れが走る。
倒れた竜頭の戦士に三人はほっと息をついた。ガルは命を落としてはいないが、しばらく戦えないだろう。
「ポップ、ふりだけでいいと言ったじゃないですか」
「ただの真似じゃ、見抜かれるかもしれないから……」
答えながらポップは自分達の推測を振り返った。ラーハルトに逆流の結界をかけた時、彼女の周囲の結界が消えていた。そこから同時に作り出せる結界は二つまでではないかと思ったのだ。
「自分の安全より祖父を優先していたからこそ、彼女を止められたわけですが――」
アバンの言葉が途切れ、眼が細められる。
ガルが荒い呼吸を繰り返しながら立ち上がったのだ。口から血がこぼれているが、折られた柄を支えに立っている。
竜の瞳がぐったりとしているラファエラを映し、悲痛な色が宿る。
彼は身を震わせ、掠れた声を吐き出した。
「だから、戦うなと……！」
彼の脳裏を駆け巡ったのは、何度も繰り返したにも関わらず、頑として譲らない少女の声だった。
『おじいちゃんはわたしが守る！』
自分が言うべき台詞をとられ苦笑した男は、手を伸ばして柔らかな髪を撫でた。
竜の眼が炎のように燃え、咆哮が喉から絞り出された。
「オオオオオッ！」
叫びに天が応えたかのように、空が光った。
「何だありゃ……」
ポップが呆然としたのも無理はない。
流星が、降り注いだ。
衝撃が大地を揺らし、砂埃が舞う。彼の涙の代わりに岩石が地を叩く。
「そんなのありかよ！」
焦るポップの声も轟音にかき消される。
暴走とも呼ぶべき現象は唐突に断ち切られた。アバンが後方からガルの頭を剣の平で叩いたのだ。
それだけで体力が限界に達していたガルは、表情をゆがませて崩れ落ちる。とどめをさそうとするラーハルトをアバンが止めた。
「見た目は派手ですがこちらに直撃しないようにしていましたし、威力も抑えられていました。……ガルさん、彼女を傷つけてはいませんよ。催眠呪文で眠らせただけです」
ガルは慌ててラファエラに目を向け、寝息を立てているのを確認して全身から力を抜いた。
「……参った」
ガルは折れた柄を地面に置き、深く頭を垂れた。
ラファエラを傷つけず、自分を殺そうともしなかったアバン達に、これ以上刃を向ける気にはなれないのだろう。
門番との戦いが終わり、ポップは少し口元を緩めた。気を抜くには早いが、話の通じそうな相手と凄惨な殺し合いにならずに済んで安堵したのは事実だ。
「……よし！」
気持ちを切り替え、歩き出そうとした彼らを金色の光が包んだ。光の中にはラファエラも含まれている。
どこかへ飛ばされようとしているのを知って逃れようとする彼らに、重い声が届く。
「ラファエラを頼む」
その言葉を最後に、彼らは地上へと送還された。