無数の銀色の光が流星のように下界へ降ったのを見て、尖った耳と美しい髪を持つ天界の住人――精霊は訝しげに眉をひそめた。
ただならぬ気配を感じたものの、彼らの主は情報をもたらそうとはせず、協力を呼びかけもしないままだ。
宮殿で激闘が繰り広げられているとも知らず、精霊の大半は日常に戻ったのだった。
彼らは知らない。
勇者と大魔王が天界で戦っていることを。
人間の神が竜の神と魔族の神を吸収し、天帝となったことを。
地上と魔界の住人が力を合わせて危機を乗り切ったことを。
天の弓を停止させ、ひとまずアバン達とヒム、ヒュンケルはパプニカの城内に集合し、休息していた。
天の弓を止める間ラファエラはずっと眠っていたが、ようやく呪文の効果が切れたため目を覚ました。頼りのガルがおらず、つい先ほどまで戦っていた地上の者達に囲まれているため怯えている。
戦闘で結界を張り続けていたため魔力が尽きかけている。どうしたらいいかわからないように空へと視線を向けている。
緊張と恐怖に震えていた彼女だが、アバンやマァムらが笑顔とともに話しかけると表情が和らいだ。敵意がないことを読み取ったのだろう。
意思疎通を図れそうだったため、一同は彼女が戦いの場に来た訳を尋ねてみた。
「おじいちゃんも神さまも何も言わなかったけど、大変なことが起こる気がして無理矢理ついてきたの」
小さな手が服のボタンを握り締める。
神々の宣告を聞かせると、彼女は信じられないように何度も首を横に振った。
「そんな……。キアロさまは、ほかの世界の人たちの輝きをもっと見たいって言ってたのに」
世界を滅ぼしては人々の勇姿も見られなくなる。矛盾する言動に混乱しているラファエラに、ポップが質問する。
「精霊はどうなんだ？」
何気ない疑問にラファエラの顔が曇った。どう説明すればいいか困ったようだ。
ポツリポツリと語られた彼女の話から推測すると、神々を除く天界の住人は地上や魔界にさほど関心を抱いていない。差別や偏見と呼ぶほど見下してはいないが、尊敬もしない。自分とは関係の無いところで生まれ、いつの間にか死んでいく存在を、強く意識する者は多くない。
ポップ達が天界に赴いた時、住人の攻撃を受けなかったのも、彼らは何も知らなかっただけだ。
白き宮殿最深部の室内を沈黙が支配していた。
ダイは天帝の表情に既視感を覚えた。地上破壊計画を止められた時の大魔王の表情と同じだ。
天帝は一旦剣を鞘に納めたが、このままでは終わらせないだろう。嫌な予感がするため、ダイもバーンも警戒を解かず構えている。
「絆の力、見せてあげよう」
高らかに宣言し、天帝は空いた両手で耳をふさいだ。大きな音に備えるかのように。
「一人は皆のために。皆は一人のために。
突如、風が荒れ狂う。力の奔流が室内を駆け巡り、天帝に集約される。
今度現れた映像は地上ではなく天界のものだった。主が戦っているとは思えないほど穏やかに、各々の生活を営む姿が映し出される。力の嵐に合わせて映像がぶれるが、何の変哲もない日常が伝わってくる。
それが、壊れた。
精霊達が膝をつき、胸を押さえる。
彼らの顔が驚愕と恐怖に染まったのも一瞬のことで、輪郭が溶けて光と化した。球体の形状に収束した輝きが、戦いの場へ飛来する。
無数の煌めきが空いた天井から飛び込み、天帝の額に吸い込まれていく。
キアロはファメテルネとジェラルの命を取り込み、天帝となった。今度は天界の住人の生命を吸い、強くなろうとしている。
精霊達は知らなかった。
天界の主が住人全ての命を喰らうことも考えていたと。
ダイは映し出された光景を信じられなかった。信じたくなかった。同郷の住人を踏みつけにする行為など。
室内に金色の霧が舞い降りた。それは一瞬だけ優美な天使の姿を形作り、主の中に溶ける。仮面をつけていた天使、オディウルだ。
彼女は実体を失っても天界へ戻り、主の力になる時を待っていた。双眸を隠す仮面はなく、目に暗い感情をにじませたまま主へと手を伸ばし、霧のごとく消えていく。
映像の中ではミランチャが疲れたような表情を浮かべつつ絶命した。その頬には涙の跡が見える。
同時に緑色の光も天帝の前に降り、竜頭の戦士、ガルの姿を形成する。それもまた天帝の中へ入った。家族の名を呟きながら。
天界の住人の在り方に考え込んでいたポップ達は、異変を知らされたため慌てて外に飛び出した。
空で金色の光がちかちかと瞬いている。天帝が命を吸い集めていることなど地上にいる人々からは想像もつかず、ラファエラだけが愕然としたように空を見上げた。
「何が起こってんだよ？」
「天帝がみんなを吸収して強くなってるの」
「げっ……！」
ポップが押し潰されたような声で呻いた。竜の騎士の中でもイレギュラーのダイや魔界の神と呼ばれるほどの力を持つバーンを吸収することはできないだろうが、ただでさえ強い者に無数の命の力が集まるなど、考えたくもない事態だ。
ダイの身を案じて一同は空を見つめるが、どうすることもできない。
ラファエラに視線を移すと、今にも泣きそうな顔をしている。
「おじいちゃんが……死んじゃった。ミランチャも、オディウルも……！」
「待てよ！ あいつらは怪我してたけど、まだ」
オディウルは別として、ミランチャとガルは死ぬほどの傷ではなかった。彼らはポップ達の強さを認め、主の戦いの邪魔をされぬように地上へ帰したはずだ。
ラファエラは力なく首を横に振り、ポップ達の考えを否定する。
「他の精霊たちはまだ生きてるけど、わたしたちは契約で……まっさきに消えちゃう」
幼い彼女の言い回しでは理解しづらいが、命が優先的に消費されると言いたいようだ。彼らは燃料へと完全に変換され、魂も消え、死を迎えた。優先されたのはジェラルとファメテルネ、そして守護天使達だ。
「な……！ 捨て駒にしたってのか！？」
ヒムの顔が驚愕に歪む。ミランチャの訴えるような視線が、痛みをこらえる表情が、頭の中でつながった。あの時点でミランチャは己の死を予感していた。
彼は知っていたのだ。主が追い詰められ、自分達の命を奪うことを。
アバンもガルの意図を悟り、唇を噛んだ。ラファエラをアバン達に同行させたのは、彼女だけでも逃そうという気遣いだった。守護天使の一員であるラファエラは、取り込まれれば確実に死ぬ。そうならないよう呪文の範囲外に追い出したのだ。
今、彼女の閉ざされた眼は、隔たった地の出来事を正確に見通している。
「ならば、彼の遺志を無駄にするわけにはいきません」
「いやだ……おじいちゃんを見捨てて生き延びるなんて！」
ラファエラは顔を上げ、絶叫した。幼い顔は鬼のような形相になっており、大人である彼の背に冷たいものが走る。
「あなたたちがこなければ、おじいちゃんは死なずに済んだんだ！」
血を吐くような言葉は筋違いの八つ当たりだ。
世界を破壊しようとしているのも部下を犠牲にしたのも天帝であり、ポップ達は命を守るため抗ったにすぎない。彼女の言葉に従えば、人間や魔族は大人しく滅ぼされるべきということになる。
理不尽な言い分に反論しようと思えばいくらでもできるが、使徒達は黙っていた。
今の彼女に正論をつきつけても無意味だ。やり場の無い怒りをぶつけたくなる気持ちは理解できる。
唐突に仲間の消滅が確定し、故郷の人々も死へ向かっている相手に、冷静になれとは言えなかった。
言い返されなかったことで頭が冷えたのか、彼女はハッとしたように口を押さえた。顔が青ざめ、手も震える。何を言ってしまったか自覚したらしい。
「わたし、なんてことを……ごめんなさい。ごめんなさい！」
涙をボロボロとこぼす彼女にアバンが声をかけようとしたが、首を振って避けられる。彼女は服のボタンをちぎりとり、お守りのように両手で固く握りしめた。
「わたしは、戻る」
「待てよ！ 天帝のために死にに行くことはねえじゃねぇかよ。一緒に――」
ポップが伸ばした手に、ほんの一瞬だけラファエラは動きを鈍らせた。声を出さずに口を動かす。
何と言われたのか悟ったポップが泣きそうに顔をゆがめる。
彼女は少しだけ回復した魔力を振り絞って呪文を唱えた。追おうとしたポップだが、アバンから止められる。
「くそ……何でだよ、ちくしょう！」
彼女が見せた笑みには、大切な者達を喪った悲しみと、他の感情があった。
彼女はこう言っていた。
ごめんなさい、ありがとう、と。
ポップが伸ばした手は届かなかった。
ラファエラも天帝の中へ還ってしまった。
天の弓を停止させ、世界平和に貢献した彼らの表情に疲労が満ちていた。
ダイは天帝を睨みつけていた。膨れ上がる莫大な力を感じても、退くわけにはいかない。
「どうして怒っているのかな。敵に勝てないから力を合わせる。同じじゃないか、君達と」
「違う。こんなの……！」
ポップはかつて己を救うためにメガンテを唱えた。バランは爆発を抑えるために竜闘気を使い果たした。ハドラーも崩れる体で懸命に炎を支え続け、ダイを罠から脱出させた。
冒険の中でポップやマァム、クロコダインらと力を合わせて戦ってきた。地上破壊計画を止めるため、地上にいる者皆が心を一つにして協力した。
それは天帝と同じなのか。
そんなはずがない、とダイは首を振る。
天帝のように、相手の意思を無視して縛り付ける鎖を、絆と呼ぶ気にはなれなかった。
住人の姿が消えた天界。それが天帝の語る絆の力のためにもたらされた結果だ。
打ちのめされるダイを眺め、天帝は淡々と言葉を紡いだ。
「何が正しいかなんてどうでもいい。どうせ正解なんて分からないんだ。重要なのは楽しめるかどうかだよ」
それまで輝いていた青い瞳に冷めた光が宿っている。悄然としているダイに失望したかのように。
態度の変化を目撃した二人の心に違和感が浮上する。
魔王軍にも敵をなぶり喜ぶ者はいる。己の全盛期の力をダイに思い知らせようとしたバーン。絶望の表情を好んでいたキルバーンなどがそうだ。
だが、天帝は何かが違うような気がする。
二人が奥に潜む感情を見抜く前に、天帝の全身から力が放たれる。
「この絆が偽りと糾すのであれば。真なる絆を謳うのならば、世界を繋いでみせるがいい！」
勇ましい宣告にバーンの表情が変わる。天帝から放たれる力は、今までとは比べ物にならない。
空気が一気に緊張を増し、肌を突き刺す。
二人が意識を集中させた直後、巨大な稲妻が襲った。
「これ、ミナデインと言うんだ。ほら、こんなことも可能になったんだよ」
空を切り裂いて何かが迫る。天空の彼方から飛来した流星が次々と床に突き刺さり、宮殿を揺らした。衝撃波と無数の瓦礫で二人の皮膚が裂け、血が噴き出す。
血まみれになった二人を眩しい光が照らした。本能の警告に従って地を蹴り、逃れる。一瞬後に光が床を十字に削り取り、消滅させた。回避する二人に対して天帝は再びミナデインを落とす。
「おおぉっ！」
バーンが疾走し、手刀で切りつける。接近戦での格闘ならば分があると踏んだのだ。天帝は難なく回避し、両手をバーンに向けた。ジェラルの得意な呪文、マヒャドが放たれる。次々と咲いた氷の花が敵を凍てつかせた。バーンの動きが止まったところに月の鞘を叩きこみ、吹き飛ばす。
ダイに対してはファメテルネのように風を生み出し、太陽の剣で斬りかかる。ダイは己の剣で受け止めたものの、吹き飛ばされ壁に叩きつけられた。
「まだあるんだ、世界に破滅をもたらす方法が。皆の力を借りた今だからこそ、ね」
天帝は、太陽のように晴れやかな笑みを浮かべた。