天帝が常闇呪文を唱えた時から再び首飾りが働き、ポップ達に室内の会話を伝えていた。
即座に空を見上げると太陽が徐々に影に喰われている。異変に他の者も気づいたが、天の弓と違ってどうすることもできない。
天の弓の場合は有効な呪文や位置が明確だった。今回は防ぐ手立てがあるかどうかすらわからない。
仮に防ぐ手段があったとしても、精霊達の命を消費しながら使用する呪文に抵抗できるのか。
絶望という言葉に相応しい沈鬱な空気が室内を支配した。
元魔界の地の者も、目にしたばかりの優しい光が失われていく様に呆然としている。
彼らは太陽がもたらす恵みについて、正確な知識は持っていない。
それでも感覚で理解している。とても大切なものが失われようとしていることを。失われてしまえば二度と戻らないことも。
太陽に照らされてからのわずかな時間で、生命の源だと悟ったのだ。
「ちくしょう……ダイや大魔王が戦って、オレ達も天の弓止めるために飛び回って、その結果がこれかよ」
うなだれるヒムに反論できる者はいない。このまま太陽が奪われ、世界が闇に覆われたらどうなるのか。その後絶大な力を得た天帝が攻撃してくるのだ。
「何か手はあるはずです。まだ、何か」
「考えろ……考えるんだ、止める方法を」
諦めていないアバンとポップだが、笑みを浮かべる余裕はない。ラーハルトは唇を噛みしめ忌々しそうに己の槍を見つめ、マァムは涙ぐみ太陽を眺めている。
その時、嘆きの声が上がった。声の主は大魔王の部下。
「何がバーン様の部下だっ！ 肝心な時に役に立てぬ私など、道具ですらない……！」
ミストからすればこの状況は苦痛以外の何物でもない。
彼の身をちぎるような叫びが、ポップの記憶の片隅に引っかかった。
「待てよ……。役に、立つ……呪文！」
本の山に埋もれた日々。
先ほどの天帝の言葉。
それらがかちりと重なる。
「あいつ言ってた、常闇呪文は補助呪文だって！ 補助呪文には対になってるものがあるから、もしかして――」
「しかし、どんな呪文なのかわからないと唱えようがありません。何か手がかりがないと膨大な量の本から見つけだすことはできませんよ」
二人は記憶の畑を高速で掘り返し、必死で脳に力を込める。太陽と言う単語に絞って意識を集中させる。
「……あっ！」
『なーにが皆の太陽、だ。馬鹿にしやがって』
『太陽と……補助呪文について書いてありますが、我々が使うのは難しいようです』
アバンとポップは同時に顔を見合わせた。ポップが乱暴に扱った太陽の表紙の書物に、常闇呪文を防ぐ反対呪文が載っているかもしれない。
全員は図書館に直行し、書物の山に挑みかかった。
目当ての本を見つけ出し、読み進めていく。生命力を糧に発動し、発動者に絶対的力を与える常闇呪文と、対となる、影の進行を止める呪文。
膨大な量の無関係の文章の中から発見し、震える指で辿る。
通常、魔法を使うには儀式と契約が必要だが、天照呪文は常闇呪文に対抗するための呪文だ。常闇呪文が発動しているこの状況そのものが儀式の役割を果たす。
「太陽に向かって唱えりゃ、たぶん大丈夫」
「でもどうやってあれだけの力に対抗するの？ 相手は天界の住人の命を使ってるのよ」
「それは妖怪ジジイの魔法を真似る！ マホプラウスを応用して皆の力を集めれば食い止められるかもしれねえだろ？」
マホプラウスとは魔法を自分に向かって撃たせて、全員分の力を合わせて相手を討つ集束魔法だ。
ゆらりと影が立ち上る。呪文の書かれた文面を食い入るように眺め、心に刻み込んでいるのはミストだ。
「私が、伝える」
「お前……」
通信呪文を使い続けたミストはすでに消耗している。これ以上体を削っては、存在を維持できなくなる危険性がある。
ミストは躊躇わず手負いの獣のように咆えた。
「バーン様の悲願、神などに穢させてたまるものかっ！」
ポップが頷くと、ミストが体内に潜り込む。
暗黒闘気に載せて通信呪文が放たれた。まずは通信呪文を使える魔族達に届けつつ、さらに網を広げていく。
協力を呼び掛ける声が全世界を駆け巡った。
「魔力を持つ持たないは関係ない、みんな力を貸してくれぇっ！」
世界に伝わった希望はあらゆる者を動かしていた。人間だけではない。元魔界の地の者達も、顔を見合せ、覚悟を決めたかのように頷き合う。
ポップへ向け、反対呪文が幾度も幾度も繰り返し唱えられる。ポップ自身もそれを唱えつつ、マホプラウスで増幅させ掌を太陽へ向けた。すでにほとんどが闇に覆われ、隠れる寸前だ。
「曙光よ、憂き世を遍く照らせ。
祈るような思いで皆が太陽を見守っていた。
天帝は湧き上がる力に酔いしれたように眼を閉じていたが、眼を開いて太陽を注視した。
影の侵食する速度が鈍っている。
「誰かが反対呪文を唱えたようだね」
ダイは目を見開いた。隠れるのが一時的にでも止まれば、その間に天帝を倒せるかもしれない。
一体誰が状況を切り開くことに成功したのか。
全身が砕けそうな痛みの中、彼の体にほんの少しだけ力が蘇る。
同時に力強い声が響く。勇者を幾度も力づけ、背を押してきた相棒の声が。
『立てよぉっ！ ダイ！』
「ポップ！」
ダイの眼に輝きが宿り、開かれていた手を握り締める。
『神様は強いかもしれねえが、諦めるな。常闇呪文の完成はおれたちが絶対に食い止める！ 任せとけ！』
突如届いた声に天帝も驚いたのか、圧力が弱まった。その隙に立ち上がり、剣を構える。
続いて聞こえたのは、大魔王にどこまでも忠実な影の声。
『バーン様。対となる呪文を世界中に伝達し、唱えています。太陽を奪われぬように』
力を振り絞る部下の名を、大魔王が呆然と呟く。
「ミスト……」
彼は状況を察した。
部下がかつての敵と力を合わせていることを。
ダイ達に言葉を伝える直前、天照呪文を行使しながらポップは己の中のミストに語りかけていた。
ミストの声だけでなく自分の声も届けられないかと。
『やってみたことはないが……何をする、つもりだ？』
途切れがちなミストの声には、いぶかしげな響きが含まれている。それに対し、ポップは迷いなく答える。
「ダイに活を入れる。アイツにまだ希望は残されてるって伝えれば立ち上がるさ。アイツはおれたちに勇気をくれた、勇気が武器の勇者様なんだから」
地上にいる者達が呪文を食い止める間に、天帝を倒す。それしか道はない。
『バーン様のために、する価値のあることか？』
ポップは確信に満ちた表情で頷いた。
「バーンは魂の力や絆を否定してるけど、今それが必要なんだ。心を一つにすれば呪文最大の力が発揮できるし、立ち上がるきっかけになる」
まだ疑いの消えていないミストへ、想いを叩きつける。
「あんただって大魔王の右腕だろ。遠く離れてたって、力になれるはずだ！」
『……やってみたことはないと言ったが、成功させる』
ミストは力を振り絞り、ポップの魂の奥深くへと入り込んでゆく。魂の回廊を通過する間、記憶の断片が無数に連なり、周囲で再生される。あるものは白い宮庭での彼との戦闘を映し、あるものは大魔王を挑発した場面であり、万華鏡のようにめまぐるしく変わっていった。
その中には彼の切望した光景があった。
尊敬する戦士の闘いと、最期が。
『ハ……』
彼の死は情報として与えられはしたが、詳しいことは分からずじまいだった。彼が勇者に最後の戦いを挑む間、ミストは地上で人間と戦っていたのだから。
予期せぬところで願いが叶えられ、湧き上がる感情に身を震わせる。
残りわずかな生命で待ち望んだ決闘に挑む姿。勇者との激突によって再現された伝説の闘い。新たな必殺技を食らっても立ち上がる闘志。仲間の想いを背負い、生命を燃やし剣とする覚悟。全身全霊の攻撃が破られ、倒れながら浮かべたどこか満足げな表情。
ダイの手に触れようとした瞬間に立ち上る炎。諦めかけた少年達を叱咤し、勇気づけた言葉。ダイを逃した後のポップとの会話。
断片的であって、完全に把握できたわけではない。それでもなお、ポップの目から見た男は輝いていた。
燃え尽きる直前の流星のように。
閃光のように。
『ハドラー……！』
魂に刻まれた名を呟く。
道は隔たったが、想いが薄れたわけではない。
彼が高みへ上るため、全てを捨てることを決意した時からずっと抱いてきた。
今もそれは変わらない。
これから先も消えることはない。
永遠に。
ミストもまた諦めない。不屈の闘志を目に宿し、力を振り絞る。
ただの呪文ならば天界の結界に阻まれるだろうが、今ならば常闇呪文の影響で時空が歪んでいるから通じるかもしれない。
その結果、ポップの言葉をミストの呪文が運び、勇者に届いたのだ。
立ち上がったダイの心に、さらなる言葉が飛び込む。
『ハドラーも言ってたじゃねえか』
記憶の欠片をミストがそのまま再生して送った。
『最後の最後まで絶望しない強い心こそが、アバンの使徒の最大の武器ではなかったのかっ！！』
燃え盛る炎の中、諦めそうになった自分達を叱咤した言葉。誰よりも認めていたからこその激励。
呼び起こされたポップの勇気がダイの心に流れ込む。
激励はまだ終わらない。
『大魔王さんよ、あんたの部下が命削って働いてるのにもう諦めるのかい？ 数千年望み続けたくせにその程度なんて……お天道サマから笑われらあ！』
ダイには励ますような口調だったのが、大魔王相手になると一転した。天地魔闘を破ると宣言した時のように不敵なものへと。
少年からの挑発に、大魔王の眼に剣呑な光が宿った。人間風情と馬鹿にしてきた相手に幾度も煮え湯を飲まされたのだ。苦い体験を思い出し、頬がやや引きつっている。己の強さに絶対の自信を抱く大魔王だからこそ、挑発は極めて有効だ。
『大魔王様に無礼な言動は許さんぞ！ 神の次はこの男の首を刎ねるべきです、バーン様』
己の勝利のみを信じる部下の言葉に、バーンは常の自信に満ちた笑みを浮かべてみせた。
勇者達と違い、大魔王と部下は情で結ばれているわけではない。
魔界の頂点に君臨する男に力を与えるのは、優しさや温かさなどではない。
「この大魔王バーンをなめるでないわ！」
彼が歩んできたのは血塗られた道。彼を駆り立てるのは自身の名。部下はそれを突き付けただけだ。
誇りにかけて、負けるわけにはいかない。
長年仕えてきた部下が力を尽くしているのだから。
偽りの夜に心までもが覆われそうな中、届いた言葉は月虹のように道を照らした。
バーンは魔力を解き放ち、全身を縛る鎖を弾き飛ばす。杭に縫いとめられている右腕を動かし、傷口が広がるにも関わらず乱暴に抜く。千切れかけている腕で左腕と両脚の戒めも引き抜き、最後に刺さった剣を掴む。激痛が走るのも無視し、心臓から抜いた剣を床に突き立てる。
力を取り戻した二人と天帝の最後の激突が始まった。