『それ』は無数の思念から生まれた。
確かな体を持たぬ『それ』は長い間彷徨い続けることとなった。
消えることのない疑問を心に抱いて。
――何故、何のために、私はこの身体をもって生まれてきたのだ。
全身に包帯を巻かれている男がベッドに横たわり、窓の外を眺めていた。彼を介抱するのは黒髪の女だ。
パプニカの城は一部が病室として使われていた。彼が病室に運び込まれてからある程度の日数が経過していたが、身を起こすことさえろくにできない有様だった。
彼の名はヒュンケル。
かつて国を滅ぼした罪を償うかのように激闘を繰り返した結果、全身の骨に無数のひびが入り、二度と戦えぬ体と診断されてしまった。
力が必要な時に剣も握れぬ身が恨めしい。体を無理矢理引きずってでも戦場へ赴きたかったが、現在の自分では弾よけにすらならないだろう。
今は回復に専念し、自分が貢献できる道を探すしかない。幾度呟いたかわからぬ言葉を唱え、献身的に介護してくれる女性、エイミに礼を言った。
祖国を滅ぼしたにもかかわらず想いを寄せてくれる。彼女の言葉が自身を救ったこともあり、いくら感謝しても足りないくらいだった。
「オレの体が動けば……！」
彼がそう言うたびに、彼女は冗談めかして、
「今は体を治すことに専念なさい。いつ飛び出して行ってもいいように、ルーラとトベルーラを覚えて磨きをかけているんだから！」
と返していた。
地獄まで彼について行くと言いきった彼女の性格ならば、たとえどこへ行こうと追いかけてくるに違いない。ルーラとトベルーラを使えるようになったのは黒の核晶を停止させる役に立てなかった苦い経験が影響しているはずだが、ヒュンケルを追いかけるという目的も大きいかもしれない。
（天界との戦いはどうなっている？）
ヒュンケルが空を眺めると一点が光った。
急速に光点が落下し、部屋が振動で揺れる。
「ルーラか！？ 一体何が――」
必死で光を見詰めると、その中心に天使がいることがわかった。仮面をつけ、金色の髪をなびかせながら佇む様は絵画から抜け出したように美しい。袖や裾が広い、ゆったりとしたデザインの装束も、天界の住人に相応しい優美さだ。白地に金糸で刺しゅうが施されている。サーベルにも見事な細工が施されている。
一方、呪文に巻き込まれて墜ちてきた男は黒い鎧に身を包み、武骨な大剣を握っている。胸の中央に埋め込まれている青い宝玉は血に濡れていた。そこから馴染みのある気配を感じたためヒュンケルは凝視した。
天使オディウルは光の闘気を刀身に込め、凄まじい速度で剣を振るい、黒い騎士を追い詰めていく。
「どうした。その程度か？」
「ちっ……！」
防御に回ったミストは城の結界近くまで徐々に後退した。
オディウルは結界を見ると満足げな形に唇を吊り上げ、サーベルを振るう。結界は軋む音を立てながらも刃を弾いたが、オディウルの背から光を帯びた無数の羽が撃ち出された。
耳に痛い音を響かせて、結界が粉々に砕け散った。
天使は、戦う力や敵意の有無に関わらず、目に映る全てを滅ぼそうとしている。
翼と光の闘気を絡めた攻撃にミストの体が軽々と吹き飛ばされ、壁に激突した。建物を紙のように切り裂きながらオディウルとミストは移動する。悲鳴があちこちから響き、あっという間に城内に混乱の叫びが巻き起こる。
「他の怪我人の避難を！ 早く逃げるんだ！」
ヒュンケルがエイミに叫ぶが、彼女は首を横に振って拒否した。
「あなたは一人じゃ逃げられないじゃない。見捨てていくことなんてできないわ」
「あの天使は人形なんかとは比べ物にならない……殺されるぞ！」
「死ぬのならあなたを守って死にます！」
エイミはヒュンケルを呪文で連れて逃げたそうにしているが、他の者が避難し終えるまでは絶対に拒むとわかりきっているため実行に移せないでいる。
彼と共に生き延びるという決意は固いが、それが叶わぬならばせめて最期まで傍にいたい。愛する者を見捨てて命を長らえるなど到底許せなかった。
ヒュンケルは唇を噛んだ。音は徐々にこちらへ近づいてくる。他の賢者が動ける者を連れて避難してくれていれば、と願いつつ状況を切り拓こうと必死で考える。
自分の体では戦うことができない。光の闘気を内にため込むことはできるが、それだけだ。
エイミの顔に恐怖はほとんどない。杖を握りしめ、脅威の方向をただ睨んでいる。彼女の実力では斬り殺されてしまうだろう。自分を庇い、死んでしまうのだ。
光を帯びた羽が飛び、ミストの鎧が砕かれた。サーベルが身体を切り裂くたびに血が飛び散る。
全身を蒼く染めたミストが苛立たしげに歯を食いしばった。
「この身体では……！」
己の特性たる暗黒闘気を存分に揮うことはできない。主の身体、もしくは自分の力に馴染むよう作り上げた器ならば莫大な暗黒闘気を放つことができるが、この器では不可能だ。
扉が吹き飛び、光と影が室内に乱入した。あっというまに木製の机や椅子がバラバラに千切れ飛ぶ。鈍い音とともに黒い騎士が床に叩きつけられ、すぐさま起き上がる。
ヒュンケルは黒い騎士の正体を、中にいる者を悟った。
「ミストバーン……！」
ミストはヒュンケルの気配にとっくに気づいていたが、反応は示さずにオディウルを見据えている。全身の鎧には無数の傷が付き、破壊された箇所も数多くある。
対するオディウルはほぼ無傷だ。作り物めいた唇が動き、言葉を吐き出す。
「虚ろなる影よ。主に遠く及ばん貴様は、真に必要とされているのか？」
オディウルが刻んだ笑みは、憐れみか、嘲りか、傍からは判別できない。質問は相手を嬲るためとも、好奇心を満たすためとも取れる。
「いてもいなくても大差なければ、仕える意味はどこにある」
優雅な微笑から放たれる言葉がミストの心を抉る。
預かってきた体を返還し、十分に力を振るえない現在の状況で、本人が何よりも歯がゆく思っていることだ。
「今の貴様は能力すら必要とされていないのに……何故戦う」
焦れたような問いに、ミストは簡潔に答えた。
「お前には理解できまい」
「……！」
オディウルの笑みが凍りついた。
次の行動は、一閃。一瞬遅れて絶叫が空気を震わせる。
「ぐああぁぁっ！」
オディウルのサーベルが騎士の右腕を斬り落としたのだ。血液が迸り、剣を握りしめた腕が床に転がった。
普通の攻撃ならば、器がどれほど傷つこうとミストが痛みを感じることはない。オディウルは光の闘気を剣に纏わせて斬りつけたため、中に潜むミストの体をも焼いたのだ。
恐ろしい光景からヒュンケルは目を逸らさない。逸らせないと言った方が近いかもしれない。オディウルの姿から奇妙な懐かしさを感じ取ったためだ。
絶叫を聞いてもオディウルの口元は笑みに固定されたままだ。
続いて奔った光が騎士の両足を薙ぎ払う。腕だけでなく足も斬り、動きを封じたのだ。
残酷な光景をヒュンケルは直視する。危地を突破するために。
立っていることもできず騎士が崩れ落ち、体を震わせた。壁にもたれかかるような体勢の彼へ、疾風のようにサーベルが突き出される。咄嗟に身を動かし心臓は外したものの、胸を貫かれ壁に縫いとめられた。
光の化身のような容姿の持ち主が、微笑とともに宣告する。
「空しい歩みに終焉を」
光が炸裂し、何かが焼けるような音が室内に響いた。
「うぐあああッ！」
耳をふさぎたくなる苦痛の叫びを無視して、オディウルは乱暴にサーベルを抜いた。感情の読み取れない仮面をヒュンケルとエイミに向ける。ミストは闘う力を失ったと判断し、他の獲物が逃げる前に殺そうとしている。
己を庇って立ちはだかるエイミをそっとどけるようにして、ヒュンケルが進み出た。その眼差しには固い決意が宿っている。
オディウルは何のためらいもなく斬り殺そうとするだろう。自分だけではなく、エイミをも。避難が間に合わなければ他の人間も殺されてしまう。
そんなことは許せない。
「ミストバーン！」
若者が叫ぶ。かつての己の闇の師へ。一度は滅ぼしたはずの相手へ。
「オレの体を使え！」
苦痛をこらえながらミストが身を起こした。
「……正気か？」
「ダメよ！ そんな体で戦ったら死んでしまうわ！」
両者の声を断ち切るようにヒュンケルは叫ぶ。
「ここで皆殺されるわけにはいかない！ 急げ！」
暗黒闘気をその身に受け入れるのは気が進まないが、自分はもはや戦うことができない。ならばせめて我が身を「道具」として敵の攻撃を食い止める。それが、かつてこの国を滅ぼした彼の決断だった。
騎士の中にいるミストが、ヒュンケルへ視線を向ける。
光の闘気に対して暗黒闘気を用いて闘っても不利なはず。それはヒュンケルも承知しているだろうが、表情に迷いはない。刃が届くと確信しているかのように。
ミスト本体が騎士から抜け出すと、オディウルの笑みが引きつった。
「……醜い。反吐が出る」
吐き捨てる声は、震えている。
咄嗟に目を逸らしかけたオディウルだが、弟子の体へ向かうミストを見て踏みとどまった。サーベルの切っ先を突きつける動きに沿って羽根が射出される。
黒い体が引き裂かれ、腕や胴に穴が開くが、ミストの動きは止まらない。
「そんな姿を見せるなッ！」
オディウルが叫ぶのと憑依が完了したのはほぼ同時。
得物を構え直した天使が突進した瞬間、翼が暗黒の網に捕らえられた。
完全にオディウルの動きが止まる。ミストが軽く手を差し出しているだけだというのに。
「闘魔滅砕陣」
黒色の網は床だけでなく壁を伝い、天使の全身を締め上げる。骨が砕けそうな圧力にオディウルは混乱した。
今までの暗黒闘気とは比べ物にならない。標的ではないエイミも余波で動けぬほどだ。
オディウルは光の闘気で打ち消そうとしたが、武器を握る右腕がさらに強い力で抑え込まれる。腕がありえない方向に音を立てて曲がり、両脚からも破砕音が鳴り響く。
「その程度の光では、魔界の深淵までは照らせぬ」
ミストの宣告は、地の底から湧くように低い声で下された。
空間までもが捻じ曲げられるような感覚とともに全ての暗黒闘気が凝集し、固まり、檻を形成していく。ミストは床に転がった騎士の右腕から剣をもぎ取り、暗黒闘気を込めつつ跳躍した。
そのまま一気に振り下ろす。
渾身の一撃が無理矢理振り上げられたサーベルを叩き折り、仮面を割り、体を切り裂いた。
オディウルは声も出せずに倒れ伏し、騎士の剣の方も砕け散った。
決着がついたと言える状況だが、ミストは掌に暗黒闘気を集め出す。
闘魔最終掌。
最強の金属さえ砕く掌圧は、力なく横たわっている肉体を容易く握り潰すだろう。
オディウルへととどめの一撃が放たれようとした瞬間、ミストの動きが止まる。
「何の真似だ、ヒュンケル」
「その女は戦う意思も力も失った」
とどめを刺すのを止めたのは体を貸しているヒュンケルだった。
彼の言葉にエイミが視線をオディウルの顔に移し、息を呑む。
仮面の下から現れたのは美しい女性の顔。異様なのはその表情だ。何度も捻じ曲げられた右腕が原形を留めていないのに、顔色は全く変わらない。痛みを感じないかのように。
彼女を見つめるミストの方が表情を変えた。オディウルの傷口から溢れる、回復魔法のものではない光に気づいたためだ。
金色に輝く粒子は霧のようで、ミスト本体とよく似ている。
「まさか、光の闘気の集合体か……！？」
ミストの推測を裏付けるようにオディウルは口を開いた。
「始まりは……大切な者を守るため戦いたい、純粋に決着をつけたいという想いだったのだろうな」
彼女の口ぶりはまるで他人事のようだ。口元に浮かぶ笑みも、どことなく疲れている。
彼女は過去を振り返るように両目を閉ざした。
確かな身体を持たない頃は当てもなく漂っていた。
大切な相手も、力を競い合う対象もいない。
戦うために生まれたような身だが肉体が無く戦えないという、向かうべき方向どころか己の立ち位置も掴めぬような状態だった。
「嘆いていた私を、主は拾い上げ、立派な体を作ってくださった……」
自分の体を預けたのではなく、新たな肉体を作り上げた。実体化させたという表現が適切かもしれない。
バーンに見出されたミストが忠誠を誓ったように、彼女も力を尽くすつもりだった。主の傍らで、美しい世界を守るために。
戦える状態になり、出発点に立てた。仕える相手と出会い、力を振るうべき方向が見えた。この体ならば、剣や闘気の腕を磨いていける。
胸を張って道を歩み始めたが、変わり始めたのはいつの頃だったか。
魔界と違い、力を身につけても、発揮する機会など無いのが一番だと誰もが言うだろう。争いの無い世界では、戦うために生まれた者の居場所はない。
それでも主が認めてくれればそれでよかった。
「まるで必要とされなかったがな」
人格も、能力も。
彼女がいくら自らを鍛え力を高めようと、何の意味も無い。
地上へ派遣し戦わせてくれと願っても、竜の騎士がいるからと却下された。
『闘う必要ないんだよ。笑っているだけでいい』
優しい言葉は、目を合わせずに放たれた。困ったような笑顔とともに言われては、それ以上頼めなかった。
長い年月の果てに見出した道を失ったゆえに、混迷は以前より深く。希望の後絶望に染まったことで、光は性質を変えていった。
暗黒闘気で構成されるミストにもどす黒くない感情があるように、光の闘気から生まれた彼女にも暗い想いが芽生えた。
「ああ、醜い。醜いな……私は」
オディウルは震える左手を叱咤して、目元を覆う。
指の隙間から覗く眼にミストは既視感を抱いた。その眼差しはよく知っている。彼が鍛え強くなれる者に対して、敬意へと昇華する前に向けたもの。
仮面の理由は、隠すため。
双眸に燻る感情も。他人を見上げる眼つきも。
「隠さないと……」
オディウルの声が掠れ、目を覆う手に力がこもる。
仲間と出会っても、渇きは癒えるどころか深まっていった。
対等な視線を向けてくる相手と、そうでない自分とを比較して、苦痛を感じずにはいられない。暗い思いを抱いてしまう己が醜く思えるのだから。
主にも、仲間にも、内心を吐露できずにいた。
黒い感情に囚われた、ちっぽけな存在だと思われたくない。
贅沢な悩みだと軽蔑されるかもしれない。
主と出会い、すでに救いは与えられた。高い戦闘力を備え、飢えや病、老いや痛みに悩まされることのない体を持っている。
救済を求めても得られない者達や、望まぬ戦いを強いられる人々とは比べ物にならぬほど恵まれているはず。これ以上求めるのは強欲だ。
笑顔で本心を糊塗し、己は幸せだと言い聞かせながらも、衝動は渦巻き続ける。
「道具に、なれれば。闘うことで……お役に――」
今こそ力を発揮するという表向きの理由の裏にあったのは、光と闇の入り乱れた、混沌とした感情。
自己嫌悪を通り越し、憎悪に近い感情に蝕まれたオディウルの心は、容易くバランスを崩しかねない状況だった。
そこに致命の一撃を撃ち込んだのがミストとの邂逅だ。
目を隠したまま、彼女はミストに呻きをぶつける。
「貴様には……あるのだな。見られたくない姿を晒してでも、戦う理由が」
似た境遇でありながら己を肯定して戦える彼の存在が、積もり重なった感情を爆発させた。
闇を御しきれずにいるからこそ、光の闘気と暗黒闘気という相性の差を覆すこととなった。
彼女の危うさをヒュンケルが見抜くことが出来たのも、彼自身光と闇の双方を抱え、戦いに臨んだ経験があるからだ。
「主よ。私に与えたものを……今こそお返しいたします」
宣言と同時にオディウルの全身が輪郭を失った。金の光に仄暗い色が混ざっている霧が、天へと昇っていく。
闇の師弟は立ちつくしていた。