1.プロローグ
鬱蒼とした暗き森の中、草木を掻き分けながら先へ進む一つの人影があった。
背の高い深緑の木々が密集するこの場所では陽の光の一筋さえも確認できず、当然立ち寄る人間は殆どいない。
そんな辺鄙な地を今まさに踏んでいるその者は、この場の雰囲気には余りにも似つかわしくない純白色の衣を身に纏っていた。
頭頂から足元まで、様々な巧緻を極めた装飾品の数々を身に付けているその姿は繊細にして美しく、本来汚れが目立ちそうな金の飾りも、今は外界から遮断されているように曇りの無い輝きを放っている。
そしてもう一つ、その頭部から伸びるのは白銀色の長い髪。それは女性特有の華奢な体を伝うように伸びており、その体躯、そして整った形貌からもその人物が丁度二十歳ほどの女性であることが見受けられた。
先の通り、この辺りは大陸中央からも離れた場所に位置している。
この地域は大量の樹木のみならず、その全体をジメジメとした沼地で囲まれており、常時夜だと錯覚させるような厚く黒い雲が空に浮かんでいる。
加えて生息している生物の多くはカエルや軟体動物。お手本とも言えるような湿地帯であった。それは大抵の人間にとって居心地の良い場所では無いだろうし、ましてや通常の女性であれば間違いなく顔を
しかし、風に吹かれ白い髪をなびかせている彼女の表情は人形のような無表情であった。それもそのはず、何せ比喩でもなんでもなく彼女はゲームの中の
まずはこのゲームについて簡単に紹介しよう。
──
それは2126年に日本のメーカーが満を持して発売したDMMO-RPG……平たく言うとバーチャルオンラインゲームだ。
ユグドラシルは当時の他のDMMO-RPGと比べても自由度が異様なほど高いゲームだった。
RPGの肝とも言える職業の数の多さは言わずもがな、キャラの
そうして自分だけのキャラクターを完成させたプレイヤーの先に待ち受けるのは、無限に続くのではないか──そう思わせるような広大な世界である。
そんな極めて高いクオリティを誇るゲームが流行らない訳も無く、ユグドラシルは多くの人間を虜にし、一世を風靡する。
延々と遊べそうなそのゲーム性は熱狂的なプレイヤー──廃課金と言われる家が建つほどの課金を行う者や、プライベートの殆どの時間を費やす者を数多く生み出していった。それは後に『DMMO-RPGと言えばユグドラシル』と言わしめるほどだった。
しかし……それほどの人気も一昔前のことである。
────
2138年、発売から十二年が経過した現在。当時の熱狂プレイヤーの内の一人であった
サービス終了時刻は0:00丁度。
仕事を終え、何とか駆け付けて来た若月だったが、そんな日であってもプレイの内容はいつものそれと何ら変わりはない。
各所の探索をする。アイテム欄を眺める──。
アクティブモンスターのノンアクティブ化が実施されている時期だととはいえ、時間を潰すことはこのユグドラシル内では特に難しいことではない。……しかしログインしてから二時間も経たない頃、サービス終了を目前にした若月はまるでゲームの遊び方を忘れてしまったかのようにその手を止めていた。
それもそのはず。何せ今日という日においてはそんな日課的なプレイもその殆どの意味を失っている。もうじき何もかもが消え去るというのだから、ゲームに対する気力がなくなるのも当然のことだろう。
そのため、若月はただ空しく時が過ぎるのを待っていた。
拠点であるヘルヘイムと呼ばれる湿地帯、その辺境にあるやたら暗い森をゲーム内のアバターの姿で彷徨い歩きながら。
その姿は傍から見ればまるで亡霊のようであろう。
「はぁ……。しかし、まさかサービス終了まで一人で過ごすことになるとは思わなかったな」
人影はおろか話し声の一つさえ存在しない森の中。
若月は一人、心の内にあった不満をどうしようもなく零していた。
サービス終了日であるとはいえ、元々は社会現象にもなったゲームだ。街などの人が集まる地域には、まだそれなりのプレイヤーがユグドラシルの終わりを見届けるべくログインしていることだろう。
それでも若月がこうして一人このような辺鄙な場所を歩いているのは、街やギルド間の集まりを知らないからではない。
単に他のプレイヤーと交流のないソロプレイヤーであったためだ。
……尤も、それでもオンラインゲームでソロという存在がさほど珍しいものでないのは周知な訳で。人付き合いが煩わしい者、ぽちぽちとマイペースに遊ぶのが好きな者など、その環境に身を置く人の心の在り様は様々だ。
しかし、敢えてそれに則って言うのであれば、若月は"環境から浮いてしまった"という、ある意味本当のソロプレイヤーであり、この状況も決して望んだものではなかった。
（そう──私はソロってより、行き場の無くなったぼっちというか……。ほんと、なんでこうなってしまったかな）
初のオンラインゲーム。それもあってか若月はそもそもオンラインの付き合いに不慣れであった。しかし、今となって言える孤立の原因の一つとして存外大きかったのは『自キャラの性別がリアルと一致していなかった』ということと、『にも関わらずロールプレイを重視してしまった』という点だろう。
というのも、DMMO-RPGであるユグドラシルは
一応バーチャルのチャットでも会話はできるが、リアルタイムのやり取りを多く必要とするこのゲームではそれも不便極まりない。そのため若月のように頑なに
まぁ──とはいえ同じ境遇であったとしても、上手くコミュニケーションを取り、上手くコミュニティに溶け込んでいたプレイヤーも数多くいたのは事実なので、あくまでそれが一要因であることは言うまでもない──
…………
……
……
「あぁ、本当にこれで終わっちゃうのか」
いつからかその場に立ち尽くしていた若月は、現実と遜色ない高解像の森の景色を眺めながら力のない声を漏らしていた。
『明日はもしかしたら』。そんな思いは既に打ち砕かれた。
ここまで来た以上、今から手が差し伸べられることは絶対にないし、友人を作ることだってもう叶わない。いや、ある意味ではそういった機会をただ待っていたことこそが、何よりの間違いだったのだろう──
（そうだ、もっと色々行動していればな）
諦めるように若月は息を吐くと、胸に募る後悔から逃げるように中空へと手を伸ばした。
「流石にもうログアウトするか」
もうじき日付が変わるとはいえ、若月は社会人であり朝も早い。睡眠時間は貴重であり、対してこのユグドラシルの終わりを待つ時間にはもう何の意味もないよう感じられた。
スッと伸ばした手が一定の距離まで動くと、すぐに若月の目線の先に透明色であるメニュー画面が音を立てて広がった。そうして画面を手際よく操作していき、ついにログアウトのボタンへと指が差し掛かる。
これを押せば、もう二度とユグドラシルをプレイすることはない──
そう思うと──流石に幾らか後ろ髪を引かれるような気分に襲われる。
しかし、それもきっと……きっと一過性のものだろう。
（……）
そう──自分に無理やり言い聞かせ、指を動かしていた時だった。
「……ん」
ゲーム内で突風が吹く。
それは木の葉を舞い上げ、若月の着ている服を大きく揺らした。
そしてその時に──偶然ともいうべきタイミングで──足元の大きな水溜まりに若月の視線が移る。移ったその先に、なぜか目が留まってしまった。
ヘルヘイムの沼とは違い、雨水から出来たであろうそれは現実よりもくっきりと自身の姿を鏡のように反射しており、それがあまりにも今の自分自身を映し出しているようで──つい操作の指が止まってしまった。
この終わり際、何もかもが無くなるその最期に、今も白銀に光り輝いていた彼女は──
「ツクヨミ……」
若月はぽつりとその名前を呼んでいた。それは有名な神話から取ってきた大層な名前であるが、キャラ作成の時から思い入れのあるものだった。
水面に今映っているのは綺麗に揃えられた艶やかな白色の前髪と、背丈ほどある真っすぐ地面へ伸びた後ろ髪。少し幼さの残る端麗な顔立ちに表情はなく、真珠のように輝く白い肌と、凛とした目から覗く深い紫色の瞳が印象的だ。
その体格はやや痩せ気味であり、一般的な身長であるが胸は控えめと言える。
また身体には金の刺繍の入った純白の聖衣を纏っていた。袖は大きめで、スカート状の一部分などには透明に近い灰色のレースも使われている。これは
他の装備や装飾品は
そうして丹精込めて作り上げてきたツクヨミの姿が水の揺れに伴い、微かに寂しそうに見えた。
「いや、寂しさとか心残りとか。そういうのを感じてるのはきっと私の方なんだろうな。思えば長いような短いような……そんな七年だった」
若月は思い出と共にこみ上げてくる気持ちをしんみりとした声で呟く。ログインできない忙しい時期もあったとはいえ、それだけの時間を費やし、共に過ごしてきたのだ。
ただのデータ。ただの
（そう。それなのに、随分と淡白な……）
終わり方。
若月はその事実に眉を落とし、考え込むような姿勢で静止を続ける。
たかがゲームと切り捨て、ここの全てを投げ捨てることに問題があるかというと、別にそんなことはないだろう。
けれど、それでも胸に募るのは有終の美への憧憬にも似た焦がれ。
そして、やはりというべきか、"これで終わるべきではない"と──若月の中のツクヨミが──今もログアウトのボタンを押しかけている男に確かに語りかけている。
そんな自分の馬鹿さ加減に呆れながらも、そう思うだけで多少の気は紛れた。
「はぁ……。じゃあ、そうだ。最後に拠点だけは行って終わるかな」
俄然、眠気はある。
しかし、それでも何か行動したくて、若月は深く息を吸った後に開いていたログアウトメニューを片手で別の方向へと振り、時刻を確認した。そこには機械的な白文字で23:50と記されていた。
「残り10分。それならまだギリギリ何とかなるか」
長い時間ではない。うだうだしていた時間を考えると、かなり極限に近い切り詰め方が必要な距離だ。
若月は意を決したようにぬかるんだ地面から足を離すと、その体を勢いよく前へと進めた。
当初の目的地として、ログイン時に頭の片隅にあった、多数の思い出眠る地。
その場所まで踏みしめ、再び駆けて行くために──。
◆◆◆◆
「はぁ、はぁ」
水音を立てながら木々を抜けていくと開けた場所に出た。
どうやら目的地まで着いたようだ。その一帯には今までのような無数の青々とした木々は生えておらず、地面には背の低い翠色の草が生え、中央に円形の澄んだ湖と1本の大樹が生えているのみだった。
湖の中からちらちらと映る小さな紺の影は、モンスターではなく動物に分類されるただの魚であり、アイテムとしての価値も薄いそれは雰囲気作りのオブジェクトとされる。
元々は鼠型ワールドエネミーの出現場所だったこの場所は、当初は状態異常モンスターの温床でありグレンデラ沼地の奥地と並ぶほど嫌われていた。しかしワールドエネミーが討伐されてからはヘルヘイムの良心とも言える美しいスポットとなっている。それは『これが真の姿ではないか』そう思わせるような迫力さえあった。
とはいえ、ワールドエネミーが討伐されている以上、価値のあるアイテム類はもう残っていないに等しいため、足を運ぶ人はまずいない。
それはワールドエネミー討伐を達成し、ヘルヘイム全域にその名を轟かせた当時のトップギルド:
「最近はギルド長のモモンガさんがずっと独りで活動してたみたいだけど、彼も報われてると良いな」
アインズ・ウール・ゴウンにも今やその影は無く、巷の噂ではもうモモンガ以外誰も残っていないとまで言われている。
モモンガと若月──いやツクヨミは境遇こそ違えど、最終的に置かれていた状況に関しては大差無く、似た者同士であったと言えるかもしれない。
若月は小さく咳払いし、メニューを開く。
23:58:46。
もう終わりが迫っているようだった。若月は急ぎ足で湖の方へ移動し、辺りを確認する。
何度も訪れた拠点とも言える場所には予想していた通り誰も居ないが、サービス終了の時を静かに迎えるには奇しくも悪くない雰囲気を醸していた。
「何はともあれ……"最後"にここに来られて良かった」
若月はゆっくりと歩を進め、湖に浮かぶ大樹の前へとその腰を下ろす。
後ろに手を突きながら暗い紫色の空を見上げると、まるで走馬灯のように今までの情景が思い起こされていった。
初めてユグドラシルに降り立った日のこと、装備集めに勤しんだ日のこと、ゲーム内イベントで他プレイヤーと交流した日のこと。想起されるのはそのような楽しげな思い出の数々であり、悪いことばかりでは決してなかったことを最後に確信付けた。
ゆっくりと霧が晴れ──
「今までありがとう。……さようなら、ツクヨミ」
23:59:48
…… 49
…… 50
目を閉じた。
23:59:58
…… 59
00:00:00
…… 01
…… 02
……
若月は心の中でサービス終了の時刻が過ぎたことを確かめると閉じていた目を開け、反射的に頭からマシンを取り外そうと手を伸ばす。
ユグドラシルという夢の時間から
……ただ、どれだけ経っても"手がマシンに触れること"は無かった。
「ん？」
当然外したはずは無い。しかし若月の手に伝わる感触は間違いなく髪の毛のさらさらとした感触。くしゃくしゃと動かしてもそれが変わることは無い。
そして異変はもう一つあった。
「ど、何処だ？ ……ここ」
視界に飛び込んできたのは見慣れた自室ではなく、今まで一度も見たことの無い、深い霧に覆われた荒野だった。