東郷美森は俺の彼女である【完結】

『しろがね、やくそく』

　はじめて三ノ輪銀を見た時、おれは少し苦手意識を持ってしまった。声が大きくて、気が強くて、男子でも気圧されそうになってしまうからだ。

「なあなあ」

　最初に声をかけてきたのも、おれではなく彼女の方からだった。

「となりのクラスの……大山くん、だっけ？　お前、須美のことよく見てるだろ？」

「みっ……みてないし！」

　小学生とはいえ、６年生にもなれば色恋沙汰も気になりはじめる頃だ。しかし、好きな異性を他の誰かに知られることを極端に嫌うのもまた、子どもの恋愛の特徴である。

　結果、おれは早口で目をそらしながら慌てて言われたことを否定する、あまりにもわかりやすい対応をしてしまったわけで。けれど、それまでおれの中で粗野な印象だった三ノ輪銀は、意外なほど女の子らしい、控えめな笑みを浮かべて言ったのだ。

「大丈夫、須美には言わないよ」

　その笑顔に、なぜかすごくほっとしたのを覚えている。

「須美、すっごくかわいいもんな！　いやぁ～、大山は見る目ある！　あ、でも須美ってちょいジメジメしたとこあるから、そこは気をつけた方がいいぞ～。まあ、ちょっと機嫌を損ねて拗ねた時の須美もかわいいんだけどな！」

「べ、べつに聞いてないって……」

「なんだよぉ、照れるなよ～。その熱い胸の内を、この銀さんに話してごらん～？　ほれほれ～」

「あー、もうっ！　お節介なやつだな！」

「須美の話、聞きたくないの？」

「う……」

「恋は、一人よりも二人で挑んだ方が勝率上がると思わない？」

「ぐぬぬ……」

　彼女は、声が大きかった。圧が強かった。でも、態度がはっきりしていて、なにより笑顔に裏表がなかった。

　だから、おれは信用することにした。

「よろしく……お願いします。三ノ輪さん」

「銀でいいよ、大山」

「……いきなり名前呼びはアレだから。じゃあ、ミノさんって呼ばせてもらおうかな」

「お、なに？　園子の知り合い？」

「低学年の時に、クラスが一緒だった」

　なーんだ、と。元気な笑顔の花がまた咲いた。

「園子の友達なら、話が早い！　じゃあ、アタシとも友達じゃん！」

　三ノ輪はおれに、おれが好きな彼女のいろいろなことを教えてくれた。

　とても堅物で真面目であること。イネスというショッピングモールで、ジェラートを一緒に食べたこと。クラスの黒板に戦艦の絵を描いてはしゃいでいたこと。合宿では、一緒に温泉に入ったこと。湯船の中でみた彼女の胸が……やはり牡丹餅であったこと。

　彼女のたくさんの楽しい話を、ミ(・)ノ(・)さ(・)ん(・)は教えてくれた。

「哲っていいヤツだよな！　喋ってるだけでわかるよ」

「それは、ミノさんが話しやすいからだよ。他の女子だとなかなかこうはいかないって」

「須美の前だとガチガチになっちゃいそうだもんな！」

「うるさいなぁ」

「あはは！」

　彼女の話だけではなく、ミノさん本人のことも、話している内に段々とわかってきた。

　とても世話焼きで、困っている人を放っておけない性格なこと。そのせいで遅刻することが多いけれど、でもそれを絶対に遅刻の言い訳に使わないこと。

　家族は両親と弟が二人。特に下の弟は生まれたばかりであり、とても可愛がっていること。口では「将来、忠実な舎弟にしてやる～」なんて言いながら、すごく家族想いで、やさしい。運動が得意で、勉強は少し苦手。おれの方が成績がよかったから、一緒に勉強を教える機会が少しできた。

　ついでに情報提供のお礼として、三人がよく行っているイネスのジェラートを、少ないお小遣いで奢らされた。

「もう、デートに誘うのここでいいじゃん。須美もよく来てるから緊張しないだろうし。須美の好きなジェラートの味もわかってるしさ！」

「でもなんか、最初のデートが近所のショッピングモールって……なんかこう、違くない？」

「えー、最初のうちは慣れてる場所の方が絶対いいって」

「そもそも鷲尾さん、デートとかで緊張するタイプかな？」

「ああ、それは間違いないぞ。須美はデートでめちゃくちゃ緊張するタイプだ。緊張しすぎて、急に国防体操とか踊りはじめるタイプだ。アタシが絶対に保証する」

「いやな保証やめてくれない？」

「それに、哲も絶対緊張するだろ？」

「……うるさいなぁ」

「あはは！」

　食べ終わったジェラートの包み紙を捨てて、ミノさんは急にいいことを思いついた、というようにニヤリと笑った。

「そうだ！　哲がここで須美とデートする時は、アタシと園子でこっそり尾行しよう！」

「うわあ……絶対やめてくれ」

「そんなにいやな顔するなよー。ちょっと告白の瞬間を見るだけじゃんか～」

「告白の瞬間まで見る気なのか……」

「そりゃもちろん。むしろ、それを見ずに何を見る、って感じ？」

「そのっちと一緒にアリでもみててくれよ……」

「いやあ～、アタシは園子みたいにアリとお喋りできないからさ」

　べつにいいじゃん、減るもんじゃあるまいし、と。ミノさんはテーブルに背を乗り出して、小指を突き出した。それは完全に『指切りげんまん』の構えだ。

「哲！」

「……なに？」

「アタシと、約束をしよう」

「どんな？」

「須美に気持ちを伝える時……アタシがみている場所で、告白すること」

「ええ……？　マジか」

「おう。マジマジ。その代わり、この銀さんが最後まで協力してやっから！」

「……仕方ないなぁ」

　ミノさんの小指に、自分の指を重ねる。

「よぅーし！　指切りげんまん、ハリセンボン、うそつついたらのーますっと！」

「はいきった～」

　なんだか、とんでもない契約を交わしてしまった気がする。

「はぁ……悪魔に魂まで売った気がするよ」

「まあまあ。そんな風にテーブルの上で寝そべってると、ジェラートみたいに溶けちゃうぞ～。須美はきっと、ピシッとした日本男児の方が好きだぞ～？」

「……わかった。ピシッとするわ」

「さて、まずはデートにどうやって誘うかだよな。あ、園子がラブレターもらった話、哲にしたっけ？」

「なにそれ聞いてない！？」

　放課後、秘密を共有して。

　恋の作戦会議をする時間が、とても楽しかった。

「あー、あったわそんなこと」

「おれ、ミノさんに醬油ジェラート何回奢らされたっけ？」

「んー？　……いちいちおぼえてなーい」

「コイツ……！」

　夕陽を見ながら、思い出話に花を咲かせるのも悪くない。

「いやあ、あの頃はまさか、哲と須美がほんとに付き合うことになるなんて、思ってもみなかったよ」

「ミノさんのおかげだ」

「よせよせ～、褒めても何も出ないぞー。いや、まて……やっぱり、もっと褒めろ。この銀さまを恋のキューピッドとして崇め奉れ」

「ははぁ～」

「崇め奉ったからには、ちゃーんとアタシに感謝の品を奉納するんだぞ」

「じゃあ最近奢ってないし……小学生の頃みたいに、イネスの醬油ジェラートでいい？」

「ずいぶんやっすい奉納品だな！？」

　そのっちと同じく、ミノさんともずっも長い付き合いが続いてきた。だから、こうして気兼ねなく喋ることができる。

「話、変わるけどさ……最近の勇者部は、どう？　楽しい？」

「お？　もちろん楽しいぞ！」

　屋上の柵に足をかけて、ミノさんは夕焼け空を見る。おれも、隣に並んで柵に足をかけた。

「友奈は今日の授業中、眠そうにしてたな」

　落ちていく日を目で追いながら、今日という日を思い返す横顔は、とても楽しげで

「樹はすくすく育っているから、教え甲斐がある。風先輩がもうすぐ抜けちゃうけど、樹があれなら勇者部は安泰だな！」

「そっか」

「ああ！　アタシ、今、毎日がめちゃくちゃ楽しいんだ！」

　空を見上げる全身は、喜びに溢れていて、

「このまま……今日みたいな日が、ずっと続けばいいのにな」

　だから、おれはその違和感に気がついた。

「三ノ輪銀さんは、神樹様のお役目の最中に亡くなりました」

「……ぅ」

「哲！？　どうした？」

「どうか、誇らしい気持ちでお見送りしましょう」

　頭が痛い。

「本日ここに、哀悼の意を捧げます。今、わたくし共は深い悲しみの内に、勇者様にお別れを告げようとしております」

　能面のような、白い仮面。

　底が見えない、黒い帽子。

「三ノ輪銀様は、天性の才能。剛毅不屈の精神。それに、人間味豊かな性格をもって、神樹様の重大な任務に勤められていました」

　壇上で儀礼用の装束を身にまとう、悲しみを押し殺した二人の少女。

「どうか神樹様の元で安らかに。そして末永く、わたくし共の行方を、お見守りください」

　知っていた。

　わかっていた。

「神様だったら、なんで守ってくれなかったんだよ！　ねえちゃんはずっとがんばってただろ！　それなのに！　なんで！　ねえちゃんなんだよ！　ねえちゃんを、連れて行かないでくれよ！」

　全てが、心の中で反響する。

「う、ぁああああああああああ！」

「哲っ！」

　叫んで、肺の中の空気を出し切って。

　抱きしめられて、倒れ伏した。

「ミノ、さん……」

「息吸えっ！　落ち着け！　大丈夫だから！」

　呼吸が戻る。

　温かい。鼓動を感じる。それで、少しだけ安心した。落ち着きが戻った。

　おれが、今。体を預けているのは、紛れもない一人の少女で、生きている人間だ。

　生きている、人間のはずだ。

「哲、お前急にどうした？　目、真っ赤だぞ」

「あ、う……」

「昔から、アタシ言ってただろ？　男が泣いていいのは、母ちゃんに預けたお年玉が返ってこないのを悟った時だけだ、ってな」

　でもまぁ、と。ミノさんは、嗚咽が止まらないおれを上から見下ろして、

「男だって、急に泣きたくなることだってあるよな。だから、いいぞ？」

「……え」

「だーかーら！　理由は聞かないから、泣いていいぞ。須美には言わずに、黙っておいてやるから」

　涙が、止まらなかった。

　間違いない。

　この子は、ミノさんだ。間違いなく、三ノ輪銀だ。おれの目の前に、今。ここにいる。

　でも同時に。

　おれの中の記憶が『三ノ輪銀は死んだ』という事実を、否応なく突きつけてくる。

「ごめん……なんか、おれ」

「謝るなよぉ」

　見上げた夕焼け空とミノさんの優しい顔が、涙で歪む。

　ああ、そうだ。

　本当は、イネスはもう取り壊されてなくなっていて。あのジェラートを、あの場所でもう食べることはできなくて。

　そもそも、瀬戸大橋の近くの神樹館小等部に通っていたおれたちが……40km以上も離れた四国中央に位置する、この讃州中学に何の理由もなく通っているわけがなくて。

「大丈夫だ。大丈夫だぞ……銀さんは、ここにいるからな」

　だから、おれがみているこの景色も、おれが感じるこの熱も、すべてが嘘。

　思い出した。

　おれがいる、この世界は。

　三ノ輪銀が、死ななかった世界。

　鷲尾須美が、記憶を失わず、東郷美森に名を戻さなかった世界。

　鷲尾須美が、鷲尾須美のままで在り続け、成長した世界だ。