もんむす・くえすと！ぱらどっくす×ゼノバース

東のタルタロス

　タルタロスの中は、南のタルタロスと同じく超過技術でできた研究所風の所だった。戦士達は敵の強襲に備えながら、あちこちを調査する。

「おい見ろよヌルコ、おめぇこれ使えんじゃねぇのか?」

　ヴィクトリーが運んできたのは、大砲型のマキナだった。

「きゅ!」

　ヌルコはそれを持って、チャキーンと構える。どうやら、お気に召したらしい。

「あはは、似合ってるぞ!」

「きゅー!」

　ヴィクトリーが笑いながら拍手して、ヌルコはエッヘンと言わんばかりに胸を張る。

「呑気な奴らめ……」

　アリスはそれを見ながら、呆れるように呟いたのだった。

「ねぇ……」

　ここで、ソニアが目の前に指を差しながら、他のメンバーに呼びかける。

　彼女が指した先……そこには、森が展開されていた。

「なんで、大穴の中に森があるの……?」

「時空のねじれ……周囲の空間を巻き込み、取り込んでいるのか?」

「言われてみれば、境界線は削り出したみてぇな感じがするな」

　アリスとヴィクトリーは、森の様子を見て考察する。

　とりあえず、森の中も探索してみる。

　先程のマキナのようなものがチラチラとあったり、森の中には洞窟まであった。使えそうなマキナは拝借してヌルコに渡したり、装飾品の類はルカが回収する。

「こうやって探索してると、ホントに剣と魔法のファンタジーの冒険って感じがするな」

「ここがタルタロスじゃなかったら、僕も頷いてたよ」

　ヴィクトリーとルカは、そんな事を話し始める。

「ヴィクトリーはこういう所は慣れてるのか?」

「まぁな。こう見えても、過去と未来行ったり来たりしながら世界を救ってきたんだぜ」

「嘘くさー……」

「ほ、本当だ!　今はこんなんだけどよ、金髪になってとんでもねぇ力を発揮したり、神の力を解放したりも出来たんだぞ!」

　熱弁するヴィクトリーに、ルカはジト目を向けたままである。無理もないことである。この間この手で勝利した、自分と同い年の男が世界を救ったヒーローだなんて信じられない。今の所この男は、この世界には無いおかしな技を使う異世界武道家だ。

「まったく、何が出てくるか分からんと言うのに」

「……ホントに……そうね……」

「きゅっきゅ」

　男二人の背に控えているのは、探索するアリスに、相変わらず暗い様子のソニア、鳴いてるヌルコ。彼女らは、警戒を怠っていなかった。

　そうやって進んでいると、アリスが真っ先に目を鋭くした。

「伏せろルカっ!!」

「っ!!?」

　アリスの言われた通りに、体を伏せるルカ。そこにエネルギー波が飛んできて、ルカの髪の毛に掠った。

「外したか……まぁいい……」

「美味しそう……おなかもすいた……」

「あははっ!　こんな所に来る人が居るなんてねぇ!」

　現れたのは、三体のアポトーシスだった。エネルギー波は、最後に喋った奴が撃ったらしい。

「何だおめぇらは!」

　ヴィクトリーがそう言いながら構え、他の皆も武器に手をかけて臨戦態勢を取る。

「私はライオット……そう呼ばれている」

「私はイーター……」

「ルクスルよ!　よろしく!」

　ライオットは戦士タイプの、竜人に似た魔物だ。イーターは触手と口が一つになったような奴で、中心には幼女の胴部がある。ルクスルは、機械に上半身の胴部と腹部がついたような姿をしていた。

　何(いず)れも、異形の怪物。アポトーシスとは、何かと何かが混ざったような化け物のようだった。まるで、研究所と森が混在してるこの場所のように。

　とにかく、三体は声を揃えて次の言葉を合わせた。

「第一次断界接触……消去する」

　そう言って、戦士達に飛びかかってくる。

「またそれか……」

「くるぞっ!!　構えろっ!!」

　戦士達は構え、襲いかかるそれを迎えうつ。イーターはルカとソニアに目をつけ、ルクスルはアリスとヌルコに目をつける。

「がぁあっ!!」

「っ!!」

　ライオットが、ヴィクトリーと激突する。腕と腕がぶつかり合って衝撃波が発生するが、二人は揺るがずに刀の鍔迫り合いのように睨み合う。

「貴様も生粋の戦士タイプか。私の好みだ!」

「サンキュー!」

　褒められてるのかどうなのか分からないので、とりあえず礼を言うヴィクトリー。次の瞬間には、拳が疾風のように飛び交いドカドカと打ち合いが始まった。

「はぁあっ!!」

　ライオットはトカゲのような尻尾を鞭に見立て、薙ぎ払いにかかる。

「ふんっ!」

　ヴィクトリーはそれを掴んで、止める。そのままライオットをグルグルとぶん回した。

「ちっ!」

　振り回されつつも彼女は、すかさずヴィクトリーの顔面を蹴る。

「うぐっ!?」

「はぁあっ!!」

　そのまんま顔面に蹴りを連打して、渾身の力を込めて一蹴り。ヴィクトリーは尻尾を手放しながらぶっ飛んだ。

「くそっ!!」

　ヴィクトリーは吹っ飛んでる最中に一回転して体勢を整え、ライオットを見る。

「はぁあっ!!」

　既にライオットは、眼前に迫っていた。すかさず放たれた一撃だったが、どうにかガードを間に合わせる。

「くっ!?」

　ガードした腕が、ビリビリと痺れる。

　獣人の素早さと竜人のパワーを併せ持つ、速く重い一撃が遠慮なしに連打され、防戦を強いられるヴィクトリー。

「負けるかぁああっ!!」

　しかし、ヴィクトリーも隙を見つけて負けじとライオットのこめかみにハイキックした。

「つっ……!!?」

「あだだだだだっ!　どぉらぁあっ!!」

　揺らいだライオットの胸に蹴りを連打してから、渾身の正拳突きを叩き込む。

「ぐっ!!」

　ライオットは足を地面に擦らせながらも踏ん張り、そのまま地を蹴り出してヴィクトリーに一撃を放った。しかし彼はその一撃を避けて懐に踏み込み、両手を合わせる。

「なっ……!?」

「かめはめ波──ーっ!!」

　そして、かめはめ波を放った。至近距離で、全エネルギーがライオットに叩き込まれた。

「ぐぉおおおっ!!?」

　ライオットはかめはめ波によって押され、壁に叩きつけられて爆発した。

「ぐっ、もう無理か……!!」

　そして戦闘不能になり、その体をボロボロと消散させたのだった。

「……よし!」

　ヴィクトリーは、ルカやアリスの援護に回ろうとする。

「こっちも終わったぞ」

「僕も大丈夫だ」

　しかし、丁度戦闘は終わった所だった。致命傷を負ったメンバーも居なさそうだ。

「よし、進もうか」

「ああ……」

　戦士達は臨戦態勢を解き、再び奥へと進みだしたのだった。

※

「……さて、問題の扉だな」

「ああ……」

　進んだその先……あの、開かずの扉が戦士達の道を塞いだのだった。

「やはり、ここにも扉が……南のタルタロスにあったものと同じようだな」

「きゅーっ、きゅーっ!」

　興味深そうにしげしげと見るアリス。何やら興奮しているヌルコ。そんな彼女らとは違って、何やらソニアは様子が変だった。

「ねぇ、開けるのやめとこうよ……なんだか嫌な感じだよ」

　やはり、一回目のタルタロスと同様に異常に怯えてる。忌避しているとも取れる態度であった。

「ここで引き返したら、何のためにここまで来たのさ……」

「待った、ルカ」

　扉を開けようとするルカを、アリスが静止した。

「な、何だよアリス……」

「試しに、ヴィクトリーにこの扉を開けさせてみないか?」

「ええっ!?　俺かよ!」

　まさかの提案だった。前の扉の時は、ルカが触るのがコンマ一ミリ早かった。あの時扉に触ってないのは、ヴィクトリーだけである。

「いいけどさ、多分無駄だと思うぜ……」

　ヴィクトリーはそう言いながら、扉に手をつける。当然、何も起きない。

「ふんっ……!!」

　しかし、力を込めると扉の反応が変わった。ゴゴゴッ、と動きかけているのだ。

「……なにっ!?」

「ふんっぎぎぎぎ……!!」

　更にヴィクトリーは力を込め、扉を開けようとする。しんどい事には違いないが、確かな手応えがあるのだ。

「そ、そんな……私たちがやっても、ピクリとも動かなかったのに……」

「ど、どうなっている……!!?」

「きゅー……」

「ぐぐぐぐぐぎぎがぁああああ……!!!」

　しかしどれだけ力を込めても、ミミズ一匹が通れるか通れないかぐらいの隙間しか開かなかった。ここであえなく、ヴィクトリーが折れた。

「ハァッ……ハァッ……や、やっぱ無理だよ……ルカ、何とか出来るか?」

「分かった、よっと」

　ルカが手を触れると、簡単に扉が開いた。

「そうだよ、最初からこうすりゃいいのに」

「触れるだけで、簡単に開いたか……やはり、貴様は扉が開けるのだな」

「私達じゃピクリとも動かなかった扉を、僅かに動かした……ルカに至っては、触れるだけで全開……」

　ここで、ヴィクトリーは息を吐いて拳をパンッと叩いた。

「よっしゃあ!　気合い込めて、行ってみようぜ!」

「ああ、行くぞ!」

　ルカとヴィクトリーを先頭に、扉へと入る。その先には、やはり侵食された町があった。

「やっぱり、この気持ち悪い町……ねぇねぇ、さっさと抜けようよ」

「きゅ……」

　怯えた様子のソニアを横目に、アリスとヴィクトリーは周囲を見渡していた。

「どこかの町が、時空異変に取り込まれたのだろうな」

「やっぱし、レミナか……?」

　ヴィクトリーがそう言った直後、不意に彼はキッと民家を見た。

「どうしたんだ、ヴィクトリー?」

「……」

　不審に思ったルカは、その視線の先を追う。そこは、そこそこ大きめの一軒の民家であった。

　そして彼は、緊張した様子で口を開いた。

「あそこから、気を感じる」