【朗報】修羅場系パーティーに入った俺♀だったが、勇者とフラグの立たない男友達ポジションに落ち着く

55話「邂逅、冥府の化け物」

　────死者は二度と笑わない。

　────いざ冥府の門は開かれた。

　────大切なものを取り込まれる前に、戦士よ立ち上がれ。

「この街には伝承がある」

　兄(レイ)は妹(レヴ)の手を引いて、真っ暗な夜道を駆けていた。

「……伝承？」

「ああ。……ここはかつて、冥府への門が設置された地だそうだ。神話の時代、レッサルに来れば死んだ直後の者と会話することが出来たという」

「……聞いたこと無い」

　兄の話を聞いて、レヴは首をかしげた。

　地元の伝説などに興味無かったレヴは、今までそんな話を聞いたことが無かった。

「……ああ、レッサルがマクロ教に改宗して歴史書から消された話だ。女神マクロには関係ない伝説らしいからな」

「信じられない。……自警団の人も、村の人も、みんな生きてたよ？」

「ああ、この街の周囲でだけ彼らは生きて話せるんだ」

　兄はそんな妹に、噛み砕いて説明を続けた。

「この街の中に居る限り、彼等は生者として動き続ける」

　曰く、この街は呪われており「死者が死者として自覚を持たぬ」村になったらしい。

　太古の昔、死者が現世の友や家族と別れを告げる為の場所だったレッサル。何故か現代になって、突然にその性質が蘇ったのだそうだ。　

「理由は分からない。だが、そうとしか考えられないのだ」

「……どうして？」

「レッサル付近では、首を撥ね飛ばし殺した者であっても、次の日に元気に戦場に姿を見せるのだ。伝承の事を考えれば、それが一番しっくり来る」

　……話を聞いて、レヴは困惑した。

　とても信じられる内容では無い。兄は、誰かに騙されているのではなかろうか。

　そう、疑いすらした。

「ところで、兄ぃ。どうして兄ぃはこんな夜中に、此処に？」

「囚われた仲間の救出だよ。数日前に仲間が下手をやって捕まって、レッサルに運び込まれたんだ」

「……」

　レイは仲間が捕まった、と言った。その仲間とやらに、レヴは心当たりがあった。

　数日前、イリューに卑劣な行為をした賊をレッサルに連行したのはカール達に他ならない。

　まさか兄の言う『仲間』とは、イリューを辱め笑っていたあの連中の事だろうか。

「この街で死ぬと、恐らく取り込まれることになる。そうなる前に、助けたかった」

「……その人達に、心当たりがあるよ。兄ぃ、そいつらは悪い奴」

「……ああ、悪い奴らさ」

　レイはそう言うと、僅かに顔を顰めた。

「知っての通り、俺は悪党族に身を寄せている」

「何故……」

「他に行き場がなかったからだ。何せこの街に見捨てられたからな」

　妹の純粋な目でまっすぐ見据えられ、レイは居心地悪そうにそっぽを向いた。

　奴等が悪い連中だという事は、彼も理解しているらしい。

「……でも」

「一応、話しておこうか。カインの最期を」

　問いただそうとするレヴの言葉を遮って。

　レイは半ば吐き出す様に、憎々し気に街を見つめ話し始めた。

　────命からがら、と言うのはまさにこの事だろう。

　レイとカインの二人は、重傷を負いつつも奮戦し、辛く魔族の群れから逃げ出した。

『レイ坊ちゃん、もう大丈夫っすよ』

『……無理に喋る必要はない。カイン、良いから俺の背中に』

『これでも師匠っすからね。坊ちゃんに背負われるなんて無様、晒すわけにいかないっす』

　疲労困憊で、歩くのも困難。服は血でぬかるみ、カインに至っては足を引きずっている。

　そんなボロボロの状態の二人は、医療器具もないので治療も出来ぬまま歩き続けた。

　地図を失い、食料も水もなく、よろよろと街を求めて歩き続けた。

『坊ちゃん。アレを……』

『おおっ！』

　そんな彼らは、幸運にも彼方地平の先に見覚えのある景色を見た。

　それは、レイタルの故郷『レッサル』のある平原だ。

『あそこまで歩けば、助かるっす』

『１週間もあれば、故郷に辿り着ける』

　その景色はどれだけ二人に希望を与えただろう。

　道も分からずさ迷っていた彼らに、明確なゴールが出来たのだ。

『歩けるか、カイン』

『勿論っス』

　二人は俄然やる気を出して、レッサル目指して歩き始めたのだった。

『おい、カイン』

『大丈夫っすよ、坊ちゃん』

　歩き始めて数日、レイタルの兄貴分カインが高熱を出した。

　見れば腕の付け根、魔族に噛まれた部分が赤く化膿していた。

『これは、重症だ……。カイン、何処かで休まないと』

『いえいえ歩きましょう』

『……でも！』

　痛々しく腫れあがった腕を見て、レイは動揺した。このままでは、カインが死んでしまうかもしれないと。

　しかし顔色の悪いカインは、笑顔を作ってレイタルを諭した。

『こりゃあ、放っておけば悪くなる一方っス。むしろ俺は、助かるために歩き続けないといけないんス』

『……カイン』

『確かレッサルには、でかい聖堂があるって話じゃないですか。治癒術師だって常駐してるんでしょう？　ますます、レッサルに急ぐ理由が出来たって話です』

　もう何日持つか分からない。

　そんなカインが命懸けでレッサルへ急行を提案したのだ。

『……なら、急ぐぞカイン』

『ええ、坊ちゃん』

　ここで躊躇っている時間はない。

　レイタルは覚悟を決め、足早にレッサルを目指した。

　────食料は無い。

　空腹で腹と背がくっつきそうだ。

　────照り付ける陽が憎い。

　喉がカラカラで目は霞み、油断すれば倒れ込みそうになる。

　────足が棒の様だ。

　極度の疲労と脱水で、何度も足が悲鳴を上げた。

『カイン、カイン！！』

　道半ば、ついにカインが倒れた。

　呼吸も浅くなり、全身が燃えるように熱く、皮膚はカラカラに乾いている。

『くそ、お前を死なせない……』

　レイタルは、意識を失ったカインを背負って歩き続けた。

　このままではマズイ。顔に死相が浮かんでいる。

　最後に水場に巡り合えたのは2日前。脱水だけでも死ぬ可能性がある。

　カインは、本当に限界なのだ。

『皆死んで、お前だけが唯一生き残った肉親なんだ……っ！』

　……自分自身も、とっくに限界だろうに。

　家族想いのレイタルは、気力を振り絞り寝ずのまま歩き続けた。

　その先に、レッサルの都市を見据えて。

　2日後。

　身も心も限界だったレイタルは、重い足を引き摺りながらとうとうレッサルの街に到着した。

『助けて、くれ……』

　枯れ果てた声を張り上げ、レイタルは叫んだ。

『カインが死にそうなんだ。誰か、助けて────』

　……しかし、その声は誰にも届かなかった。

　道行く人々は、誰もレイに手を貸そうとしない。

『く、そ……』

　この街に人情は無いのか。こんなに冷たい街だったか。

　激高する気力も起きず、レイは助けを諦めて大聖堂に向かっていった。

　高熱のカインを背に背負ったまま。

『料金は20000Gになります』

『……は？』

　それが、治療を求めたカインに告げられた言葉だ。

『そんなバカげた法外な────』

『では、お引取ください』

　ボッタクリも良い所である。大聖堂とは本来、ヒーラーに掛かれぬような貧困者を救う施設の筈だ。

　そんな額なら、その辺の医者の方がよっぽど良心的な額を提示する。

『このレッサルの土地に、医療機関はここにしかありませんよ。どうします』

『……っ！！』

　聞けば町医者や民間のヒーラーはみな出て行ったという。

　医療を貴族が独占し、収入源とする。それが、今のレッサルの政策だそうだ。

　レイタルはふざけた話だと思った。だが、

『他の街に行く時間は無い！！　その値段でいい、カインを救ってくれ！！』

『では料金を』

『後で払う！　何としても用意する、だから！』

　それでも大聖堂に頼み込んだ。カインを、唯一の肉親を救ってくれと。

『────即金ですよ。そのように言って、踏み倒されたら大赤字です』

『今は用意が出来ない』

『ならば申し訳ありません。お金を用意して、出直してきてください』

　その言葉に、レイタルは言葉を失った。

『祖父ぃは何処だ！！　何処に行った！！』

『ああ、この家の人かい？　たしか先月、肺炎で亡くなったよ』

『何……』

　レイタルは、必死で金策に走った。

『ほら、良い防具だろう！！　これを買ってくれ！！』

『……100Gかね』

『そんな筈はない！！　鍛冶都市アナトで買った最新鋭の────』

『この街でそんな高級品、仕入れてもだれも買わん。買って欲しけりゃその額だね』

　大事な武器防具を手放しながら、街中を走り回った。

『誰か、助けてくれ！　本当に、このままじゃ本当にカインが死んでしまう！！』

　しかし、20000Gなんて大金を手に入れる手段は無かった。

　何処へ行っても、カインは鼻で笑われあしらわれた。

『お金を貸してくれ！！　何としても返すから！！』

　とうとうレイタルは、カインを抱きしめながら大聖堂の前に座り込んで絶叫した。

『奴隷に堕ちたって良い、やれと言うなら靴だって舐めるから！！』

　道行く人に懇願するように語り掛けた。

『俺に、家族を救う金を貸してくれ！！』

　掠れた声で、重傷者を抱きしめ、男は叫び続けた。

『カインを助けて────』

　その悲痛な少年の叫びは。

　その日の夕暮れ、抱きしめていた男が冷たくなるまで続いた。

『────』

　カインは見捨てられた。

　せっかく間に合ったのに、彼が息のあるままレッサルにたどり着いたのに。

　街の誰も彼を救おうとせず、カインは見殺しにされた。

『────』

　カインの死を悟った瞬間、レイタルの心が折れた。

　彼自身も、とっくに限界だったのだ。レイタルは、家族の後を追うように弱って行った。

『死体が二つ。邪魔ですね、街の外に捨てましょう』

　ほとんど動けなくなったレイタルを見て、大聖堂の職員はそう言った。

　そしてカインとレイタルを台車に乗せ、街の外の死体置き場に放り出した。

　カインと同様に、レイタルも街に見捨てられたのだ。

『……』

　カインは魔族に殺されたのではない。

　レイタルは、魔族に依って死ぬのではない。

『……ふぐっ』

　カインは、レイタルは。レッサルに、殺されたのだ。

『ちくしょう……』

　掠れた嗚咽が、平野に溶け消え。

『ちくしょぉぉぉぉぉぉ……』

　恨みに染まった手をレッサルの門に伸ばして。

　やがて、レイタルは意識を失った。

『……』

　次に彼が目を覚ましたのは、簡素なテントの中だった。

『……？』

　生きている。

　見ればレイタルの身体には、簡素であるが治療が施されており。

　誰がやったのか、体を拭いた後すらあった。

『……もしや、誰かに救われたのか』

　レイタルは、ゆっくりと体を起こした。

　空腹で死にそうではあったが、倒れる直前よりかは活力がある気がした。

　────見れば、近くに桶と湿らした布が有った。

『そうか、水を含ませてくれたのか』

　どうやらレイタルは、誰かに命を救われたらしかった。

『起きたかい、兄さん』

『……貴女が』

　目を覚ましたレイタルがテントを出ると、近くに女がいた。

『……俺の命を救ってくれたのは貴女か。礼を言う』

『礼なんか要らないっつー話。ワシがアンタを助けたのは、お前を利用しようって下心有ってのこと』

『ああ、なら何でも言ってくれ。俺に出来る事なら、何でも力になろう』

　その女の年齢は、良く分からない。喋りは古風な気もするが、若々しく美しい見た目をしていた。

『ん、じゃあお前はワシの部下ね』

『部下……？』

『そ。まぁ、周りを見てきなよ』

　ニシシシシ、と女は困惑するレイタルに悪戯な笑みを浮かべ。

『お前さんが、何に拾われたか分かる筈さ』

『む……？』

　そう言って、テントの中に姿を消した。

『ひゃっははは！　酒だ、肉だ！！』

『女を出して良いか？　ちょっとムラムラしてきたぜ！！』

『さっきヤった直後だろう。まったくお前は！！』

　周囲には、見るに堪えない光景が広がっていた。

『お、兄ちゃん起きたのか』

『ちゃんと強いんだろうな？　ボスはお前が役に立つから、拾ったと言ってたぞ』

『お前等、一体……！』

『ああ、何も聞いてねぇのか。俺達は、この世に蔓延る悪の代名詞』

　粗暴で、荒々しい男たちは愉快げに名乗りを上げた。

『────人呼んで、悪党族さ』

「俺はその日から悪党族に身を寄せた」

「……」

「俺は思った。その場で悪党族を一網打尽にして、レッサルの守衛に突き出す義理があるのだろうかと。命の恩人たる彼らへの恩義を通し、悪に堕ちる事はそんなに悪いことなのかと」

　レイはソコまで語ると、静かに街の外壁を指さした。

「話はここまでだ。脱出するぞ、皆」

「……待って。まだ、カールが街の中に」

「後で、必ず接触する機会を作り出す。俺を信じろレヴ、まずは仲間とお前の脱出を優先したい」

　レイは気を張り詰めながら、周囲を警戒している。

　その間に部下がテキパキと、縄の脱出路を作り上げていく。

「ここの外壁は、朽ちて亀裂があるんでさ。ソコにこうして鍵爪をひっかける、と」

「門を通らすとも、行き来できる道となる。さぁレヴ、行け！」

「え、えっと」

　レヴは迷った。

　最愛の兄に再会できたのは嬉しい。しかし、悪党族に身を寄せる事になるのはどうなのだ。

　それに、街にはカール達が残っている。レヴは、彼らと離れたくない。

「……兄ぃ。私、その」

「何を逡巡している？　早くしろ、この街では何が起きるか分からん」

「でも、やっぱり私、カールと……」

「後から何とかする。今は早く脱出するんだ、この街の『夜』はヤバいんだ！」

「あ、その」

　そういってレイタルは妹を急かす。

　その鬼気迫る表情に、なかば流されるようにレヴは頷いた。

「よし行け！　さっきから嫌な予感がするんだ。最悪、冥府の魔物が出てくるかもしれんぞ！」

「う、うん……」

　果たして、レイタルの嫌な予感は正しかった。

　それは、レヴが脱出用の縄に足を駆けた直後。

　恐ろしい妖気と共に、怪物が悪党族の前に姿を現したのだから。

「……ぐ、来たぞ！！」

「な、なんだアレは！！」

　ノソリ、ノソリと無言で歩く『化け物』。

　それはレイ達を見つけると、足を速めて真っ直ぐ近づいてくる。

「くそ、お前らは早く行け！　俺が足止めするから────」

「────ムキャアアア……」

　やがてその化け物は、這い寄るようにレイタル達の前に姿を現した。

「……ひっ！？」

「な、何だ！？」

「キッキッキ……」

　暗闇の中で、賊どもは見た。

　────ボロボロの、軽装な皮鎧。

　不気味に笑う、猿の顔面を持つ不審者。

　異様な高い声色で、謎のポージングを取って迫りくる『異形の生命体(おさるさん)』。

「宵闇からレッサルの街を守る守護神、小人族の……『猿仮面』見参！！」

「ウワアーーーーー」

　現れた怪物のあまりの怪しさと不審さに、レイは思わず叫び声をあげた。

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？？？「治安の悪い街で、貴族令嬢が夜に出歩くのは危ないな……。せや！」