ONE PIECE エピソードオブ恋姫†無双 無双の姫たちと九人の海賊

第14話 “節穴”

ゾロと春蘭が天幕を出た後―――

「華琳様、本当にあの男を馬超と一緒に行かせて良かったのですか？」

「あら、桂花は私の人を見る目が信用できないの？私の目が節穴だとでも言うのかしら？」

「そういう意味ではありません」

「じゃあどういう意味かしら？」

「華琳様に仕官する事を交換条件に馬超を釈放すれば、あの男を手に入れる事ができました。

さらにこの方法ならあの男は人質同然となり、馬超が華琳様を狙う事をほぼ確実に防げるかと」

「…桂花、あなたは私にそんな下賤な策をとれというの？」

「まさか…軍師という立場上、進言したまでです」

「ふふふ…よくわかっているじゃない。ま、確かにこのまま放っておくのは勿体ないけれど…」

「そうですな…姉者と互角に戦えるのは、我が軍では私と華琳様しかおりませぬから」

「はい、街の警備隊長にでもすれば…」

「？何を言っているの桂花？」

「え？」

「私や春蘭に匹敵する武人なのよ。私の直属の部将にするに決まっているでしょう」

「は⁉」

「それとも私の身辺警護にでもしようかしら？」

「なあァァァ⁉」

その言葉を聞いた瞬間、桂花は天地がひっくり返ったかのように驚いた。

「いけません華琳様！それでは華琳様のお身体が、常に男の視線にさらされてしまいます！

ましてや身辺警護などにすれば、四六時中あの男が傍に居る事になってしまいます！

そんな事をしては華琳様が汚れてしまいます！

万が一妊娠なんてしたら、どうするおつもりですか⁉」

桂花は男という生き物が心底嫌いだった。

それ故、華琳に男が近づく事は、桂花にとって悲劇以外の何でもなかった。

そのため、桂花はそれはもう必死になって華琳を説得した。

「あれ程の剛の者との間にできた子供なら、さぞかし腕が立つでしょうね。跡取りにふさわしいと思わない？」

「か、華琳様ァ～‼」

今にも泣きだしそうになる桂花を見て、華琳は心底楽しそうだった。

…どうも彼女はSの気があるようだ…。

（姉者がいなくて良かった…）

男が嫌いという訳ではないが、華琳への気持ちは桂花に勝るとも劣らない春蘭。

もし彼女がこの話を聞けば、自分より華琳に近付く者が現れるというだけで、桂花と同じ様になっていただろう。

そのため秋蘭は、今彼女がこの場にいない事に心の底から安堵するのだった。

▽

その頃、ゾロと春蘭は馬超が幽閉されている檻がある天幕へ向かっていた。

「さっきの勝負、決着がつかなかったのは本当に残念だ。いつか必ず再戦しよう」

「ああ、望む所だ。ところで…」

「何だ？」

「お前らの主と、あいつの母親との間に何があった？」

「…………」

「おれとお前の勝負は、あいつを釈放する前提で行われたものだ。

それにあの猫耳女が『本(・)来(・)な(・)ら(・)首を刎ねて当然』と言っていた。

つまり、あいつは特別に打ち首を免れる事が、すでにあの時点で決まっていたって事だろ？

てめェの首を狙った奴に対する処罰としては、あまりにも寛容すぎるし、話が進むのも速すぎる」

「…おいお前」

「？」

「私は今から独り言を言うぞ」

「…………」

「数年前、洛陽で大きな宴が開かれた。

中央で働いている身分の高い武官や文官、天子様の一族、大陸各地の州刺史、州牧、太守、貴族が招かれていた。

その中には我が主、曹操様と馬超の母、馬騰様がいた。

きっかけは天子様の直属の武官、何進(かしん)大将軍の一言だった。

『曹操』

『何でしょう？』

『私は貴様の事を智謀の師と思っていたが、聞けば剣の腕も中々立つそうだな』

『恐れ入ります』

すると、その話を聞いていた皇帝陛下が…

『へえ…ちょっと見てみたいわね』

そして、傍に控えていた天子様の侍中が…

『曹操殿、良ければこの中の誰かと立ち合って、その腕を披露していただけませんか？』

『皇帝陛下の頼みとあらば。では、相手は…』

『曹操殿』

『韓遂(かんすい)殿。お相手してくださいますか？』

『いえいえ、私では曹操殿の相手は務まりますまい。しかし、馬騰殿なら相応しいかと思いまして、推薦しようと…』

『成程、確かに馬騰なら丁度いい相手であろう。いかがかな？』

『お望みとあらば』

『お待ち下さい。馬騰殿は既にかなりの酒を飲んでおられる様子。座興とはいえ剣をお取りになるのは…』

『なァにこれくらい―――ととと…』

『ははは、確かにかなり酔われている様だな』

『くくく、剣を取るどころか、まとも立つ事もできていないではないか』

『曹操の言う通り、無理はせぬ方が良かろう』

『そうね、なら止めましょう』

『主上様もこう仰っておりますし、馬騰どのもお下がり下さい』

『はい…お恥ずかしい所をお見せしました』

『しかし馬騰、その程度の酒で立てぬほど酔うとは、さすがに情けないぞ』

『やはりもう年のだろうよ』

『馬騰どのもそろそろ家督を譲って、引退するべきでしょうね』

『クッ…』

満座の中で恥をかいたのを紛らわす為か、馬騰殿はその後かなりの酒をお飲みになった…。

そして宴が終わり、馬騰殿は供もつけずに一人で宿に帰ろうとしていた。

その途中で、強く酔っていた馬騰殿は馬から落ち、頭を強打してしまったのだ。

そこをたまたま夜間の警備として、見回りをしていた私の隊が見つけた。

その時、馬騰殿はすでに虫の息だった。

馬騰殿は死に際に一言…

『…酔って馬から…落ちて死んだなどとは…一族の恥……どうかこのことは…皆に…娘達には…言わないで…下さ…い…』

そう言って、息を引き取られた。

その場にいた者には固く口止めしたのだが、しばらくすると妙な噂が広がり始めた」

「噂？」

「『曹操が馬騰を酔わせ、そこを部下に襲わせた』とな…」

「真相を話せばいいじゃねェか？」

「我が主は敵が多くてな…。おそらくこの噂は曹操様を陥れようと、誰かが流したものだろう。

だから真相を話しても無駄だ。何より曹操様がそれを許さぬ」

「何でだ？」

「『西涼にその人在りと言われた馬騰殿の最後の頼み、聞かぬ訳にはいかない』と言ってな。

それに、母親の武勇を誇りと思っている娘達に、無様な死に様を聴かせたくないのかもしれぬ。

…っと、これは私の独り言だったな」

「そうか。

―――だ、そうだが？」

「⁉」

ゾロの声に春蘭が振り向くと、檻に閉じ込められている筈の翠が膝をついてそこにいた。

「キサマ⁉」

「悪ィ、勝手に出しちまった」

「そんな…母様が…そんなの―――そんなの嘘だ！」

「こいつは独り言を言っていただけだ。お前に聴かせるつもりは微塵もなかった。ウソをつく理由はねェぞ」

「うるさい！」

「…………」

「曹操の配下の言うことなんか信用できるか！お前だって―――曹操から褒美を貰えるとかで―――芝居うってるだけだろ‼」

「―――っ！貴様、私が嘘つきだと…」

「てめェ！もう一遍言ってみろコラァ‼」

「「⁉」」

ゾロの強大な怒喝に、翠も春蘭も黙ってしまった。

「てめェ…おれが芝居うってるだと⁉さっきの…おれとこいつの勝負も、あれも芝居だって言うのか⁉あァ⁉」

「―――っ！」

自身の真剣な勝負を芝居呼ばわりされる―――それが武人にとってどれほどの侮辱なのかは、翠にもよくわかっていた。

先程ゾロが言った様に、春蘭にウソをつく理由がない事も、ゾロが褒美につられて自分を丸め込む様な男でない事も、よくわかっていた。

だが、それでも翠は信じられなかった。信じたくなかった。

それ故、黙ってしまった。

「…………」

見かねたゾロは、春蘭に自分の刀を1本差し出す。

「悪ィが、もう一戦交えてくれるか？」

「？」

春蘭はゾロの意図はよくわからなかったが、とりあえず刀を受け取る。

そしてゾロは、今度は翠に刀を差し出した。

「まだ納得できねェなら、お前が納得できるやり方で確かめろ」

「……わかった」

翠は刀を受け取り、立ち上がった。

ゾロは再び春蘭の方を向き、耳元で話しかけた。

「おい、お前」

「何だ？」

「あいつが仕掛けて来るまで、待っててくれ」

「？」

▽

ゾロと翠と春蘭は陣の外へ移動した。

「始めろ」

ゾロがそう言うと、翠と春蘭はそれぞれ刀を構え向き合う。

翠は得物が使い慣れている物でないため、迂闊に仕掛けず春蘭の様子を見る。

春蘭はゾロに言われた通り、翠が仕掛けるまで構えて待つ。

「…………」

「…………」

「…………（何なんだ、こいつ？全然隙がない…。まるで深い林の木立のように、静かな構えで…それに…）」

両者はしばらく睨み合うが…

（こいつの気…水のように…清らかで…）

やがて翠の体が震えだし…

（乱れや…濁りが…少しもない…）

翠は静かに涙を流し…

「うっ…くうう……」

その場に静かに膝をついた。

―――――あたしの母ちゃんがいつも言ってたんだ。『武術というのは正直なものだ。心に嘘や偽り、やましいもや悪いもの、邪なものがあれば、対峙した時に気の濁りとなって現れる』ってな

「…本当…なんだなっ…！」

「納得したか？」

「？」

「こいつはお前の構えを見て、お前がウソをついていない事がわかったんだ」

「母ちゃん…ちくしょう…！」

「そうだろ？」

膝をつき涙を流す翠に、ゾロは歩み寄る。

「ゾロォ‼」

翠は思わず、泣きながらゾロの腰に抱き着いた。

「うわあああァァァァァ……！」

「…………」

ゾロは翠が泣き止むのを黙って待った。

▽

その後、ゾロと翠は迷惑をかけたお詫びとして、春蘭に武闘大会の賞金をいくらか渡して、曹操の陣を後にした。

また騒ぎになると厄介なので、2人は夜通し歩いて陣から離れる事にした。

そして明け方―――

「西涼に帰る？」

「ああ、ちょっと頭を冷やしたいし、母様の事…妹達と話し合いたいから…」

「そうか…じゃあそこまでの道案内、頼むぜ」

「ああ、じゃあそろそろ寝るか…さすがに眠くなってきた…」

「ぐこ～…」

「ええ⁉寝るの早っ！」

「ぐこ～…」

（…それにしても…コイツ、どこまで強いんだ？）

翠はゾロがやったあ(・)る(・)事(・)を思い出し、そんな事を考えながら眠りについた。

▽

時は少々遡り、ゾロ達が去った直後の曹操陣。

「夏侯惇様ー！」

ゾロと翠を見送った春蘭が華琳の下へ向かう途中、数名の兵士が慌てた様子で声をかけてきた。

「どうした？」

「大変です！昼間、曹操様を襲った女が…」

「ああ、その事ならもう済んだ。あの女は釈放したから、追わなくて良いぞ」

「そ、そうですか…。では、檻の方はいかがいたしましょう？」

「檻？檻がどうかしたのか？」

「えっと、その…来ていただけますか？」

▽

春蘭が慌てふためいた様子で華琳の天幕に飛び込んで来た。

「華琳様ァ～～～～～‼」

「どうしたの春蘭⁉」

「た、大変です！ば、馬超の…」

「馬超がどうかしたの⁉」

「まさか、また襲ってきたとか⁉」

「い、いえ、そうではなくてですね…その檻があの男の芝居で信じられない…！」

「姉者落ち着け、一体何があったのだ？」

「そうよ。普段から言ってる事が滅茶苦茶なのに、そんなに慌てたら余計訳がわからないでしょ」

「春蘭、まず何があったのかだけ教えなさい」

「えっと、その…多分言っても信じてもらえないでしょうし…っていうか、私もまだ信じられないので…とにかく来て下さい！」

「「「？」」」

▽

「…つまりあの男は私達に会いに来た時、既に馬超を檻から出していた。そして馬騰殿の死の真相を調べて馬超に伝える為、あの様な芝居をうったと」

「はい」

「…それで、春蘭は馬超に本当の事を話してしまったのね？」

「…はい」

「全く…馬騰殿に何と詫びれば良いのかしら？」

「…申し訳ありません…」

「…そして……こ(・)れ(・)があの男の仕業だというのね…？」

「…はい」

華琳達の目の前には、真っ二つになった鉄の檻が転がっていた。

「華琳様…調べてみましたが、やはり刃物で切断されたとしか思えません。それも…たった一太刀で…」

「まさか⁉これは特注で作らせた鉄の檻よ⁉それにあの男が使っていたのは、普通の剣だったじゃない！」

「しかし鉄格子が歪んでおらぬし、断面も滑らかで無駄な力が加わった形跡もない…。そうとしか思えん…」

「………どうやら私の目は節穴だった様ね…」

「華琳様？」

「あの男、私や春蘭に匹敵する武人なんかじゃない……私や春蘭を遥かに凌ぐ実力を持った武人よ…！」

（…も、もしあの男が…）

（…本気で…我らを殺そうとしていたら…）

（…私達は…間違いなく…）

（…殺されていたわね…）

そんなことを思いながら、4人は冷や汗をかいて斬られた鉄の檻を見つめるのだった。

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第四席編、完結です。

書いていて思ったんですが、やっぱり桂花は、男がいた方が面白くなりますね。