Cの陰謀

EP18 Fの残光/凶悪ライダー Part2

いやー、大二どうなるんだろうね……。

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現金輸送車は岸田の言う通り工場地帯を走行していた。

アームズはバイクを走らせながら、現金輸送車を発見すると並走し、腕をマシンガンに変え、タイヤをパンクさせ車をクラッシュさせる。

「うわ！？」

運転手は急ブレーキを踏んで車を止めるが、その判断は間違いだった。

アームズは不気味な笑い声を漏らしながら、バイクから降りると、運転席のドアを腕力だけで外し、そのまま助手席に座っている警備員を容赦なく射殺する。

「あぁああああ！！！」

車内は鮮血で真っ赤に染まり、運転手は悲鳴を上げながら、相方の返り血を全身に浴びる。

アームズは手が汚れる事をお構いなしに、血まみれの運転手の胸ぐらを掴むと、運転席から引きずり下ろし、そのまま車体に彼を押さえつける。

『さぁ、俺の名前を当ててみな？』

相方を殺した銃口が、今度は自分に向けられる。

「し、知らないよ！」

『ぶぶー。正解は“仮面ライダー”……忘れんなよ？』

『おいコラ！出鱈目吹き込んでんじゃねー、この偽物！！』

運転手のピンチに仮面ライダーW“ルナメタル”がハードボルダーで駆けつけ、鞭状態のメタルシャフトをアームズに巻き付けると、運転手から引き離す。

『今すぐ逃げろ！』

ダブルに助けられた運転手は素早く頷くと、その場から全速力で逃げ出す。

しかし、助手席に座っていた男性警備員はアームズの攻撃で即死であり、もう手遅れだった。

血まみれの被害者の姿が目に入った瞬間、ダブル(翔太郎)の怒りが最高潮に達し、メタルシャフトを握る手が強くなる。

『いってて……ようやく会えたな……でも、偽物とは酷いなぁー。俺もれっきとした“仮面ライダー”だ。』

メタルシャフトから解放されたアームズは、首を回しながら腰の黒いロストドライバーに手を当てる。

『そ、そのベルトは！？』

『黒いロストドライバー！？』

ダブル(翔太郎)とフィリップはアームズが装着しているドライバーに驚く。

『正解、お前達と同じ種類のドライバーを使ってるってことは、俺も仮面ライダーって事だぜ？』

『ふざけるな！！仮面ライダーってのはなぁ、町の人たちが付けてくれた大切な名だ！お前みたいな極悪人に名乗られてたまるか！！』

『あぁ？そうなのか？……まぁど(・)う(・)で(・)も(・)い(・)い(・)や(・)。……あばよ！』

前置き無しに腕のマシンガンを、容赦なくダブルに撃ち込むアームズ。

『ぐわぁ！！！』

『ハハハハ！』

その怯んだ隙に、アームズは不気味な笑い声と共にバイクに跨ると、一目散にその場から逃走した。

『野郎逃すか！！』

ダブルもアクセルを入れ、アームズを追跡する。

『それ！それ！それ！』

マシンガンで弾幕を張り、ダブルとの距離を離すアームズ。

ダブルは巧みにそれを避け、逃すまいとリボルギャリーを呼び出し

ハードボイルダーを格納すると、六基の大型ジェットノズル『ダッシュブーストユニット』を装着し、爆音と共に発進する。

『おーうおう、やべーやべー！』

ブーストによってアームズとの距離が一気に縮まる。

だが、口では焦っても、内心はこの状況を楽しんでいるアームズ。

ドライバーからアームズメモリを抜くと、マシンガンのマキシマムスロットにメモリを挿す。

『アームズ！マキシマムドライブ！』

『あーらよっと！！』

マシンガンがグレネードランチャーに変化し、アームズメモリの力を宿したグレネード弾をダブル目掛けて放った。

『っっく！！』

ダブルは急ブレーキをかけることで、寸前で回避することができたが、マキシマムドライブによる強烈な一撃によって、道路に大穴が空き、追跡が不可能になる。

『ああ！！……アイツもマキシマムドライブが使えんのかよ！』

アームズの姿を見失い、悔しがるダブル。

『機能的にも、僕たちと同じ様だ。』

『まさか……コブラが関わってるって事、無いよな？！』

『それは……わからない。』

ルパンやスカルのドライバーを開発したと思われるコブラ。

彼が組織と繋がっている以上、否定できない可能性だ。

ふと、フィリップは破壊されたアスファルトの中に、キラリと光るものを見つけ、手に取る。

『コレは……奴が落としたのか？』

それは歪な形をした金属製の破片だった。

キーホルダーの断片にも見えるものが、この場にあるのは違和感がある。

『手掛かりになりそうだ。』

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コブラの研究所にある一室。

流牙は自分が持つロストドライバーとは別(・)の(・)ドライバーの調整を行っていた。

『黒いロストドライバーについて何か知らないか？』

バン！と部屋のドアを勢いよく開けるスカル。

仮面で表情は見えないが、その声に怒りが滲み出ていた。

「……そう言えば奴と戦っていましたね？」

『知っている様だな？』

「ええ。僕の発明品の一つです。」

あっけらかんと答える流牙。

『お前が奴に渡したのか。』

「まぁ……そうですね。姉(冴子)に頼まれて、試作の量産型ドライバーの一つを渡しました。彼は少しやり過ぎな気がしますが、ちょうどいいモルモットですよ、お陰でいいデータが採れそうです。」

机の上にあったタブレットを操作し、映し出されたのはアームズの詳細なデータとハッキングした銀行の監視カメラの映像。

『データだと？お前がそのドライバーを渡したせいで、罪なき命が多く失われた！！！』

怒鳴りながら流牙に詰め寄るスカル。

突然の怒号に驚きながらも、流牙は態度を崩さず、淡々と言い訳を口にする。

「あの男は、数多くあるメモリの中から殺(・)人(・)の(・)道(・)具(・)である『武器の記憶(アームズ)』を選んだ。ガイアメモリは適(・)合(・)率(・)が(・)高(・)い(・)人(・)間(・)と(・)惹(・)か(・)れ(・)合(・)う(・)性質がある以上。アームズを選んだ本人の人間性はたかが知れてる。……彼に殺されてしまった人には悪いですが……この町ではよくある事です。」

ついにスカルの堪忍袋の緒が切れ、生身である流牙に対して、容赦なく首を締め上げながら、壁に打ち付ける。

『っが！！』

『！！』

衝撃によって肺の空気が抜け、苦しむ流牙。

流牙を守る様にプログラムされているコブラメモリは流牙の懐から飛び出し、スカルに飛びかかろうとすも、流牙は手を突き出しそれを止める。

「コ、コブラ……だ、大丈夫だ。」

苦しいにも関わらず、その表情は何処か嬉(・)し(・)そ(・)う(・)だった。

死者であるがゾッと背筋が凍るのを感じたスカル、彼の言い分を聞くため、少しだけ腕の力を緩める。

『全部は研究の為か？……お前が殺したのも同然だ。』

「はは……そうですよ。僕、いや俺(・)はガイアメモリに関わっている時点で罪深い人間なんです…亡くなった人には、申し訳ない無い気持ちはありますが、……その罪は、正義の仮面ライダーを助ける事で還元しますよ。」

『人の命はお前の道具では無い！』

「っが、その…通りです、です。だが……引き金を引いたのは俺じゃ無い。変身した奴が持つ、本来の人間、性だ……！俺は、ただ、銃を、作っただけ……。」

_拳銃を作っている工場の人間は犯罪者か？

フィリップがビギンズナイトで、初めて翔太郎と出会った時に言った台詞と似た様な事を呟く流牙。

『……。』

失望の眼差しを向け、スカルは腕に力を強める。

「っぐ、この、まま……俺、を始末するん、ですか？それも、良いかも、知れませんね。」

しかし、流牙は恐れるどころかそれを受け入れようとしている。

彼も十分自分の罪を理解しているのであろう。

『……。』

「げっほ！…げほ！」

雑に腕を離し、流牙に背を向けるスカル。

『お前の精神はガイアメモリの毒素にやられている。歪んでしまったな。』

「……っげほ……そんなこと、研究者である自分が1番知ってますよ」

『奴を止めろ。開発者のお前なら出来るだろ？』

「戦(・)っ(・)て(・)止(・)め(・)る(・)の(・)は(・)無理ですよ。コブラと比べてスペックは断然にあっちの方が上です。」

『……俺が止めるしかないのか。』

「武器をお貸ししましょうか？」

『もう、お前を頼らない。』

2人の仲間関係もここまで。明らかな拒絶だった。

スカルは足早に研究室を出ようとするも、流牙が呼び止める。

「では、一つ忠告です……彼の肉体はより強い毒素を摂取しようと、ガイアメモリの力を極限まで引き出している状態です。しかし俺の作った『B１メモリ』には肉体が満足できるほどの毒素は無い。このまま使い続けると、彼の精神がもたなくなり暴走する危険性があります。そうなってはもうお終いです。」

『……貴様は！何処まで人の命を弄ぶ！』

流牙にとって極悪人の生死などどうでも良く、彼がここまで早くライダーシステムを仕上げられたのもあ(・)ら(・)ゆ(・)る(・)犯(・)罪(・)者(・)の(・)命(・)を(・)犠(・)牲(・)に(・)し(・)て(・)き(・)き(・)た(・)為であり、もはやスカルの言い分は今更であった。

他にも言いたいことがあったスカルだが、今は時間がないと分かると、急いで研究室を出た。

「前と比べて感情的になってるな……いい傾向だ。」

そんな様子を興味深そうに観る流牙。

生き返った時と比べ、より人間らしくなっているスカルに、素直に喜びを見せる。

『ガウー』

そんな流牙を見て若干引き気味のファングメモリ。

いつの間にか机の上に現れていた。

「何見てんだよファング？」

『ガウガウガー！』

「ん？このままでは来人が危険だって？…まぁ確かにそうかも知れないな。アームズの特性を甘くみすぎた。それに毒素も。」

元ドーパントがライダーに変身するのは、暴走を誘発させる危険性があった。

「ガイアメモリの毒素は麻薬みたいなものだ。ドーパントに変身すればするほど肉体は毒素を欲する様になる。B1メモリはコスト削減で完全に毒素は抜け切れてないが、理論上人体に影響のないレベルだ。しかし、その少量の毒素によって依存症の様なものを誘発させ、変身者もより凶暴な性格に変えてしまう。」

ハッキングした銀行の監視カメラの映像を見返す。

「彼は以前までドーパントになっていた。その時に蓄えられた毒素によって依存症を発症し、こんな凶暴な仮面ライダーになった……」

映し出されるのは、愉快に、無惨に、人を殺し続けるアームズの姿。

今まで普通に食べられていた食べ物の量が、急に少量に減ったら、満足できなくなるのと同じ……。

より強い毒素を求めて、メモリの力を極限に引き出す代わりに、満たされない肉体ばかりでなく、精神をより凶暴にさせる。

彼はまだ理性を保っている方だが……。

「……これは、仮面ライダーなんかじゃ無い。寧ろ擬似ライダーの類、ドーパントの延長線……名付けるなら『ドーパントライダー』だな。」

映像は切り替わり、別角度でアームズ殺戮ショーが映し出される。

普通の人なら目を背けるショッキングなシーンを観ても、これを引き起こした原因が自分にあっても、罪悪感は生まれない

(あぁ、ダメだな……俺のせいで人が死んでも、何も感じない。)

仮面ライダーナスカを作ろうとして、落ちる所まで落ちたと実感する流牙

__お兄ちゃんは優しくて、頼もしくて大好き！

(すまんな来人……俺はとんだ怪物になってしまったよ。でもまぁ、いずれは精算するさ。)

ふと思い出す、幼い頃の来人との記憶。

生まれ変わっても、来人との兄弟の絆は、流牙にとってかけがえのない物だと思い出す。

「行くぞファング。気が変わった。」

_______

　翔太郎は亜樹子と合流し、風都市内にあるクライミングジムに足を運んだ。

亜樹子はどうしても気になることがあり、翔太郎とは別口で調査をしていたのだ。

ジムを見渡し、ボルダリングをしていた目(・)的(・)の(・)人(・)物(・)を見つけると、亜樹子はロープを装着し、スイスイと彼女の元まで登っていく。

「どうも冬美さん！」

「亜樹子さん！？」

目的の人物は依頼者である麻生冬美であった。

「犯人は見つけたけど、逃走しました。」

「……経過報告なら電話でもよかったのに。」

「そうはいかないの。」

そう言うと亜樹子は真剣な眼差を彼女に向ける。

「……あなた銀行員じゃないよね？」

「……。」

「妙に汚い言葉を呟いてことが気になって、調べてみたのよね。銀行強盗で生き残っていたのは男性1人だけて聞いたけど、どう言うことかしら？」

窓口勤務の割には汚い言葉を使った彼女。

その小さな違和感が確信に変わったのは、刃野刑事に渡された、都市銀行の強盗殺人に関しての資料で、生存者は男性1人だけであることが書かれていたのだ。

冬美の話と矛盾している。

「ふん、バレちまったなら仕方がないね。」

先ほどのお淑やかな雰囲気が豹変し、素の自分を見せる冬美。

「うわぁ！？突然悪っぽい……正体表したわねー！」

亜樹子が問い詰めようと近づくも、彼女は慣れた手つきで、壁を下り、亜樹子も追いかけようとするも……。

「こら！まち！あーーーーあーーーー！！！！助けてー！！！！」

やったことのないスポーツの為か、降り方が分からず、ロープで宙吊りになってしまう。

その隙に逃亡しようとする冬美だったが、出入り口を塞ぐように翔太郎が立っていた。

「冬美さん……俺たちにも絶対に偽仮面ライダーを捕まえなきゃならない理由があるんだ。……あんたも隠し事はやめて協力してくれ。」

もう逃げられない……と諦めたのか、彼女は一つため息をすると、口を開く。

「……アンタ、ツインローズって知ってるかい？」

「確かコンビで活動していた怪盗の名前だろ？ワイドショーになるぐらいに有名だったが、|(・)怪(・)盗(・)ル(・)パ(・)ン(・)《(・)仮(・)面(・)ラ(・)イ(・)ダ(・)ー(・)ル(・)パ(・)ン(・)》(・)が(・)現(・)れ(・)て(・)か(・)ら(・)、めっきり姿を現さなくなったって聞いた。」

「そのツインローズの片割れが……アタシだ」

「ええ！？じゃあ指名手配犯じゃん！！」

予想外の正体に驚く、宙吊りの亜樹子。

「相棒の名前は『倉田剣児』……予告状を出し、一滴の血も流さずに目当てのものを手に入れる。それが私と剣児のスタイルだった。」

目を輝かせ思い出に耽る冬美、彼との冒険は彼女にとってかけがえの無い記憶だとわかる。

しかし話が進むにつれ、彼女の表情が曇り始める。

「でも……たまたまル(・)パ(・)ン(・)と(・)出(・)く(・)わ(・)し(・)、目的のものを奴に奪われてから、剣児は『力』に固執するようになった。そして、彼はガイアメモリ(禁断の果実)を手にすると、まるで人が変わったかのように手段を選ばなくなり、人殺しも厭わなくなった……あれはもう、私の知っている剣児じゃない！」

全ての始まりは、圧倒的な力を持った“仮面ライダールパン”と出会ってしまったことだ。

ガイアメモリの圧倒的な力を見れば、承認欲求を埋める為に怪盗をやっている彼が、ガイアメモリに手を出すことは当然のことだ。

自分が指名手配の怪盗である以上、警察に頼るわけにもいかず、彼を止めるには私立探偵に頼むしか無い。

「それで嘘をついて、私達に依頼してきたのね。」

「剣児を見つけ出して止めたかった……どうしても。」

「それがアンタの”本当の依頼”か。」

相棒であり、思い人でもある彼を救いたい。

それは彼女の揺るぎない本心だった。

翔太郎は彼女の思いを理解すると、腕を組む。

「はぁ……今回の仕事はここまでかー。指名手配犯の頼みなんて聞けないもん。」

宙吊りから解放され、報酬は無しかとがっかりする亜樹子。

しかし翔太郎は首を横に振る。

「いや……その依頼受けよう。」

「「え？」」

「ただし俺が欲しい報酬は一つ……奴を捕らえたら”二人で自首すること”」

「アンタ……。」

翔太郎は帽子の鍔を撫で、見習い探偵時代のことを思い出す。

「依頼人は皆訳ありだ。そんなの気にしてたら、探偵なんて出来やしねー」

多くの訳ありの依頼を請け負ってきた、自分の師匠である鳴海荘吉。

罪を憎み、人を憎まず……そんなスタンスを取った彼を見てきた翔太郎は、どんな人物であろうと、自分達を頼りに事務所のドアを叩いたのなら、その依頼を最後までやり遂げる強い意志を持っていた。

そんな翔太郎の優しさを受け、冬美は嬉しそうに頷く。

「ハーフボイルドのくせに妙に決めたわね……それもお父さんの真似(まねぇ↑)？」

「（ギクッ！）」

全くもってその通りである。

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長くなってしまったので分けます！