Infinite Stratos First Complete Session 作：石狩晴海
暗く静か一室に青い光が光源もなく渦巻き出す。光の中心に浮かんだ人型の影シルエット、篠ノ之束が野兎のように飛び出してきた。
「とうちゃ～くっ。たっだいま～」
「……お疲れさまでした」
続いて光の中から世話係のクオ・ヴァディス・サンドリオンも現れる。二人が姿を現すと、青い光も散り散りに消えていった。
「まったく、ちーちゃんの我がままにも困ったなあ。暮桜が動かないと大変なことになっちゃうのにね～」
頬を膨らませる束が自分の研究室に戻るのを見て、クオが弱々しく声をかける。
「あ、あの……、束さま。ごめんなさい」
「なんのこと～？」
「お届け物が、できませんでした」
「う～ん。それはくーちゃんが気にすることじゃないよ」
束はそれだけ言うと、うつむくクオを残して歩き去る。
確かに今回束から言い渡されたことは、ＩＳ学園の地下特別区画に暮桜があるか確認すること。暮桜のコアがあるなら回収してくること。コアが無いのなら所有者の千冬をおびき出す騒動を起こすこと。この三つだ。
失敗した場合の指示は、何一つ受けていない。
クオはそれを、束の天才性と自分への信頼として受け止めていた。
結果はどうだ。なにも出来ていないではないか。初めて尊敬する束の役に立てると喜び勇んで、何の手柄もなく帰ってきた。ただ迷って、惑わされて、泣きながら戻ってきた。
束は、そんな自分を罰しなかった。
目的を達成出来なかった者への寛大な処置とも言えるが、クオには関係を絶たれたように感じた。
自分のことを束が期待していると信じて戦ったのに、必要ならばと一夏にも牙を剥いて苦しんだのに。クオは娘などではなく召使いだと、束との仲を痛烈に批判されて怒り憤ったのに……。
クオ・ヴァディス・サンドリオンには、本当に、なにも無い。
学園を去る際に一夏が叫んだ言葉を思い出す。
『お兄ちゃんが守ってやるから！』
今の自分を守ってほしかった。ここにいてほしかった
クオは腕を力一杯廻して自分の体を抱きしめる。
束と一緒に戻ってきたのに、まだ夕暮れの倉庫区で一人座り込んでいるような感じがする。
少女一人が立ち尽くす構図は、とても心寂しい。
力を込めた身体が、空腹感を訴えてきた。そういえば、そろそろ食事の時間だ。
いつもは憂鬱ぎみになる料理をことを考えて、クオは閉じていた両目を見開いた。ハイパーセンサーではなく、本当の光で満たされる視界によって気分が上り調子になる。
そうだ。料理なら束に今回の成果を見せることができる。
一夏が言っていた。きっと束も喜んでくれる料理だと。
あのスープを作ろう。レシピはしっかりと覚えている。材料もありもので間に合う。
クオは急ぎキッチンに向かった。手を洗い、材料を漁り確認する。
よし、大丈夫だ。
クオは一夏に教えられたとおりにミルクポタージュを作ってゆく。最後に調理レンジで暖めて、思い出のスープが完成した。慌てすぎて、レンジから取り出す時に鍋を直接触れてしまった。
涙目になりながら氷水で手を冷やし、今度はちゃんと取っ手を握り取る。
クオは匙で一口すくい取り、味見をする。
うん。ちゃんとあの時と同じスープだ。
嬉しさで身体が震えそうになるが、こぼさないよう慎重に皿に盛って盆に乗せる。ナプキンとスプーンを添えて、束の研究室に運ぶ。
学園に潜入してからずっと重かった足取りが、やっと軽くなった。
「束さま。お食事ができました」
無数のディスプレイに囲まれる束のデスクに、そっと差し出す。
「それでですね……」
束はクオの言葉を聞き流し、スプーンを使わずに皿を掴むと一息でスープを煽り飲み干す。味わってくださいと期待を掛けることさえ出来なかった。
「んー。うーまーいーぞー！」
いつもの、絶叫。
皿を戻し束は作業に戻る。
「あの、それで……」
「うんうん、今日のはお料理になってた。いままで作ってきた甲斐が出てきたんだね」
クオに向けて笑顔で頷く。
「これは知っている味ではありませんか？」
「大丈夫。ちゃんとくーちゃんの味がしたよ」
にこにこ笑う束と対照的に、クオの表情は失望に塗り替えられてゆく。
しかし束は給仕の顔色など気にもせず作業を続ける。一夏が嘘を言ったのでなければ、束はスープの味を覚えていないのだろう。
「失礼しました」
どうにか一言だけを絞り出すと、クオは空皿の乗った盆を下げた。
その時、クオは束の袖が解れていることに気が付いた。布が完全に裂けており、中の腕が見えそうになっている。
「束さま。腕のところが」
「腕がどうしたの」
片腕を上げる束に、クオが破れた箇所を指さす。
「そこです。破れてしまっています。すぐに繕います」
「なにを言っているのくーちゃん」
束は首を傾げて、
「
変なくーちゃん、と言って束が再度ディスプレイに向き合う。
クオの失望は絶望に変わった。
束が腕を降ろした折りに袖の中が見えたのだが、中には
ただ空洞の袖が、腕として動いていたのだ。普通の人間には正しく腕が見えたのかもしれないが、
混乱したまま、クオは逃げるように研究室を出た。キッチンまで走って戻り、シンクにスープ皿を戻した時にようやくスプーンをどこかに落としたことに気が付くほど動転していた。
なんだ、あれは？
気が付きたくない疑問だが、簡単に答えにたどり着く。
自分の両目はＩＳを感知する。それに居場所を正確に透過されるということは、あのドレスはＩＳなのだ。
それだけなら驚くことはない。篠ノ之束はＩＳの開発者であり、世界で唯一ＩＳコアを作成できる人間だ。自分用のＩＳを装着していても不思議ではない。
クオが言葉を無くしたのは、中身の人間までＩＳと同じになっていることに対してだ。あの束はＩＳの外装でしかない。
消し炭やゲル状の物体を食べても平気な訳だ。
……今まで自分が作ってきた料理とは呼べない代物を、うまいおいしいと言って食べていたのは、人間の束ではなかった。
料理は作る人と食べる人が居て、初めて料理になる。
一夏と鈴の言葉が、クオの胸に突き刺さる。心の痛みに、顔がひどく歪む。
自分はこれまで何を作っていたのだろう。ＩＳに向かって必死になって作った食べ物を差し出して、変な物を出して申し訳ないと感じて。
涙を堪えきれず、閉じた両目からこぼれ落ちる。
『女の子は料理の一つも覚えないといけないんだよー』
クオは束の料理を食べたことがないことに思い至った。
泣いた。
声を上げて泣いた。
自分はこれまで、束に女の子として扱われていなかったのだ。
料理を作ることも、それを食べさせることも。どちらも成立していなかったのだから。
いやだ。そんなのはいやだ。
こんなことを認めては、学園で自分の名前を貶された怒りを否定することになる。束との絆を哀れまれたことを認めてしまうことになる。
篠ノ之束は、クオ・ヴァディス・サンドリオンに世界をくれた人なのだ。恩人よりも救世主よりも、もっと崇高な存在でなければならない。
鼻を啜るクオに、何も気づかない束からのコールが届く。
「くーちゃんへ～。ワールド・パージの艤装が予定より早く終わるから、テストは一日繰り上げるよー。準備よろしくぅ」
通信の内容に理解しないまま、クオはある場所に歩き出す。向かう先は、巨大な全天型のドックだった。廊下から見ると、空間全体が上下左右そして奥行きに向けて突き放すほど広がる。ドックといっても波止場ではなく、全包囲をアームクレーンが生える壁に囲っていた。
無数の固定具で泊められているそれは、巨大な灰色の塊だった。おおよその大きさは全長５ｋｍ、全高１ｋｍ、全幅２ｋｍ。現存する戦艦や空母よりも巨大で、全体を俯瞰してみれば、横倒しにした緩やかな轄といった風情だ。今は横合いから見ているので、灰色の壁にしか見えない。これを一人の人間が作り出したというのだから、驚天動地の代物だ。
名称は、ワールド・パージ。
ＩＳの技術を利用して作られた……、いやＩＳの元となった恒星間航宙艦である。
ドック内では束の指示を受けた無数のゴーレムたちが行き交い、忙しなくワールド・パージを組み立てている。
この灰色の存在証明こそが、クオの本当のＩＳだ。ゴーレム・ゼロはワールド・パージを運用する上で管理者を補助するコアユニットに過ぎない。
『迷ったのなら、いつでもこっちに来い！』
自分一人ではここから地球に移動することは難しい。しかしこのワールド・パージなら３８万キロなんて無いにも等しい。
「すみません。束さま……」
テスト運行の時が、おそらく最初で最後のチャンスになるだろう。
こうしてシンデレラは、巨大なカボチャの馬車を眺めながら、初めて一人で自分の心を決めた。
ＩＳ８ 黒鍵編／ワールド・パージ（上） 了